II. EN CRIMÉE ET EN ITALIE

Les héros ne manquaient pas dans l'armée de Crimée. Le lieutenant de Miribel sut prendre une des premières places parmi ces vaillants. « Il est allé à la tranchée comme un ancien, ce qui ne l'empêche pas d'être gai comme un pinson, » écrivait le colonel de Vassart.

Il servait aux attaques de gauche , dans une batterie de siège violemment canonnée par les Russes. Un jour, ses hommes s'impressionnaient; les pertes étaient sensibles. Cet instant terrible, que seuls reconnaissent les vrais guerriers, instant où il faut qu'à

Guillaume de Miribel qui, en i33i, assistait à une assemblée des gentilshommes de la vallée chevalereuse. Il fut décidé dans cette réunion que les vassaux ne participeraient aux chevauchées du Dauphin que lorsque leurs seigneurs en feraient eux-mêmes partie. Les armoiries portées par les représentants actuels de cette famille sont : de gueule à trois casques d'argent posés deux et un.

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tout prix le clu'f n'l(Svc les cœurs pour éviter uur cninsiroplie, élail arrive. Le jeune olVicier a tait son saeritice : sans hrsilalion, avec ce eahnc et cette bonne humeur ([ui furent loujouis la caraelérislicpie de ses (pialilcs inililaires et privées, il moule seul sur ré|)aulemeut . Les balles pleuvent autour (le lui, et les bourras de ses soldats lui moulrent (pi'il a su, d'un coup, conipiérir leur admiration.

J'fti d'nbord rrgrelti^, C'crivnit-il j\ son frCro, d'avoir préfôrt!'^ une batterie do division taisant U* sii'^gc «\ xmc l)attoric t\ cheval ne faisant rien; j'atirais Hé i\ Traklir (i(» aoûl). ot je serais décoré anjourd'hui comme certains de mes camarades arrivés en Crimée en mémo temps que moi ; mais enfin, j'ai cru faire pour le mieux, j'ai pris la part du g.'Vteau la plus dunijerouse et, pour le reste, je me lie i\ mon étoile. Tu peux être si\r que si je ne réussis pas ici, ce ne sera pas faute d'avoir fait tout ce qu'il faut pour cela; le feu. du reste, me fait si peu d'impression que je n'aurai pas grand mérite.

Le 8 septembre, jour de l'assaut, il était de service.

Je ne donnerai pas, écrivait-il ensuite, cette journée-là pour rien au monde, outre l'assaut de Malakotï qui a réussi, on a donné l'assaut au bastion central : cela a été une alTreuse débandade; les Russes avaient concentré là leurs meilleures troupes, j'ai vu les cadavres le lendemain, il n'y avait que des soldats de la garde, leur défense a été magnilique; ils étaient tous montés sur les épaulements, faisant le coup de feu comme sur un champ de manœuvres

La ville n'est qu'un monceau de ruines J'ai

passé trois ou quatre jours à me promener dans les fortifications, je les connais maintenant comme si je les avais faites. Malakoff, le grand Redon, le petit Redon n'ont rien de bien remarquable ; mais l'homme qui a tracé le bastion central et le baslion du mât est un homme d'un immense génie.

Le jeune lieutenant avait déjà le coup d'œil, l'esprit d'observation du futur chef d'état-major de l'armée.

La place du brillant otiicicr au retour de la guerre d'Orient était marquée dans un corps d'élite; il entra dans le régiment de l'artillerie à cheval de la garde.

En 1859, ^^ combattait en Italie. Dans cette guerre, les batailles étaient des surprises transformées en victoires par le courage irrésistible de nos soldats. Miribel se distingua à Magenta et à Solférino. La croix

et le grade de capitaine récomponscrent un belle conduite. Il avait à peine vingt-huit ans.

A Solférino, la plupart de ses eanonniers ayant été tués, Miribel fut obligé dr pointer lui-même ses pièces; à ce momeiil, il eut les deux mains traversées par une balle. Porté à (piehpies pas de là, il oubliait ses horribles soullVances pour suivre avec toute son Ame les péripéties de la lutte.

A la suite de cette blessure, les chirurgiens voulurent lui coui)er les deux mains, et, sur son refus, le prévinrent (pi'il était en danger de mort; il préféra en courir le risque plutôt que de renoncer à pouvoir servir son pays. 11 passa six mois, les mains liées sur des planches, et se guéiit; grâce à son énergie et à son inaltérable belle humeur, il put cacher quelque temps sa blessure à sa vieille mère, devenue presque aveugle.

IIL LE MEXIQUE (l862-l865)

Lorsque l'expédition du ^Mexique fut décidée, en 1862, le capitaine de Miribel fut attaché à l'état-major du général de Laumière, commandant l'artillerie, et prit part, en cette qualité, au second siège de Puebla (18 mars-17 mai i863).

Dans l'attaque de l'église de San-Marco transformée en une forteresse presque imprenable, INIiribel fut chargé de commander la compagnie d'encloueurs qui devait prendre la tète de la colonne d'assaul Auparavant, il avait fallu reconnaitre l'approche des remparts ennemis. Laissons-le raconter lui-même, dans une lettre intime, cet épisode.

Dès que l'obscurité a été assez grande, je suis parti, je cheminais à plat ventre depuis assez longtemps, et j'étais arrivé tout près lorsque les autres ofïiciers, qui avaient la même mission que moi, sortirent de la tranchée (i). Deux minutes après, ils étaient signalés.Les Mexicains, croyant à un assaut, ouvrirent un feu de mousqueterie et d'artillerie d'une violence inouïe. J'étais abrité dans un petit

(i) Ils étaient trois oflicicrs ctiargés de cette reconnaissance, un pour l'artillerie (Miribel), un pour I l'état-major (Loizillon) et un pour le génie.

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fossé qui nie couvrait à peu près et je suis resté une heure et demie entre deux feux dans uue position bien gênante.

Je vivrais cent ans que je me la rappellerais encore; enfin, Dieu aidant, je n'ai pas été blessé et j'ai pu rejoindre nos tranchées, une fois le feu un peu calmé

Le 29, à 5 heures du soir, nous avons donné l'assaut. Je suis entré avec mes encloueurs tout à fait

en tèle (Voir la gravure, p. 5.) J'ai la moitié de

mes hommes hors de combat et j'ai reçu moi-môme une balle qui m'a éraillé la tête; j'ai été un peu étourdi par le coup, j'ai beaucoup saigné, mais cela ne m'a pas empêché de rester sur pied et maintenant je ne sens plus rien.

Le lendemain de ce fait d'armes, que les galeries de Versailles conservent à la postérité, Miribel était cité à l'ordre de l'armée et recevait la croix d'officier de la Légion d'honneur.

Il fallut plus d'un mois et demi encore pour achever de conquérir, maison par maison, au prix d'une lutte effroyable, la ville de Puebla. Enfin, impuissant à résister plus longtemps et n'obtenant pas les conditions qu'il demandait, le général improvisé, l'avocat Ortega, licencia son armée, fit sauter les défenses et les forts, détruisit les munitions, brisa les armes et envoya prévenir le général français, Forey, que la ville n'était plus défendue. En même temps, les soldats de la garnison, nus ou couverts d'un caleçon, mais sans aucun costume militaire, se présentaient à nos avant-postes pour demander du pain. Quelle n'eût pas été la gloire du maréchal Bazaine, un des héros de ce siège, s'il eût, en 1870, imité, à Metz, le défenseur de Puebla!

Après le Te Deum d'action dé grâces chanté à la cathédrale de Puebla, le capitaine adressait à son neveu, enfant de sept ans, la charmante lettre suivante :

11 y a bien longtemps que je te dois une lettre, mon bon petit Ludovic, mais j'ai eu bien à travailler tous ces temps-ci et je ne pouvais pas faire tout ce que j'aurais voulu; puis j'attendais d'avoir une bonne nouvelle à t'annoncer. Enlin je peux te dire que nous avons pris une grande ville, deux fois plus grande que Montpellier, avec beaucoup de fusils et beaucoup de canons. J'ai cherché partout si je n'en trouvais pas un petit pour toi. Pour le moment, je n'en ai encore vu que d'énormes. Si j'en trouvais un petit, je te le rapporterais bien

certainement. Nous allons maintenant partir pour prendre une autre ville bien plus grande et qu'on

appelle Mexico Toi qui travailles et qui sais

déjà fort bien ta géographie, tu connais certainement cette ville-là. Elle est bâtie au milieu de grands lacs, pleins de poissons, de canards et d'oiseaux de marais de toutes espèces. Tu dois penser comme ton oncle va s'amuser au milieu de tout ça! Quand j'aurai tué beaucoup de ces diverses bêtes, je pense que je reviendrai te retrouver pour savoir si tu as été bien sage pendant mon absence, ce dont je ne doute pas. Puis la prochaine fois que je repartirai pour l'Amérique, je t'emmènerai avec moi, mais ne le dis à personne, de peur qu'on ne nous en empêche. Tu feras tout

plein de baisers à tout le monde de ma part et

tu ne m'oublieras pas quand tu feras ta prière. Adieu, mon bon petit Ludovic, dis toujours que tu veux être soldat, que les Anglais sont des vilains, et tu seras toujours le petit neveu bien chéri de ton oncle qui t'aime et qui t'embrasse de tout son cœur.

Les chasses vantées par le capitaine au petit Ludovic n'étaient pas toujours sans péril.

Avant-hier, lisons-nous dans une autre lettre, un officier de zouaves qui était près de moi, à la poursuite d'une compagnie de perdrix, a eu la jambe brisée d'une balle. Quant au guérillero qui a fait le coup, pas moyeu de le trouver. J'ai été obhgé de rapporter le pauvre zouave sur mon dos jusqu'à l'arrivée d'un secours, et cela a bien tristement interrompu ma chasse.

Le capitaine de Miribel resta au Mexique tant qu'il eut l'espoir d'y tirer un coup de fusil :

Je ne veux pas partir avant, écrivait-il, mon honneur de soldat me le défend. Nous avions peur de ne pas nous battre, nous nous étions joliment trompés, et je t'assure que j'ai vu, certains jours, des feux, comme je n'en avais pas vus depuis le jour de la prise de Sébastopol.

IV. OFFICIER d'ordonnance DU MINISTRE DE LA GUERRE — PROJET DE MOBILISATION DE l'armée en 1866 — ATTACHÉ MILITAIRE A SAINT-PÉTERSBOURG

A son retour en France (mai i865), le capitaine de Miribel fut appelé au ministère de la Guerre en qualité d'officier d'ordonnance du maréchal Randon. Le 9 avril de l'année suivante, il épousait M'i^ Henriette de Grouchy, « femme digne de lui comme

MA

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il élait (ligne d'elle. » L'église paroissiale de Saint-Augustin étant en conslruelion, les deux é[)oux reçurent la bénédiction nuptiale dans la chapelle du Corps législatif.

C'était l'année de Sadowa(3 juillet 1866), dont la nouvelle causa, en France, une émotion extraordinaire. Le ministre de la Guerre obtint aussitôt de l'Empereur la promesse d'un décret de mobilisation de l'armée pour soutenir l'Autriche vaincue. Le décret fut rédigé.

Il n'y manquait que la signature impériale, a écrit plus tard le général de Miribel, Napoléon III la refusa. Au moment de Sadowa, le colonel Colson me lit appeler; 11 me dit que le maréchal préparait, pour l'Empereur un projet pour la mobilisation de aSoooo hommes, répartis en deux armées, une de 140000 hommes environ sur le Rhin, l'autre de 1 10 000 environ à Lyon. Le travail' de préparation de cette armée devait être tellement secret que le maréchal n'avait voulu y mêler que le général Castelnau et le colonel Colson. Celui-ci, se reconnaissant incompétent pour l'organisation de l'artillerie de cette armée, avait demandé au maréchal d'y faire travailler le général Suzane. Le maréchal s'y était refusé; il avait voulu que tout se fit dans son cabinet, et il avait prescrit au colonel Colson de me charger de l'organisation de l'artillerie. Nous eûmes quatre ou cinq jours pour préparer ce projet, ■ et j'y travaillai jour et nuit. Lorsque tout fut terminé et quand nous attendions l'ordre de mobilisation, le maréchal lit appeler le colonel Colson et lui dit que les idées de l'Empereur s'étaient modifiées, qu'on ne voulait pas agir pour le moment et que nous avions du temps devant nous.

Le plan de mobilisation fut donc étudié plus à loisir, et, le 22 août, le ministre de la Guerre le présentait de nouveau à la signature de l'Empereur, ]Mais Napoléon III était plus engoué que jamais de la Prusse.

Déplorable aveuglement qui a fait la fortune de la Prusse et amené nos désastres de 1870! En 1866, la guerre n'offrait aucun danger pour la France. Des gardes champêtres suffiraient! s'écriait le ministre des Affaires étrangères ; car on savailque toutes les forces prussiennes étaient engagées contre l'Autriche.

Ce projet de mobilisation de 1866, secrètement préparé par le capitaine de ]Miribel contre la Prusse et l'Italie, est trop oublié aujourd'hui. Et cependant, ne faut-il pas y

voir l'occasion providentielle d'indiquer à la France le futur chef incomparable de l'état-major général de l'armée?

Le 19 janvier 1867, le maréchal Randon, remplacé ce jour-là même au ministère de la Guerre par le maréchal Niel, nommait ^Miribel chef d'escadron et lui donnait le commandement d'un groupe de Ijatterics du Corps d'armée du général Ladmirault, réuni au camp de Chàlons, en prévision des événements que la question du Luxembourg rendait, à l'époque, imminents.

Le 27 octobre 1868, le commandant de INIiribel était nommé attaché militaire à Saint-Pétersbourg. Grâce à ses hautes facultés et secondé par sa femme, le commandant sut conquérir auprès des princes et dans la société russe une situation très considérable, malheureusement toute personnelle. La politique franc-maçonne de l'Empire nous avait brouillés avec toute l'Europe, avec la Russie comme avec TAutriche, sans excepter l'Italie et la Prusse que nous avions faites.

La Russie se refusa à intervenir en notre faveur dans la guerre contre l'Allemagne, mais elle en profita pour faire reviser, à son profit, le traité de Paris que nous lui avions imposé, après la guerre de Crimée, pour plaire à l'Angleterre qui, d'ailleurs, ne nous témoignait pas une meilleure reconnaissance.