VI. GÉNÉRAL — CHEF d'ÉTAT -MAJOR DU MINISTRE DE LA GUERRE

Le 3 mai 1870, Miribel était nommé général de brigade. En 1877, il présidait la mission militaire française chargée de suivre les grandes manœuvres de l'armée allemande.

Sa vraie et haute compétence se révélait de jour en jour. Par son courage, l'égal des plus braves, des Mac-Mahon, desCanrobert, des Galliffet, il les surpassait tous pour l'organisation. « Doué d'une mémoire merveilleuse, ce qu'il avait une fois conquis dans son esprit, il le gardait fidèlement dans sa pensée. Aussi son esprit apparaissait-il comme un arsenal d'une fécondité étonnante, et les ressources les plus imprévues, les plus variées, jaillissaient-elles dans ses conseils comme d'un fonds inépuisable. Il avait le coup d'œil du génie. Les grandes lignes d'une œuvre lui apparaissaient soudain comme par intuition, et, en môme temps, il découvrait, il devinait avec une rapidité étonnante tous les plus petits détails. »

La place du général de Miribel était à la

tête de l'état-major. Deux fois, on avait

songé à lui, deux fois, il avait refusé! Au

mois de février 1877, il écrivait encore :

Le ministre a l'idée de me confier une position dont je n'ose pas même parler, parce que je la trouve trop lourde pour moi. Tout porte à croire que cela ne pourra pas s'arranger. Je le désire ardemment parce que j'ai encore besoin de travailler.

Le 28 novembre de cette même année,

MIKIliKI.

ail rcloiir (le son voya^^r d' Allrma^iit', Mililu'l riail cnliii obli^ô d'acci'pU'r 1rs fono tioiis (II* clu'i" (l'ôlat-inajor du miiiislir dr la (Jnonv. Il Ifs conserva jus«ju'an i."") janvier iH^}). Il lut relevé de ce jxjste par le nouveau nùnisUre (|ui, (juinze jours plus tard, allait ini[>osersadéniission au niarcclial de Mue-ÎNlahon, président de la Ucpublicpie IVaiK'idse.

Le ehefd'état-inajor s'était soiu:neusenient tenu en dehors de toute polititjue :

Je n'ai pas autre chose A. faire, ([ue la prt^para- Uon i\ la {juenv, et je veux prorliainement lain' chanjjer l'éliquelte fausse que j'ai sur mou <los et me faire donner le nom de chef d'état-major de l'armée.

Je ne suis pas plus inféodé au ministre, écrivaitil. qu'un ambassatleur est inféodé au gouvernement. Je suis absolument en dehors de la politique.

Ce projet ne sera réalisé qu'en i8t)0.

Promu général de division, le 24 juillet 1880, de JNIiribel conunandait la aS*" division, à Lyon. C'est là que le ministère Gambetta alla le prendre pour lui confier de nouveau la direction de l'état-major (nov. 1881).

« Rendons justice à un homme, Gambetta, qui eut assez d'intelligence pour comprendre la supériorité du général de Miribel et le placer, malgré tous les obstacles suscités à ce projet, à la tète de l'état-major général. Le chef du grand ministère fut enveloppé à son toiu* dans le reproche de cléricalisme. » (Mgr Fava.)

Les gauches protestèrent bruyamment, et le ministre de la Guerre, général Campenon, défendit, à la Chambre des députés, sa nomination : « Quand j'ai pris le ministère de la Guerre, j'ai trouvé le service d'étatmajor fonctionnant dans des conditions peu satisfoisantes. Ma grande préoccupation a donc été de mettre à la tète de ce service d'état-major un chef actif, expérimenté, intelligent, ayant une grande puissance de travail et pouvant donner à ce service à la fois l'impulsion et la direction. J'ai cherché parmi les officiers généraux qui avaient déjà rempli les fonctions de chef d'état-major , j'en ai trouvé un qui m'a semblé remplir les conditions que je viens d'énumérer. Je

n'ai pas hésité; je lui ai dontn* l'ordix* de se rendre au ministère de la Cîuerre et d'y occuper le posie de chef d'ctat-major. Il a obéi à cet ordre militairement, correctement. Il ne m'est pas pei mis, je ne me reeonnaiH pas le droit de suspecter la loyauté et la droiluie d'un ollicier général appelé à une fonction dans ces conditions. »

Le général de Miribel resta donc à la tète de l'état-major général, en dépit des criailleries de la presse radicale. Mais deux mois après, le ministère Gambetta était renversé. Miribel, relevé de ses fondions, enliait au Comité d'artillerie et, en i88/|, au Conseil su[)érieur de la Guerre, dont il devint l'âme en quelque sorte. Ce repos forcé lui permit de résumer tout ce qu'il avait acquis dans le passé comme science et comme expérience, et d'achever ses études sur l'art militaire.

Si ce n'eût été l'intérêt de la patrie, le général se fût trouvé « enchanté d'être libre, indépendant, et de pouvoir un peu jouir de sa famille. »

« Assis à leur table hospitalière, disait Mgr Fava aux obsèques solennelles, nous avons pu admirer ce père bon et simple, cette mère grande et douce au milieu de leurs nombreux enfants (sept sont encore en vie). Le père n'en pouvait détacher ses yeux et la mère était là respectée, vénérée de tous. Sa piété profonde et tendre pour l'Eucharistie attirait sur elle et sa famille la bénédiction du ciel et du Cœur Sacré de Jésus-Christ, hôte divin du château, vivant dans le cœur du père et de la mère, et y mettant cette bonté touchante et cette bienveillance qui nous charment. »

Le général ne s'accordait jamais d'autres joies que celles de la famille et il était pour elle d'une bonté et d'une condescendance à toute épreuve. Il n'était jamais si heureux, disait-il, que quand il était en famille, entouré de tout son petit monde.

Après avoir travaillé sans relâche toute la semaine, il se reposait le dimanche, se consacrait, ce jour-là, à ses enfants, les promenant, les amusant, cherchant avant tout ce qui pourrait leur faire plaisir et la journée

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se terminait souvent par une visite à l'église où l'assistance au salut du Saint-Sacrement.

Un jour, dans une promenade à la campagne, la bande joyeuse s'arrête toute désappoinlée au bord d'un torrent qui barre le chemin. Le général ne s'embarrasse pas pour si peu, il avait de grandes bottes; il entre dans l'eau et passe successivement, sur son dos, chacun de ses enfants de l'autre côté de la rive.

Il s'occupait des plus petits avec une tendresse touchante, ne voulant jamais qu'ils fassent laissés de côté en raison de leur jeune âge ; il lui arrivait souvent de les ramener sur son dos. Quelques instants avant qu'il ne tombât frappé à mort, c'était d'eux qu'il s'occupait en faisant monter à cheval ses derniers enfants et ses petits neveux de sept à huit ans.

Au moment du jour de l'an, il s'occupait lui-même d'organiser les fêtes, d'acheter les cadeaux des enfants et des domestiques.

Il y avait toujours un grand arbre de Noël, et tous y trouvaient des surprises en rapport avec leurs désirs. Il aimait cette douce fête de famille, il y conviait ses proches parents, et toute sa maison y assistait.

Que de traits de ce genre pourrait-on raconter! Les quelques jours que le général passait auChastellard, au milieu de cette bonne population qu'il aimait et dont il était si aimé, apportaient une joie universelle. Que de parties organisées par ses soins! Rien n'était plus charmant que ces longues excursions où l'ardeur du père entraînait les enfants; sa tendresse pour eux lui faisait prendre un vrai plaisir à leurs distractions. Au Chasteîlard, comme à Villard-Bonnot, où il venait tous les ans passer quelques jours, le peuple était fier de lui. Spontanément les deux villages illuminèrent en son honneur, quand on apprit sa nomination au poste de chef d'état-major général de l'armée. Quelles fêtes quand il revint la première fois vers ses compatriotes, revêtu de ses nouvelles fonctions!

Nous avons cité la lettre à son neveu Ludovic, âgé de sept ans. Le général envoyait à ses petits correspondants les lettres les

plus charmantes, et, quand ils étaient tout jeunes, il leur écrivait en caractères d'imprimerie. Il prépara lui-même son fils aîné au baccalauréat, qui fut subi avec succès. Souvent, le soir, en rentrant de son travail, il aidait ses fils à faire leurs problèmes de mathématiques.

Le général eut soin d'assurer l'éducation chrétienne que lui-même et sa femme don- i naient, en famille, à leurs enfants en les plaçant dans des maisons catholiques : ses filschez les Jésuites, jusqu'au jour des expulsions, puis à Stanislas; ses filles, à la Visitation.

Cet homme supérieur avait la plus grande délicatesse de sentiments. Lors du krach de r Union générale, celte faillite épouvantable d'une banque que les Rothschild firent crouler parce qu'elle échappait à leur autocratie financière, il fit preuve d'un désintéressement peu ordinaire, mais qui, de sa part, ne pouvait étonner.

Son cœur était toujours à l'égal de son intelligence. Fils d'une adorable tendresse pour sa vaillante mère; époux armé de toutes les délicatesses les plus exquises pour une épouse digne de lui ; père d'une fermeté imposante et d'une pénétrante bonté; ami, oh! des mauvais jours comme des bons; asile impénétrable des confidences les plus douloureuses, que d'âmes se sont relevées et tenues debout au contact de la sienne! Séduisant les princes eux-mêmes par les charmes de son cœur, et en même temps d'une simplicité d'allures et d'une alTabilité sibonneque,danssasolitudeduChastellard, la plus humble femme des champs pouvait s'approcher de lui et lui demander un conseil, un appui, jamais refusé.

Les pauvres ne s'adressaient jamais en vain à lui : « Je ne puis voir une pauvre femme avec son enfant sans être touché de compassion. »

En 1891, après les grandes manœuvres, les habitants de Hauterivss et des environs avaient décidé de fêter le retour du général. Au Chasteîlard, on avait pavoisé les rues et l'extérieur de toutes les maisons.

Huit jours après, le général, à son tour.

MIKIIU.L

odVail iiuo pclilo (VM*^ chaminMrc où mille joiix a((<Mi(lai(Mil les oulaiils a(«()ini»a^i\«s <lr It'Uis pairnls.

Au jour, lu'lasl do ses fum railles, la nu^niei alllueuee se pressait au Cliaslellaid, mais (|uel eouliaste!

On voyait, de tous eûtes, arriver avec reeiuMlleiuenl et tristesse profonde ceux qui l'avaient aeehuné si chaleureusement deux ans auparavant. Ils comprenaient (pi'en perdant le général ils perdaient un ami dévoué à leurs intérêts, ^

N'avait-il pas su résoudre le problème dilïieile de la fusion sociale, rùvée par tous, mais dont il avait trouvé la solution dans la bonté de son cœur?

En iSSI. il présida la mission envoyée aux manœuvres de l'armée russe. L'empereur et l'impératrice lui portaient une particulière artcction en raison des souvenirs qu'il avait laissés en 1870. Il avait l'honneur de dîner chaque soir à côté de l'impératrice et savait l'intéresser par le charme et la distinction de son esprit. Aussi, lorsqu'il prit congé de Leurs Majestés, le czar lui adrcssa-t-il ces paii-oles : « Je ne vous dis pas adieu, général, mais au revoir. »

Et il le décora de la médaille de Sainte- Anne : « Je tâcherai de toujours porter lic- " rement la croix de Sainte-Anne, répondit aussitôt jNliribel. Un pays comme la France

ne consent pas longtemps à vivre mutilé

Un jour, je l'espère, nous remettrons l'épéc à la main ; peut-être sera-ce à côté de vous

que nous combattrons cette fois-ci!

L'empereur peut être certain qu'alors, je ne ferai pas honte à la marque d'honneur quil a daigné me conlîer et qu'on ne la verra pas au dernier rang! »

VIL LE vie CORPS d'armée

Cependant, dit encore jNIgr Fava, il arrivait du côté du Rhin des vents pareils à des rafales, précurseurs de la tempête, et les yeux cherchaient notre grand homme, enseveli dans l'étude et le silence. 1887 l'en fit sortir pour le placera la tête du YI^ Corps d'armée. Corps d'avant-garde, oà la mort

nous a\ait pris Clian/y <pirlqiieH annécM au|>aravaut.

Co coMunandemenl sur la IVoiilière, nu milieu (\c. trou|>es ardentes et eutraliii'eH, piocura peut-être au g<'néial lesplusgran«les jouissances de toute sa vie militaiic. Il sentait (pie le cœur du soldat battait à l'unisson du sien, et ses touriu-es dans son Corps d'arnu'e, à Nancy, à Luuéville, furent de véritables triomphes.

Sa gn\cc parfaite avec tous, son intérêt j>our les plus petits, le sourire charmant avec lequel il recevait tous ceux qui se présentaient, lui avaient acquis, sans qu'il y eût jamais pensé, une popularité innncnsc et universelle.

Pour les grandes manœuvres de 1S89, toutes les troupes se trouvèrent réunies à Saint-^Iihiel. Ce fut un spectacle grandiose et qui justitiait la conliance du général dans l'armée française.

Dès son arrivée, il s'était passé un incident qui faillit amener une conq)lication diplomatique. Le préfet de Nancy, venu saluer le nouveau général en chef, avait fait allusion à sa situation d'administrateur d'un département-frontière : « J'espère bien, répondit le général, que votre département ne sera pas longtemps frontière. Là où nos pères ont passé, passeront bien aussi les enfants. »

Le mot circula, fut répété par un journal; il y eut du tapage. Le ministre demanda un démenti.

Le démenti ne pouvait être donné. Une note officielle arrangea l'affaire en disant que les paroles avaient été mal rapportées !

En face de l'Allemagne, à la tète de son vaillant VI^ Corps, le général de ]Miribel semblait déjà tenir la victoire. Ecoutons ses fières paroles. C'est d'abord sur la tombe du général Côte (1889) :

Je ne veux pas laisser partir notre camarade, sans lui dire un dernier adieu au nom de tout le Corps d'armée. Le général Côte est mort en chrétien, il croyait aux peines et aux récompenses de l'autre \ie; et cette croyance est de celles qui inspirent un courage inébranlable. C'était un vaillant soldat, un chef excellent, aimé et apprécié de tous ..... Il avait pris sa part de toutes ces guerres où notre

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gén(''ralion a prodigué si largomont son courage et sou sang pour donner à la pairie celle auréole de gloire qui l'environnait jadis. Hélas ! comme noire génération aussi, il a connu les tristesses déchirantes delà défaite, en ce jour où l'imprévoyance de quelques-uns (il lomber de nos mains nos armes jusque-là victorieuses!

Jamais le général n'oubliales durs enseignements de ces jours d'éffrcuve ; la dernière fois que je le vis, il me parlait encore de la guerre prochaine, et m'interrogeait pour savoir si nous avions bien tout prévu et tout préparé.

Gomme lui, Messieurs, nous n'oublierons jamais les enseignements du passé et nous suivrons le noble exemple qu'il nous a donné. Nous ne penserons jamais à nous, nous ne nous préoccuperons quede la patrie et de lui rendre sa gloire et sa fierté.

Plus heureux que lui, au lieu de succomber dans ces jours où la patrie est encore en deuil, nous tomberons face à l'ennemi, un jour de victoire et au milieu des éclats retentissants des trompetles triomphales.

Alors, Dieu nous recevra auprès de lui et nous y retrouverons notre camarade, car le Dieu des armées n'aime ni les égoïstes, n^ les lâches, il n'aime et ne récompense que les soldats vaillants qui savent mourir un jour de bataille sanglante pour la défense de la patrie, pour son honneur, pour sa gloire.

A bientôt donc, mon cher camarade, nous l'espérons tous, nous nous retrouverons bientôt, après la revanche. Ne disons pas adieu à notre camarade, disons-lui au revoir pour le jour de la victoire.

Avec les officiers de Reims, Miribel fait ses adieux au général de la Hayric :

Mon cher camarade, c'est à moi qu'appartient l'honneur de vous faire, le dernier, les adieux de la famille militaire qui vous entoure, et de vous apporter le dernier écho de cette sympathie du soldat que vous sentez vibrer sous l'uniforme de chacun des camarades réunis ici autour de vous.

Vous, mon cher camarade, vous êtes le soldat par excellence de l'armée française tout entière. Vos beaux services, votre bravoure chevaleresque, votre gloire, en un mot, ne vous apparliennent pas à vous seul, c'est le patrimoine de toute notre armée

Vous allez nous quitter, mais je me refuse à vous faire nos adieux et je ne veux vous dire qu'au revoir. — Au jour de danger, la France aura besoin de tous ses enfants.

Elle compte sur eux tous, tant qu'ils auront la force de la-, servir. En vous voyant si plein de vigueur, si plein d'entrain, si jeime, en un mot, je me dis que nous nous retrouverons devant l'ennemi et que c'est encore vous qui nous donnerez l'exemple et qui nous montrerez le chemin par où doivent passer les cœurs vaillants.

Je vois dans le regard de tous vos camarades que tous, avant de vous quitter, voudraient serrer la main de leur ancien chef. Laissez-moi le faire en leur nom, et permettez-moi, en leur nom aussi, de vous embrasser de tout cœur.

Aux éloquentes paroles, le général de Miribel joignait toujours les procédés les plus affectueux, gagnant ainsi l'amitié et excitant l'enthousiasme de ses collaborateurs. En tant qu'homme de guerre, dans l'ensemble, il leur rappelait Chanzy. Il en avait la douceur, le calme, le ressort et surtout la confiance invincible, l'indomptable ténacité. Comme général, ses deux qualités maîtresses étaient le sang-froid et la ténacité. Ses dehors, ses allures n'avaient rien de soldatesque; et non plus que Changarnier ni que Mac-Mahon, il ne présentait l'apparence classique d'un guerrier; mais quel guerrier répond par son aspect à l'idée qu'on s'en fait dans les classes? Sa physionomie était tranquille, éclairée par des yeux très doux; sa parole toujours mesurée et calme.

Le général de Miribel avait eu la hardiesse de parcourir secrètement l'Allemagne en compagnie du colonel Pistor. Tous deux avaient l'humeur insouciante et gaie de gens qui ne sont pas pressés et qui ne s'inquiètent pas du lendemain.

La police allemande! ils s'en moquaient bien. Ils n'avaient pas une note, pas une

ligne de dessin couchée sur le papier

Mais rien n'échappait à l'œil du général, rien à sa mémoire. De leur voyage d'Allemagne, les deux officiers français rapportèrent la connaissance complète du terrain