IV. BATAILLE DE COLLMIEHS

(Comprenant enlin le danger (pii le menaçait, craignant de ne pouvoir déployer dans la zone boisée qui entourait la ville son artillerie et sa cavalerie, toutes les deux ft)rt nombreuses. Von der Thann partait dans la nuit du 8 au 9 novend>re. Il postait ses troupes autour de Coulmiers, dans de bonnes positions. Ce mouvement le rapprochait de la aa® division qui accourait de Chartres.

Le 9 novembre, au matin, l'armée française, se déployant sur deux lignes, s'avançait à travers la plaine nue et à peine accidentée qui la séparait des villages et des parcs, où s'était retranché l'ennemi. L'ordre le plus parfait régnait parmi les troupes qui marchaient comme à la parade.

A 9 heures 1/2, le canon retentit à droite. La division Peytavin, du io« Corps, attaque la hauteur de Baccon, où l'ennemi a placé un Observatoire. Bientôt, la bataille s'engage sur toute la ligne.

Tandis que le i5« Corps emporte le bourg de Baccon, après un combat corps à corps, et enlève le château de la Renardière, malgré la résistance opiniâtre de l'ennemi, Chanzy jette sur Coulmiers une de ses divisions, celle du général Barry.

La position est fortement défendue. De nombreuses batteries balayent le terrain découvert que nos troupes ont à parcourir. Malgré des pertes cruelles, on les déloge des jardins en avant du village.

A 3 heures 1/2, le général, à la tète d'une forte colonne, s'élance sur celte position que plusieurs bataillons cherchent à déborder. Sous la pluie de boulets et de balles qui les accueille, nos jeunes soldats

LES CONTEMPORAINS

héiiitciit; ils vont reculer. Mais le brave général liarry, mettant pied à terre, se porte en avant au cri de : « Vive la France ! A moi les mobiles ! » Les eliet's de Corps suivent son exemple. Les mobiles, éleclrisés, s'élancent à leur suite et, dans une poussée irrésistible, chassent du village l'ennemi qui est bientôt obligé d'abandonner les jardins et le parc, laissant entre nos mains un grand nombre de prisonniers.

A 4 beures de l'après-midi, Coulmiers est à nous ; trois batteries ' en défendent les approches et rendent impossible tout retour offensif. De son côté, à gauche du i6« Corps, la brigade Deplanque, qui a faibli un instant, emporte au pas de course le village crénelé de Champs et cehd d'Ormeteau.

La bataille était gagnée. Si, à cette heure, notre cavalerie eût été en mesure de poursuivre l'ennemi, la retraite de Yon der Thann eût été changée en déroute. Mais le général Rcyau, après avoir inutilement sacrifié ses cavaliers en les lançant contre des positions qu'il eût du tourner, battait précipitamment en retraite à la vue d'un Corps français qu'il prenait pour l'ennemi.

Au bruit de la canonnade, Martin des Pallières avait un instant songé à se jeter sur la roule d'Étampes pour couper la retraite à l'ennemi; mais, ne connaissant pas l'issue de la bataille engagée, il marcha au canon. Quand, après une étape de quatorze heures, il arriva aux portes d'Orléans, les derniers détachements bavarois avaient depuis longtemps disparu, et ses troupes harassées, qui, cependant, n'avaient laissé derrière elles aucun traînard, étaient incapables de poursuivre l'ennemi.

Plus heureux, Chanzy s'empara d'un convoi tout entier, comprenant 2 canons, 25 caissons remplis de munitions, 3o voitures de bagages. 3o dragons et i5 hussards, sous les ordres d'un de ses officiers les plus vigoureux, M. deLambilly, suffirent à faire mettre bas les armes à la colonne qui escortait le convoi.

La bataille de Coulmiers eut un immense retentissement en France. Elle ranima le courage de nos jeunes troupes peu habituées

au succès cl gonfla d'orgueil la Délégation de Tours ({ui donna l'ordre de jeter l'armée victorieuse sur la route de Paris.

Plus prudent, le général d'Aurelle de Paladines, n'osant exposer ses soldats novices auxcoups des troupes aguerries qui venaient de tous côtés au secours de Von der Thann, proposa d'établir en avant d'Orléans ui> vaste camp retranché, dans lequel on concentrerait toutes nos forces.

Après bien des hésitations, ce plan, fort combattu par M. de Freycinet, fut enfin agréé. On renforça l'armée de la Loire de trois Corps nouveaux, les 18° etao^, venus de Nevers, Bourges, Besançon et constitués en partie avec les débris de l'armée de Cambriels, et le i-j^, que le vieux général Durrieu, bientôt remplacé par l'héroïque de Sonis, organisait entre Blois et Orléans.

De leur côté, les Allemands ne restaient pas inactifs. L'armée, battue à Coulmiers, était renforcée de deux divisions d'infanterie, de trois de cavalerie empruntées à l'armée qui investissait Paris. Frédéric- Charles accourait avecles III^, IX^, X^ Corps. Le 17 novembre, il avait près de lui à Pithiviers 60000 soldats aguerris.

Malgré l'arrivée de ces puissants renforts, l'armée de la Loire avait un effectif plus considérable que celui de l'ennemi. Mais nos Corps, formés à la hâte, manquaient d'officiers et n'étaient que fort incomplètement organisés. La Délégation de Tours, par son ingérence continuelle dans les mouvements de troupes, augmentait encore le désarroi.

Le 3o novembre, dans un grand Conseil de guerre, tenu sous la présidence de M. de Freycinet au quartier de Saint-Jean de la Ruelle, malgré les représentations de nos généraux qui objectaient avec raison l'éparpillement de nos troupes, on décidait de marcher sans retard sur Paris.

Le moment était inopportun. L'aile droite de l'armée de la Loire, engagée imprudemment l'avant-veille, sur les ordres directs de M. de Freycinet, avait subi un échec à Beaune-la-Rolande. Les deux Corps qui la composaient, le i8« et le 20«, n'étant

CIIANZY

pas soiili'iuis, avaionl (lu so ri'pluT ilevaiil l'aniaHMlu|niiu'ol''mK''iu-(UiailoM(|iii, libre désormais iloscstnouvoiiu'nls, allait l'-i-rasor avec toutes ses forces notre eeiilre allail>li.