VL JOSNES ET VENDÔME

Après le grave échec de Loigny, Chanzy, ralliant les débris désorganisés des i6« et et 17e Corps, essayait, avec ce qui lui restait de troupes, de fermer la route de Tours à l'ennemi. Le 21^ Corps et une division formée à la hâte par le général Camô arrivaient heureusement à son secours.

Appuyant fortement à gauche sur la forêt de Marchenoir, il disposait le reste de ses forces entre la forêt et la Loire. Il fermait ainsi la trouée de 11 kilomètres par où devait s'engager l'armée du grand duc

CIIANZV

(le M(■(-l\lt>llllM>lll'^, (|iii in:ii'(-li:iit Hiir Toiii'^, sic^t; (lu ^^(>ll^^^ll(>lll('ll(.

l.c "j (liMciiihi-c, ta l>a(uill«* s m^a^rait sur loiilr la ligue. IU'imxissôh h Suiiil-Laiir(Mil-(l(>H-Hois, (îravaiil, H(*aiiin<>iil, MaHsaH, les AlliMiiands rrvoiiaiciil Ir IriKlnnaiii il l'assaul n\cc (U's roicos plus <<)nsi«l«iahU's, l't lo graïul (lue, cssayaiil de imtcci' iioho reulir, chcrcliait à couper, «le la I.uirc, le jïios (le l'aruiée. A la lin de eell(î jounu'e, (lliau/y éerivait de sou (piarlier i:('ueial de .losues : u Alla«|ut''s (h; nouveau sur tout notre IVonl, nous avons lenu loule la journée. Nous couchons sur nos positions »

Par malheur, au moment où il écrivail ces lij;nes, le piMUM'al lianu^, sur un ordre direct venu de Tours, avait évacut' Heauf^ency. La retraite sV'tait transformée en déroute, et le général Harry téleu:raphiait Le lendemain matin, à !\ heures : « La colonne (^.anuj est en pleine déroule. Je n'ai pas un hounne. je n'ai pas de tlivision. »

Malgré la perle de lieaugency, la bataille continua le 9 décembre. Prescjue partout nos troupes repoussaient les colonnes du grand duc. Des masses j>rol'oudes qui avaient essayé de franchir le ravin de Tours avaient dû se replier en désordre, laissant le champ de bataille jonché de morts et de blessés. Au centre, la a^ di. vision du ij'^ Corps perdait le village d'Origny. mais elle le reprenait dès le lendemain matin, faisant prisonnier, presque entier, le bataillon prussien qui s'y était établi.

Le 10 décembre, nos troupes tenaient encore tète à l'assaillant, qui recevait de puissants renforts. Mais nos jeunes soldats, épuisés par quatre jours de combats incessants, soumis aux rigueurs d'une température exceptionnelle, ne pouvaient prolonger cette lutte inégale sans s'exposer à un désastre. L'inaction forcée du général Bourbaki, qui avait beaucoup de peine à reconstituer son armée à Bourges, rendait la situation d'heure en heure plus dangereuse.

Pour comble de malheur, le 9 décembre, pendant que, de l'autre côté de la Loire, notre armée arrêtait l'ennemi, un détache-

ment lii'HHoiH Henipaiiiit |ir(*H(pie p.ir kupprise du par<; et du (-hiUeau d(* Cliandiord, et IcH lélirH d(* eolonncH allenianden parain- Haienl d<;vanl nioJH.

Menacé d'élr(î débordé Hur hu «Iroil»?, C>luin/.y donnait aux (!or|is «pi'il avait koiih la nuiin l'ordre de h(* replier deiriire lu Loir. La retraite s'elfeetuait par un lcm|iH all'reux. La neige et le verglaH rendaient pres(pu^ impraticables les routes (pie suivaient iu)s mobiles et nos conscrits, transis de froid, à demi morts de faim cl de fatigue.

Obligé de lutter contre tous les éléuïcnls déchaînés, Chan/y, pivotant sur sa gauche, sut, pendant (piaranle-huit heures, dérober son nu)uvement aux Alleujands. Lu instant, ceux-ci ne savaient ce (pi'il était devenu, et ce ne fut (pie le la au soir qu'ils songèrent sérieusement à le poursuivre.

Laissant le VII« Corps (i) surveiller les bandes à peine reconstituées du général Bourbaki; Frédéric-Charles, avec les III" et X" Corps, marchait sur \'cndôme. 11 était bientôt rejoint par le IX*' qui, jetant un pont sur la Loire, avait occupé Blois.

La ligne du Loir, vallée étroite et bordée de mamelons assez élevés, ollrait à nos soldats de précieux moyens de défense.

Vendôme, siège du quartier général, était, à cause des nombreuses routes qui y aboutissaient, un point stratégique assez important.

Mais les Prussiens, avançant par la route de Blois, menaçaient les hauteurs qui dominaient la ville. Sans doute, notre armée occupait ces hauteurs, mais, en cas d'échec, elle était obligée de se repher sous le feu de l'ennemi par des rampes dangereuses, à travers les rues étroites de la ville, balayées par l'artillerie prussienne qui ne manquerait pas de faire pleuvoir ses obus sur les ponts jetés sur les deux bras de la rivière.

Par contre, la deuxième armée de la Loire, formée sous le feu de l'ennemi, n'avait presque pas de cohésion. Les traî-

(i) Ce Corps était resté plus longtemps à Metz pour surveiller le départ des prisonniers français. Il ne combattait pas à Orléans.

lO

nards encombraient les routes, et le noniljie des isolés (jui, pour ne pas continuer la campagne, se laissaient prendre sans résistance par les coureurs allemands, devenait de jour en jour plus considérable. Dans ces conditions, se retirer sans combat, c'était jeter la démoralisation au milieu de ces régiments que l'énergique obstination du général en chef maintenait seule à leur poste de combat.

Malgré toutes ces appréhensions, Chanzy choisit la premier.; alternative. Prévoyant un insuccès, il prit toutes ses dispositions pour échapper au désastre qu'on redoutait.

Les Allemands, qui avaient hâte d'en finir, envoyaient contre la seconde armée de la Loire toutes les forces dont ils pouvaient disposer. Les armées du grand duc et du prince Frédéric-Charles recevaient des renforts importants de l'armée d'investissement de Paris, qui détachait une division entière de cavalerie et plusieurs bataillons de landwher. Dès le 14, nos troupes, à peine réorganisées, étaient aux prises avec l'ennemi qui débouchait de toute part.

Assaillie à Fréteval et en a^ant de Vendôme, l'armée française avait, pendant les 14 et i5 décembre, fait bonne contenance. Le i5 au soir, elle couchait sur les hauteurs en avant de la ville. La position était cependant périlleuse. Les Allemands s'étaient emparés de Bel-Essort, et, réunissant leurs bataillons, ils s'apprêtaient à tenter un vigoureux effort pour culbuter nos soldats sur les pentes escarpées qui descendaient vers Vendôme.

Attendre plus longtemps, c'était aller an devant d'un désastre certain. Aussi, pendant la nuit du i5 au 16 décembre, le général en chef donnait-il, aux i6« et 17e Corps, l'ordre d'évacuer Vendôme.

La retraite, commencée dès le matin, s'effectua en assez bon ordre, protégée par un brouillard épais qui dérobait nos mouvements à l'ennemi. Quand, vers 10 heures, les Allemands s'aperçurent de cette sorte d'évasion, il était trop tard. Nos Corps étaient en sûreté de l'autre côté du Loir,

Cependant, les nombreux approvisionne-

ments accumulés à Vendôme n'avaient pu, dans la précipitation de la retraite, être en)portés par nos troupes. On les chargea à la hâte sur un inmiense convoi, attelt par deux puissantes maciiines. On craigiii longtemps que ce précieux trophée rutombât entre les mains de l'ennemi. Les éclaireurs de Frédéric-Charles arrivèrent juste à temps pour voir le convoi disparaître à toute vapeur.

Les Allemands poursuivirent à peine l'armée qui s'était si heureusement dérobée à leurs coups. Leurs troupes harassées n'étaient, pas plus que les nôtres, capables d'affronter, par ce froid rigoureux, les fatigues que nécessitait la vie en rase campagne.

La plupart des régiments durent rétrograder. Le Corps bavarois, fort éprouvé, fut envoyé à Étampes, pour se refaire, loin de notre armée de la Loire ; les divisions prussiennes du grand duc se replièrent sur Chartres, le prince Frédéric-Charles revint à Orléans avec le gros de ses troupes, ne laissant à Blois qu'un rideau, formé par le X« Corps.