VIL LE MANS

Chanzy, en se repliant sur le Mans, n'avait pas perdu l'espoir de reprendre l'offensive et d'aller au secours de Paris affamé.

Le 22 décembre, le capitaine d'état-major de Boisdeffre, parti le matin de Paris avec le ballon le Lavoisier, apportait à Chanzy un appel pressant du général Trochu.

« Paris, disait le président du gouvernement de la défense nationale, n'a plus de farine. On est obligé de faire le pain avec le riz, la fécule, la farine d'avoine ; la viande manque, on mange les derniers chevaux. En mettant en œuvre toutes les ressources, Paris, à force de privations, pourra tenir jusque vers le 20 janvier: mais, à partir de cette époque, il faudra se résoudre à une douloureuse capitulation, »

En recevant ces nouvelles, le général ■

CIIA.N/Y

<'.liaii/.y picKHail la rcoi^aiiisalion dr hdii aiiinc cl pnparail iiii plan dr iiiarclic <|iii', <lii('I<|iu's jours apivs, M. dr Boi.sdcllVu Hdiiinctlail à M. (iaiid»«'Ua.

(( liii Hiliiatioii, disail lu gciK'nd (>ii clicf du la dciixiôinc aiiiu'c di* la Ivoire, rsl ('«'llu-ci : Aiilour de Paris, mie iMiisHaiile armée alleinaiule l'ésishî à lous les ellorls lenlés pour rompi-e riuveslissemenl; dans lu Nord, le j^éuéral ManleiilVel meuaee le Havre, loiil eu leiiaiil en éclieeles (lorpsde b'aidlierl>e;dans ri^sl, les l'orees ennemies, dissémin«'es de l'aris an llliin, eonvrenl les lignes d'opéralion des Allemands et mainliennenl les <lélaehemenls «pie nons pouvons avoir snr la rive ganclie de la Saône; dans le Sud, l'ennemi oeenpe Ibrlenient Orléans el menaee à la l'ois Tours, IJonrj^es el Ncvei-s; dans rOuesl. une armée prussienne s'est établie solidement sur la lijçne do l'Eure et elle bal le pays autour de Charlres [)our mai nlenir ses eonununiealions avec les Corps (pii sonl établis à Blois et à Orléans.

» Celle (lisposilion permet à l'ennemi de se présenter suecessivoment en force devant chacune de nos armées. Il manœuvre très liabilemenl, iu)us cachant ses inouvemcnts par des rideaux de troupes. Il n'y a (ju'un moyen de déjouer ses combinaisons, c'est d'atta([uer partout à la fois. »

Le u;énéral proposait de faire venir l'armée de lîourbaki entre la Marne et la Seine; celle(lcFaidherbe,deCompièij:neàBeauvais; lui-même promettait de venir s'établir sur l'Eure, entre Evreux et Charlres. Ces trois principales armées, appuyées par les Corps francs, par le Corps de Bourges, par les forces réunies en Bretagne, par l'armée de Lyon, pouvaient, encombinantleurs mouvements, tenter de concert un suprême effort pour rompre la ceinture de fer et de feu qui se resserrait tous les jours davantage autour de la capitale.

Le 5 janvier, M. Gambetta répondait :

« Au lieu de faire marcher Bourbaki sur Chàtillon et Bar-le-Duc (vers Bar-sur-Seine remanpie judicieusement le général Chanzy), nous avions jugé plus avantageux de l'envoyer à Belfort. Il est, en ce moment, près de

Xi'Houl. I).niH (pulipii'H journ, lu ^kii^^;^' di* B«l. fort sera [r\r ri, avrt; Hen iriooiMi lioniHlCi vielori<*ux, Bourbaki nu repliera HtirParÎM. •

Ainsi, le général Chanxy élail uverti, connue par hasard, du niouveuieiil aventureu.v (pii, en exposiinl la nialheureuHc armée aux coups eond)iiu'sdeManleullrlel de Werder, allait l'obliger, après (puilrt; Hemainet de condjalH et de soull'ianees, au milieu du la neige, à elu'icher un reluKC sur le lerri* loire suiss<'.

Pendant lous ces pourparlers, (>hanzy, Ionien s'oeeiipanl de conecnlnT le gros do ses forces sur la lignede la Saithe, avait, dès le a.'3, détaché des colonnes volantes destinées à harceler et surveiller les divisions laissées Ji Blois et à Vendôme par Frédéric- Charles.

Le général Rousseau, avec une fraction du ai» Corps, ap|)uyé par les Corps francs de Lipowski el de Calhelineau, s'avnn(;ait vers la Ferlé-Bernard. Le généial (h' Joidiroy, avec une colonne du i;7« (]or()s se lançait en plein Perche; le général de Curlen, à la têle de (juclques bataillons envoyés de Poitiers, manœuvrait sur le Loir. Le 27, un détachement allemand, surpris dans un défilé formé par une paroi de rocher et le ruisseau de la Braye.ne se dégageait que dilficilemcnt. Le 3i décembre, quatre bataillons allemands étaient rejelés sur Vendôme, et la division du général de Kraalz avait beaucoup de peine à se maintenir dans la ville. La veille, le général de Curlen avait réoccupé, sans coup férir, Chàlcau-Benault. Il menaçait de couper les communications des Corps prussiens installés à Bloiset Vendôme.

En dépit de ces premiers succès, nos colonnes volantes, que le général de Jouffroy n'avait pas su garder dans sa main, étaient, dans les premiers jours de janvier, vivement pressées el ramenées en arrière. Débordées par les masses prussiennes qui débouchaient de toutes parts, elles avaient livré des combats meurtriers à Bel- Air, Coutiras, Danzé, Varennes, Lancé, Villethiou, iNIazangé, les Roches, Villechauve, Ruillé, Chahaignes, la Fourche, Nogent-le-Rotrou, le Theil.

LKS CONTEMPOHAINS

Le 8 janvier, l'amiral Jauréguihcrry, eommaiulanl le iG*^ (^orps, était envoyé à Clu\leaii-sur-Loir j^our rétablir un peu d'unité dans les opérations de nos colonnes trop isolées les unes des autres. Il devait, le cas échéant, diriger la retraite sur le Mans.

En présence des mouvements des troupes ennemies, cette mesure s'imposait.

Le is"^ janvier, Frédéric-Charles avait reçu du grand quartier général de Versailles l'ordre de frapper un coup décisif contre Chanzy. Bien résolu d'en finir avec ce redoutable adversaire, le prince prussien avait mis en marche toutes ses forces, ne laissant à Orléans qu'une division hessoise pour observer les faibles détachements français qui, après avoir chassé de Briare le général dcRcentzeau, le refoulaient sur Gien malgré les renforts qu'on lui avait envoyés.

Frédéric-Charles, avec les III«, IX^, X« Corps, donnait la main au grand duc de Mecklembourg, que venait <ie rejoindre un Corps de nouvelle formation, le XIII*^, et ces forces réunies, s'élevant à 80000 hommes, menaçaient, par un mouvement concentrique, l'armée plus nombreuse, mais beaucoup moins aguerrie, que le général Chanzy s'efforçait de réunir autour du Mans.

Placée au confluent de la Sarthe et de l'Huisne, entourée de coteaux, protégée par les plateaux de Sergé et d'Auvours, qui commandent la vallée de l'Huisne et la route de Saint-Calais, la ville du Mans, centre d'un réseau important de chemin de fer, constituait un point stratégique d'assez grande valeur.

Au sud de l'Huisne, un plateau moins vaste, traversé par trois routes importantes, se termine à une distance moyenne de 4 kilomètres de la ville, à une route dite le chemin des Bœufs, qui en longe le pied, depuis Arnage, sur la Sarthe, jusqu'au château des Arches, dans la vallée de l'Huisne.

Les positions les plus importantes sont la Tuilerie, défendant la route de Tours, et le Tertre-Rouge, dominant le village de Changé et la route de Parigné-l'Évéque.

Le 9 janvier, les Prussiens débouchaient de toutes parts, refoulant devant eux les

colonnes mobiles qui, à la suite des combats des demicis jours, rentraient en désordre sur les lignes françaises.

Le gouvernement de la Défense nationale avaitpromisà Chanzy d'importants renforts. 60 000 hommes, réunis au camp de Conlie, devaient assurer à son armée une supériorité écrasante.

Par malheur, les promesses ne répondaient pas à la réalité. Les 60 000 hommes de Conlie se réduisaient à quelques milliers démobilisés, sans chefs, sans souliers, sans munitions, armés de vieux fusils de vingt systèmes différents. Ces troupes démoralisées et sans discipline ne pouvaient guère être d'un grand secours, et le général était obligé d'en renvoyer la plus grande partie en Bretagne. Les quelques bataillons que l'on put utiliser furent répartis sur les positions de la rive droite.

Les 9 et 10 janvier, de sanglants combats se livraient à Thorigné, Connerré, Parignél'Évèque, Changé, Saint-Hubert, Champagne. A la suite de ces engagements, notre armée, obligée d'abandonner ses positions avancées, se repliait autour du iNlans, dont on avait à la hâte défendu les approches à l'aide d'épaulements, de tranchées et d'abattis.

Le 10 janvier au soir, de son grand quartier général du Mans, Chanzy adressait à ses lieutenants ses instructions qu'il faisait suivre de ces paroles énergiques :

« Chaque Corps d'armée fera garder ses derrières par de la cavalerie, pour ramasser les fuyards et empêcher toute débandade.

» Les fuyards seront ramenés sur les positions et maintenus sur la première ligne de tirailleurs. Us seront fusillés , s ils cherchent à fuir.

)> Le général en chef n'hésiterait pas, si une débandade venait à se reproduire, à faire couper les ponts en arrière des lignes, pour forcer la défense à outrance. Il demande au ministre de la Guerre le droit de casser tout chef de Corps ou tout officier qui n'exécutera pas les ordres qui lui seront donnés, ou ne saura pas maintenir sa troupe, v

C'.IIANZT

Le II jaiivirr au iiiatiii, la dcIkc, 4|iii coiivrail Ir hoI Hiir iiiio ^laiitlr rpaiNKciir, nvail (Tsso do IdiiilMT; le temps ctail tVoid. Lr matin. la caiioiinadc s'cii^a^ea sur pliisirurs points, mais rallaipH" ne se dessina «pie vers midi.

I/aiinéedu ^land duc do Meeklendiour^, <leseendant par l'iluisiie, cssaynil <le l'orecr les passages de la rivière et menavait de l«)uiner notre jçauelie commandée par l'amiral Jaurùs. Le II!' (lorps prussien, appuyé par le W', aboi-dail nolic >'enlr»> <jui, sous les ordres du jçénéral de (]olond)e cl du généiaKîoujard.oeeupait lespositionsd'Auvours, le \'" ('.t)rps était aux prises dans la direelion de Ponllieue, avec l'aile droite <pie eommaudail l'amiral .lauréguiberry.

Assaillies avec impétuosité, nos troupes se délondeut avec vigueur. Partout, après des alternatives do suecès et de revers, l'ennemi est repoussé en jonchant le terrain de ses morts et de ses blessés; sur la route de Parigné, les soldats du colonel Bérard lui t'ont de nombreux prisonniers. De notre côté, nous essuyons des pertes cruelles. L'énergique lieutenant-colonel de Lambilly, sous-ehel' d'état-niajor du iC"^ Corps, est mortellement blessé en conduisant des renforts au général de Joull'roy vivement pressé par l'ennemi.

A notre centre, le plateau d'Auvours, occupé par une division du 17* Corps, est assailli par des masses considérables qui gravissent les pentes, débouchent brusquement sur le plateau. Pendant une heure, les mobiles et le oi^ do marche disputent le terrain; mais enfin, ils lâchent pied, abandonnant trois mitrailleuses aux Allemands victorieux.

Ceux-ci installent leurs batteries sur la position conquise, font pleuvoir leurs pesants projectiles sur nos jeunes soldats de plus en plus ébranlés. Un instant, le I7« Corps tente de reprendre l'olfensive, mais le feu de l'ennemi brise son élan ; le désordre se met dans ses rangs et le général Paris, qui commande les troupes engagées, ne parvient qu'avec peine à sauver son artillerie. Encore doit-il laisse* entre les mains

dcM PruHHJenH tioin piècoH dt-moiilcoH. La Hilualion ont erilique. Il faut à tout prii airélei- les fuyardH, rrpicndre le pluleuii. Le Kéné'ral (ioujard n'li<sile paH. FiiiHunl bracpier deux caiioiiH à mitraille sur la foule des fuyards, il parvient à en rallier une partie. Non loin de lii hc trouvent Ich xouuvcf ponlilieaux (i).

Le général leur adresHt! cuHHim|ileH ihoIh: n Allons, Messieurs, en avant pour Dieu et pour la pairie! le salut de rarmée l'exige », et il s'élance à leur léte.

Les mobiles des (]<Ues-du-Nord, de»

isolés de plusieurs Corps suivent ces soldats d'élite. Les Allemands attendent de pied ferme, sans tirer un coup de fusil. A vingt pas de distance, une formidaltle décharge abat les premiers rangs des assaillants. Le reste de la colonne poursuit sa marche et aborde l'ennemi à la baïonnette. On se bat corps à corps, et pendant celle mêlée, le général Goujard a son cheval percé de six balles.

Malgré leur résistance, les Prussiens faiblissent; l'arrivée d'un bataillon de chasseurs (jui, témoin de ce combat, court prendre parla la lutte, achève leur déroute et bientôt, il ne reste plus sur la croupe du plateau que quelques délacliemcnls isolés.

La nuit couvre le champ de bataille. Au milieu de l'obscurité, il est impossible de se reconnaître; la fusillade cesse.

Un olRcier de zouaves pontificaux, It capitaine Lalleinand, à la tète de quelques soldats, va en reconnaissance. Alextrémilé du plateau, il rencontre une troupe :

« Qui èles-vous? crie-t-il.

— Français.

— De quel Corps?

— Du 5ie de marche. »

Le capitaine s'avance; mais à peine a-t-il fait quelques pas qu'il est accueilli par une grêle de balles. Aucune ne l'atteint.

« Maladroits! » s'écrie-t-il ; et, l'épée à la main, il s'élance avec ses zouaves sur les soldats qui n'ont pas eu honte de commettre cet acte de félonie.

(i) I" bataillon des volontaires de l'Ouest.

LES CONTEMPOUAINS

Mais les Prussiens n'allcndcnt pas le choc et ils fuient en désordre, abandonnant délinilivement à nos troupes le plateau reconquis.

La halaille paraissait gafçncc. Sur aucun point, les Allemands n'élaiont parvenus à entamer nos troupes, et Frédcric-Cliarles, désespérant de forcer nos positions, commençait déjà ses préparatifs de retraite.

Une désastreuse surprise allait nous arracher les fruits d'une victoire si chèrement achetée.

Les mobilisés du général Lalandê occupaient la forte position de la Tuilerie. Ils n'avaient pris aucune mesure de sûreté. A huit heures et demie du soir, une compagnie, commandée par le capitaine prussien de JMontbaid, se glissait silencieusement jusqu'au cœur de notre position. Marchant en rangs serrés, au pas de charge, les Prussiens se jetaient sur nos mobilisés endormis. Surpris par celte brusque attaque, les bataillons du général Lalande s'enfuient avec une telle précipitation, que les Corps voisins ne s'aperçoivent pas de leur retraite désordonnée.

Cependant, l'alarme est enfin donnée.

Le général en chef commande de reprendre, coûte que coûte, la position avant le jour. L'amiral Jauréguiberry met en marche les divisions des généraux Le Bonëdec et de Roquebrune. Mais cette attaque de nuit achève de démoraliser nos troupes déjà ébranlées et, à minuit et demi, l'amiral télégraphie :

« On n'a pu réussir à reprendre la Tuilerie. Les hommes, au premier coup de fusil, se sont débandés. » « En effet, raconte le général Chanzy, le général Le Bouëdec avait essayé, en vain, de réunir ses troupes bivouaquées en avant de Pontlieue. Malgré sa vigueur, son entrain, son exemple, les compagnies, reformées une à une, s'arrêtaient bientôt. Les hommes, harassés de fatigue, effarés par cette agression au milieu des ténèbres, dont ils ne pouvaient se rendre compte exactement, faisaient quelques pas et se couchaient sur la neige. Le colonel Marty qui avait reçu l'ordre de

soutenir le général Le Bouëdec, ne réussissait pas mieux dans ses elforts.

La bataille était désormais perdue. Pour sauver l'armée, il fallait sans délai se résoudre à la retraite.

Il était temps de prendre cette détermination. Les masses ennemies débouchaioiil de toutes parts, ramassant de nombreux traînards, sur toutes les routes, qui étaient couvertes d'armes et d'effets d'équipement.

Au Mans, les gendarmes défendaient vigoureusement le pont qui relie la ville au faubourg; mais, malgré l'activité du chef du mouvement, qui organisait à la hâte des trains pour sauver tout ce qui était possible, les Prussiens s'élancent à travers les rues encombrées par la cohue des fuyards, et s'emparent de six locomotives et de i5o wagons chargés de vivres. 17 canons, la plupart embourbés, tombent également entre leurs mains.

Cette victoire avait coûté aux Allemands des pertes sensibles. « Beaucoup de compagnies prussiennes, avoue le maréchal de Moltke, n'étaient plus commandées que par des sous-officiers. »