I. NEY PENDANT LA REPUBLIQUE

Le maréchal Ney, le brave des braves, après avoir affronté la mort sur plus de cent champs de bataille, devait tomber fusillé sous (les balles françaises. Cette fm malheureuse a ajouté à la gloire de l'héroï-

que soldat et l'a élevé dans le cœur du peuple au-dessus de ses illustres compagnons d'armes.

Michel Ney, né à Sarrelouis, le lo janvier 1769, était le second fils d'mi ouvrier tonnelier, ancien soldat de la guerre de Sept Ans. Il reçut une solide instruction au

LES CONTEMPORAINS

collèjçe des roligioux Auguslins de sa ville natale. Avant la Révolution, nombreuses étaient les maisons d'enseignement gratuitement ouvertes aux enfants du peuple par le elergé et les Ordres religieux. A treize ans , le jeune Michel fut retiré du eollège et placé successivement par son père chez un notaire, chez un procureur, aux mines d'Appenweiler et aux forges de Salech.

Mais il ne rêvait que combats: il voulait être soldat. Malgré les reproches de son père et les larmes de sa mère, Ney s'enfuit, sans argent et sans linge, et s'engagea dans le régiment colonel- général, en garnison à Metz (février 1787).

Il avait dix-huit ans, une taille svelte, une physionomie ouverte et martiale, une tenue irréprochable, l'amour du devoir, la plus grande dextérité au maniement des armes et des chevaux ; il possédait de l'instruction, de l'éducation. H mit néanmoins quatre ans à obtenir le premier de ses grades. Brigadier en 1791, il était général en 1795. La Révolution avait déchaîné la guerre en 1792, et dès lors, les bons officiers eurent un avancement rapide.

A l'armée de Sambre-et-Meose, Kléber, frappé de son intelligence, le chargea d'organiser un corps de partisans. Pour son début, Ney attaqua et mit en déroute avec une quarantaine de soldats deux cents hussards ennemis. Un jour, deux gros de cavalerie, filant sur ses flancs, vont le cerner. Ney se jette sur les masses qui l'entourent, les enfonce et ramène comme trophée l'ofiicier qui les commande.

Les généraux se disputaient l'intrépide chef de partisans. « Les officiers comme Ney sont rares », disait l'un d'eux.

Devant Mayence, il y avait une redoute que nos soldats ne parvenaient pas à enlever : Ney s'avance avec quelques cavaliers sur la glace ; mais ses soldats hésitent et n'osent le suivre; il pénètre seul dans la redoute, y est entouré de toutes parts, se fait jour, franchit de nouveau le fossé et s'échappe sous une grêle de balles. A la suite de ce coup d'audace, il était proposé pour le grade de général de brigade.

Une autre fois, un coup de mitraille abat son cheval; Ney tombe; trois émigrés se jettent sur lui et le somment de crier : « Vive le roi! — Vive laR épubli(iue! » répondil; et, se révélant, d'un coup de sabre il renverse un de ses adversaires, saute sur son cheval et met les deux autres en fuite.

Toujours à l'avant-garde dans les marches ofiensives de l'armée, et à l'arrière-garde dans les retraites, Ney méritait le surnom d^ Infatigable. A Wurtzbourg, il n'a sous la main que 100 cavaliers ; il somme la garnison de se rendre, et elle se rend immédiatement. Forcheim, ville forte, couverte par une rivière, se rendit pareillement au cavalier preneur de villes, lui livrant des armes, des munitions et des vivres en abondance.

Dans un engagement, au printemps de 1797, le cheval de Ney s'abat et il est entraîné dans sa chute : son sabre est brisé, il essaye encore de lutter, mais il glisse sur le terrain fangeux, tombe et est fait prisonnier. Les femmes se pressaient pour le voir. « C'est donc une bête curieuse? leui dit un officier autrichien. — Bien curieuse, en effet, répondit une d'elles, car il vous a fallu tout un escadron pour le prendre ! »

Ney, accueilli avec courtoisie par l'étatmajor autrichien, causait avec les officiers; il aperçoit son cheval qu'un soldat tirait en vain sans pouvoir le faire avancer; il crie contre la maladresse du cavalier. Ses interlocuteurs se mettent à rire en se moquant de sa monture. « Je vais vous faire voir ce qu'elle est», dit-il; et, sautant en selle, il s'élance au galop dans la direction de l'armée française, laissant loin derrière lui tous ceux qui cherchent à l'accompagner. Les trompettes sonnent, les grands-gardes accourent pour lui barrer le chemin. Tournant alors bride, il revient à la même allure vers l'état-major autrichien : « Eh bien ! messieurs, leur dit-il, que vous ensemble? N'est-il pas vrai qu'autant vaut l'homme autant vaut la bête? » Les Autrichiens ne le plaisantèrent plus et le gardèrent mieux.

L'armée et le gouvernement appréciaient trop bien le général Ney pour le laisser