II. HOHENLINDEN — NEY ET LE PREMIER CONSUL

En 1800, Ney faisait partie de l'armée d'Allemagne, commandée par Moreau. A la bataille de Hohenlinden (3 décembre), une des plus belles d'un siècle qui en compte

LES CONTEMPORAINS

de si remarquables, Ncy frappa de ces coups qui ruinent une armée. Il repousse d'abord les attaques furieuses des Autrichiens, et, remarquant tout à coup parmi eux une sorte d'agitation, de flottement, forme sa division en colonne, aborde le centre ennemi et le pousse pèle-mèle, avec son artillerie et sa cavalerie, dans le défdé d'où il débouchait et où Richepanse le prenait en queue. Les Autrichiens se débandent et s'enfuient à travers la foret, abandonnant leurs bagages, 97 canons, plusieurs drapeaux, 8000 prisonniers et autant de tués et de blessés. Partis des deux extrémités opposées du défilé, Ncy et Richepanse se joignent et s'embrassent, ivres de joie en voyant un si beau résultat.

C'est couvert de cette gloire que Ncy eut occasion de venir saluer à Paris le premier consul. Bonaparte l'accueillit avec une distinction toute particulière et lui fit cadeau d'un magnifique sabre égyptien. M^^ Bonaparte maria le général avec M"e Alguié, une de ses amies d'enfance.

Le jour du mariage, au pied du même autel, à côté du général et de sa fiancée, étaient agenouillés deux pauvres vieillards de Grignon qui vivaient en ménage depuis cinquante ans. Ney l'avait appris : il les avait fait habiller et avait désiré qu'ils renouvelassent leur union en même temps que lui formerait la sienne. « Ce couple, disait-il, me rappellera l'humilité de mon origine et sera d'un heureux présage pour moi. » Le présage, malheureusement, ne devait pas se réaliser pour le général.

La Suisse, profondément divisée, acceptait la médiation du premier consul. Ney, avec 3oooo hommes, franchit la frontière et réussit à contenter à la fois Bonaparte et les cantons. La Suisse pacifiée, il était rappelé au commandement du 6« corps de l'armée destinée à envaliir l'Angleterre.

A la création de l'Empire, Ney, qui avait écrit une lettre enthousiaste au nouvel empereur « plus grand, disait-il, que Gharlemagne » recevait le bâton de maréchal.

IIL CAMPAGNE DE l8o5 — ELCHINGEN LE TYROL

Nos soldats se portant contre les Autrichiens et les Russes que l'Angleterre, épouvantée, armait contre nous, tournèrent à marches forcées le général Mack, concentré à Ulm avec Coooo hommes. Dans la crainte d'une bataille, Murât, qui remplace Napoléon absent, réunit sur la rive droite du Danube toutes les troupes françaises. Ney objecte que, dégarnir la rive gauche, c'est ouvrir une issue aux Autrichiens. Murât ne veut rien entendre. « Je ne fais mes plans qu'en face de l'ennemi, » répondil; il ordonne, et Ney, en frémissant de colère, est obligé de se porter sur la rive droite . Une de ses divisions , forte de 6000 hommes, n'a pas le temps de franchir le fleuve et se heurte (11 octobre) à 25 ou 3oooo Autrichiens. Comprenant qu'ils sont perdus, si l'ennemi s'aperçoit de leur faiblesse, nos braves soldats attaquent vigoureusement, soutiennent un combat inégal de 5 à 6 heures et se replient pendant la nuit, emmenant 4000 prisonniers..

Napoléon, accouru, donna raison à Ney contre Murât et le chargea de rétablir le pont d'Elchingen, et de réoccuper la rive gauche. A cheval, en grand uniforme, paré de ses décorations, Ney saisit le bras de Murât et, le secouant fortement devant l'empereur et l'état-major, lui dit fièrement : « Venez, prince, venez faire avec moi vos plans devant l'ennemi. »

Sous un feu meurtrier, des planches sont jetées sur les travées et, avant même qu'elles soient consolidées, nos soldats s'élancent, repoussent les Autrichiens. A leur tête, le maréchal emporte le village et le couvent d'Elchingen qui s'élève en amphithéâtre et est gardé par 20 000 hommes et une formidable artillerie. Les maisons sont prises une à une, les carrés autrichiens enfoncés, malgré mie résistance désespérée (14 octobre). I

Le lendemain, Ney s'approchait davantage d'Llm et enlevait le Michelsberg sans vouloir attendre le concours de Lannes. « La

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f^loiro no ho parlago pas n, dil-il à rolIlcM'r <pil lui appoi-liiit l'oiilic <Io se iiKuIt-rcr.

Trcnli* mille AiilricliiciiiH <Ir|>(»si'iriil Irs armes et «lélilTTenI devant nos IroupcM. Ney et 80S soldais élaienl au premier ranj; «!<• l'arim'e, comme ceux «pii avaient le plus couliibue à eel événenu'ut encore inoui dans l'histoire de la ^u<Mre.

Après Ulm, Ney eoncpiil le Tyrol, escaladant, dans le mois de novendur, les cols les plus élevés des Alpes, nialj;ré les rochers (pie les habitants précipitaient sur nos soldats, s'emi>arant d'assaut de forteresses réputées inaccessibles.

IV. CAMPAGNE DE PRUSSE — lÉXA MAGDi:nOl'RG — NEY ET LE SOLDAT

L'année suivante, dans la mémorable campai;ne de Prusse, Ney dirii^eait encore le O corps. Suivi seulement de l'élite de son avant-garde, le maréchal arriva vers 10 heures sur le champ de bataille d'Iéna. (i4 octobre 180G). Il se jeta aussitôt sur les Prussiens. Le combat était en ce moment suspendu. Chargé par toute la cavalerie ennemie, il forme sa troupe en carré, se place au centre et fait mordre la poussière aux assaillants.

Après la victoire, il se précipita sur les fuyards. 100 000 Prussiens, frappés d'épouvante, couraient dans toutes les directions. Les Français s'acharnèrent à leur poursuite, les gagnèrent de vitesse, les enfermant dans leur propre pays et les firent tous prisonniers.

Les villes capitulaient en foule. Avec ses a5 000 hommes, Ney investit Magdebourg défendue par 22 000 soldats. Deux ou trois bombes jetées en lair intimidèrent la garnison qui se constitua prisonnière, livrant 54 drapeaux et 800 canons (8 novembre).

Malheureusement, le grand succès détruisait la discipline ; Ney réclamait de pouvoir faire quelques exemples pour mettre en sûreté la vie des officiers. Il s'efforçait de protéger les popidations contre les besoins des soldats et contre les injustices des administï'ateurs. Quel que fût le coupable,

le maréchal le puinsKail. Un oTncicr général avait |iriH deux chevaux à un paynan. Ney lui écrivit : « Volr-e manier» de faire 110 Hnurail me convenir; j'ai demandé votre changement; restitue/: imm*-dial<*ment. n

St'vère poui* les autres, le man'-chal ne sut jamais tirer- un profit personnel des commaiulements «piil eut en pays étranger. Une seule dépouille* des pays eoncpiis a été laissée h la familh; de Ney ; c'est une relicpie de saint .laccpics di! (^ompostelle, (pie les religieux lui offrirent en mémoire de l'humanité avec lafpiclle il les traita. .

Prompt à réprimer les excès, le maréchal n'oid)liait rien pour les prévenir:

simple soldat de bonne heure, il avait éprouvé par lui-même les souffrances (ju'on endure dans les rangs. Il les a[)préciait et cherchait à les alléger de tout son pouvoir, veillant aux moindres détails qui intéressaient la fortune ou le»bien-ètrc du soldat. II élevait le soldat à ses propres yeux, le traitant avec des égards mérités, évitant de le charger de travaux inutiles.

Il se faisait rendre un compte exact de la situation morale des corps, et souvent, lorsque les généraux et les colonels s'y attendaient le moins, ils se vovaicnt interpelles au sujet d'un grenadier ou d'un voltigeur dont ils avaient déjà oublié la punition.

Il soutenait les bravas qui s'étaient distingués, ne craignant pas de revenir à la charge pour leur obtenir une récompense méritée. Il mettait à obtenir ces récompenses l'intrépidité qu'il déployait sur le champ de bataille; à ses yeux, c'était également une victoire à remporter.

Mais, de peur d'une familiarité déplacée, le maréchal affectait de manger seul, de marcher seul, en avant, sans adresser la parole à ses aides de camp, ne demandant jamais les avis des officiers qui l'entouraient, et se privant par là de renseignements utiles et parfois nécessaires. « Le maréchal, écrit le général de Fézensac, un de ses aides de canip, ne savait pas faire une réprimande de sang-froid. Il se taisait ou s'emportait au delà de toutes les bornes.

LES CCNTEMrOllAI.VS

Malgré celte violence de caractère, son cœur était bon, son esprit parfaitement juste, son jugement sain. »