V. CAMPAGNE DE l8o6-l8o^ CONTRE LES RUSSES — FRIEDLAND

En moins d'un mois, la Prusse était conquise. Nos soldats coururent en Pologne combattre les Russes, alliés des Prussiens et des Anglais.

L'hiver fut pénible pour notre armée. Le temps était humide et pluvieux; le sol, détrempé, rendait les arrivages presque impossibles; tout attristait les yeux; les courages étaient abattus ; les malades devinrent fort nombreux. De vastes hôpitaux de 6000 lits chacun furent établis à Varsovie, à Thorn, à Posen et en d'autres villes. Un prêtre était chargé de la surveillance de l'hôpital et correspondait directement avec l'empereur. Il devait lui signaler la moindre négligence envers les malades dont il était constitué le protecteur.

Les soldats de Ney eurent moins à souffrir que le reste de l'armée; le maréchal, mettant ses soldats en traîneau dès qu'il gelait, maraudait jusqu'aux avant-postes ennemis. Grâce à ces excursions hardies, il découvrit le mouvement de l'armée russe qui, prenant subitement l'ofTensive, au milieu de l'hiver, voulait nous surprendre.

Les deux armées se joignirent à Eylau (8 février 180^7). La victoire fut chèrement disputée, des rafales de neige ayant aveuglé nos troupes et les ayant exposées aux ravages d'une formidable artillerie ; l'armée reprit ses quartiers d'hiver après des fatigues incroyables.

« Les officiers d'état-major ne se sont pas déshabillés depuis deux mois, écrivait Napoléon à son frère, et quelques-uns depuis quatre; j'ai moi-même été quinze jours sans ôter mes bottes. Nous sommes au milieu de la neige et de la boue, sans vin, sans eaude-vie, sans pain, mangeant des pommes de terre et de la viande, faisant de longues marches, nous battant ordinairement à la baïonnette et sous la mitraille. Nous faisons

la guerre dans toute son énergie et sod horreur. »

Le 5 juin, les Russes se présentèrent en forces devant le corps de Ney, le plus avancé. Au signal de trois coups de canon, le maréchal réunit ses deux divisions, et se replia lentement vers la grande armée envoyant devant lui ses blessés et ses bagages, s'arrètant pour faire feu, parfois chargeant à la baïonnette l'infanterie qui le pressait de trop près , ou se formant en carré et fusillant à bout portant l'innombrable cavalerie russe, reprenant même hardiment l'offensive, lorsqu'il voyait l'ennemi en défaut. Les Russes éprouvaient des pertes énormes et ne faisaient que peu de mal aux braves soldats de Ney; ils ne cachaient pas leur admiration pour une si fière retraite. Napoléon félicita le maréchal et ses troupes.

Le 14, se li^Tait la bataille de Fricdland. Les Russes combattaient adossés à la rivière de l'Aile, qui formait en cet endroit un coude dont Friedland occupait le fond. On voulut les détruire d'un seul coup en s'emparant de Fricdland et en les jetant ensuite dans la rivière.

Saisissant par le bras le maréchal Ney, Napoléon lui dit : « Voilà le but, entrez dans Friedland, prenez les ponts, quoi qu'il puisse vous en coûter. » Ney, bouillant d'ardeur, tout fier de la redoutable tâche qui lui est assignée, va au galop se placer à la tête de ses divisions.

Au signal de 20 coups de canon, tandis que notre gauche se contente de tirailler, Ney, à droite, s'avance contre les masses ennemies, enlève le village de Sortlack, atteint l'Aile et y précipite la cavalerie qui veut le charger. ^lais les batteries russes battent à la fois de front et de flanc nos colonnes, emportent des files entières. Ney, galopant d'un bout de la ligne à l'autre, soutient le cœur de ses soldats, arrachant à l'empereur et à l'armée ce cri d'admiration : « Cet homme est un lion ! »

La cavalerie de la garde russe fond sur nos troupes écrasées par la mitraille; sous cette avalanche, une des deux divisions du maréchal se rejette en arrière. Dupont

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niiit'iir Mil brlU' diviKioii. La partie iiMpci'iah^ rusHc t'I les rÔHcrvoH H'avaiu'riil. SaiiH les ultfiuiir, nos soUlaU voiil droil ù eux, la ImïoMiicKc haissrr, le» rrjoUfiil ni arriôrc cl priirhiul dans FriiMllaiid. Apiôs une lullo U'irihlr dans les iins tMnhrasres, la ville est à nt)ns il les ponis sont (U'iinits. AussihM, lonic laiinée IVanvaise .inlanlerie, cavalerie, arlillerit\ s'él»ranlo à la fois el jelle les Unsses dans la rivière. Toute leur arlillerie esl entre nos mains,

A eetle tenihle bataille de Friedland, Ney ro<,'ut de Napoléon le surnom de brave des braves. Déjù les soldats, faisant allusion ù la couleur ardente de ses cheveux, l'appelaient le lion roiii^e. a Ça va chaiijfer, disaient-ils, en le voyant sur le cluunp de bataille, le lion rou^-e est là.' »

Rouillant, impétueux, lorscpi'il fallait enlrainer une eluujije, le maréchal était d'un sanjç-lVoid imperturbable lorsqu'il fallait la soutenir. Calme, impassible au milieu de la mitraille, il semblait ijçnorcr le danger. On lui demandait s'il n'avait jamais eu peur : « Je n'en ai jamais eu le temps ». répondit-il.

Au commencement d'une action, la mitraille pleuvait sur sa colonne et les grenadiers, larme au bras, baissaient instinctivement la tète à chaque décharge. « Camarades, leur dit le maréchal à cheval devant eux, ces gens-là tirent en l'air, je suis plus haut que vos bonnets et ils ne m'atteignent pas. »