VI. NEY EN ESPAGNE ET EN PORTUGAL

Ney accompagna l'empereur en Espagne (novembre 1808). La droite des Espagnols devait être prise entre les troupes de Lannes et de Ney. Ney, trop prudent cette fois, n'osa, avec ses i5ooo hommes, s'avancer contre une armée qu'on lui disait forte de 80000, et les Espagnols, battus par Lannes à Tudela (aS novembre), purent s'échapper.

Il reçut ensuite ordre de pacifier la Galice. Plein comme toujours d'activité et d'énergie, à la tète de ses deux divisions qui avaient vaincu les armées russes, il pensait avoir facilement raison de montagnards fanatiques. jNlais cette canaille, comme l'appe-

laient nos soldalH, iniHcrubh* en plaine, étuil terrible diM-rièro un retruncUeinenl ou un abri ({uelconque el animée, d'uilleurM, du plus vif palriiitisme. Ney éluit obligé de courir partout, de combattre partout, ut les Es|)agnols, partout battus, reparaissaient partout, cou|>ant toutes 1(;h communications. Le maréchal leur avait tué plus de (iooo hommes, enlevé 'ju pièces de canon, un immense matériel; il n'était (las plus avancé que le premier jour.

Les malheurs d(^ l'I-jnpire commençaient dans cette guerre injuste (jui devait dévorer 3oo(M>o de nos meilleurs soldats et montrer à l'Europe ({u'on pouvait triompher de Napoléon et de ses armées.

Les dissentiments les plus fû(;heux ne tardèrent pas à éclater entre les divers maréchaux. Soult s'était laissé surprendre en I*ortugal, et n'avait eu que le temps de se retirer en toute hâte par des sentiers de montagne, abandonnant ses bagages, ses blessés et toute son arlillerie.

Ney, en bon camarade, lui ouvrit ses magasins et lui fournit ce qui manquait à son corps d'armée. En échange de ce service, il lui demanda de contenii les Espagnols pendant qu'il marcherait contre les Anglais. Mais, sans l'avertir, Soult se dirigea sur le Tage. Ney s'emporta violemment contre son collègue.

Cependant, Napoléon mettait Ney sous le commandement de Soult. A ce coup inattendu, le maréchal ne put contenir sa fougue. U jura qu'il n'y avait pas de puissance au monde capable de le faire servir sous un homme qu'il méprisait, qu'il haïssait, et, laissant là ses troupes, sans congé et sans autorisation, il partit demander justice au roi Joseph.

En chemin , il reçoit une dépèche de Soult : « Comment, mon cousin, lui écrivait Soult, vous vous en allez, quand, dans huit jours, nous nous battrons contre les Anglais. » Ney court se remettre à la tète de ses troupes. Les Anglais refusèrent la batailKet se retirèrent en sacrifiant quelques prisonniers et quelques canons.

Soult était alors nommé major-général

LES COXTEMPORAIXS

des armées d'Espagne. Ney, ne pouvanlplus écliappcr à une autorité détestée s'il restait à son poste, partit pour Paris, en disant : « Je quitte cet odieux pays pour n'y plus revenir. »

A son arrivée à Paris, il reçut l'ordre de repartir dans les 24 heures. On ne résistait pas à l'empereur. Le maréchal reprit sans mot dire la route d'Espagne (mai 1810). Il était désormais le lieutenant de Masséna à qui Napoléon confiait le soin de reconquérir le Portugal. Il vint en grondant faire sa visite à son nouveau chef et sa mauvaise humeur perça aux yeux de tous. Chaque jour augmenta la mésintelligence.

Cet exemple n'entraînait que trop les généraux à l'insubordination.

Dans les combats, Ney retrouvait son indomptable énergie, et, durant la retraite que l'armée, épuisée, en proie à la famine, fut obligée défaire, en mars 181 1, il infligea aux Anglais deux fois plus nombreux des pertes énormes.

Cependant, Masséna ne pouvait supporter l'aflront de se voir vaincu ; il proposa à ses lieutenants de recommencer immédiatement l'expédition. Ney se récria, refusa d'obéir. Le général en chef le renvoya en France.

Napoléon lui fit le meilleur accueil, s'en prenant à Masséna d'un échec qui n'était imputable qu'à sa propre politique. Le maréchal put jouir pendant une année de la vie de famille et assister aux fêtes de la cour. Mais il ne consentit jamais, malgré toutes les prescriptions, à revêtir l'habit à la française; et il portait, dans les salons des Tuileries, son uniforme qui avait relui si souvent aux yeux de l'ennemi.

Il fréquentait cependant peu la cour, pour laquelle il ne se sentait pas fait.

c( Je suis, disait-il, le fils d'un tonnelier. »

Dans un dîner d'apparat, Ney reconnut un des domestiques qui servaient à table, et la salle retentit de cette bruyante exclamation du maréchal : « Mais c'est toi, Frédéric ! » Et, pour s'excuser auprès des convives , il ajouta aussitôt : « Pardon , mesdames et messieurs, c'est un camarade de lit que je retrouve. » Après le diner.

au lieu de suivre les convives dans le salon, Ney court à l'office rejoindre Frédéric ; il l'embrasse, lui donne 5oo francs et lui promet sa protection.