EPISODE DE LA RETRAITE DE RUSSIE

naissance. Noy s'empare alors de son eorps d'armée. Il t'ait de temps en temps couclier ses soldats par terre, restant lui-même à cheval. A 3 heures, la ligne ennemie est de nouveau percée. La garde impériale accourt pour anéantir les Russes. Soudain, notre gauclie recule. La garde peut être nécessaire dans ce danger. Elle suspend sa marche et attend immobile.

Notre gauche s'est raffermie, mais, adroite, les Russes ont refermé la trouée de leurs lignes. Les Français étaient partout vainqueurs. Les Russes, acculés au fond du champ de bataille, foudroyés par plus de 400 bouches à feu, se tenaient immobiles, en masses compactes. Devant leur fière contenance et cette froide résolution de mourir, on n'osa les aborder et on se contenta de les mitrailler jusqu'à la nuit. 90 000 hommes jonchaient le champ de bataille : 60 000 Russes et 3o 000 Français ! On n'avait pris ni hommes ni canons. Cela avait été une boucherie.

Le 14, l'armée poussait des cris de joie à la vue de Moscou la Sainte, aux dômes étincelants. Elle y était à peine depuis 24 heures que le feu, allumé par les ordres sauvages du gouverneur et excité par un vent violent, dévorait les trois quarts d'une ville construite en bois. i5 000 blessés russes y trouvaientla mort, malgré les efforts de nos soldats pour les sauver.

L'armée russe, vaincue à la Moscowa et augmentée de nombreux renforts, s'était portée en arrière pour couper la retraite aux Français, et le 18 octobre, elle essayait d'enlever le corps de Murât. Napoléon marcha aussitôt contre elle. C'était, sans se l'avouer, la retraite.

Dès les premiers jours, les Cosaques faillirent fenlever l'empereur au milieu de son état-major ; les maréchaux et les généraux sabrèrent comme de simples grenadiers; et si les Cosaques avaient connu Napoléon, 11 ne leur eût pas échappé.

Humilié, l'empereur se tenait dans sa voi-

LES CONTEMPORAINS

turc au milieu de sa garde, à la tôte de l'armée, refusant de voir le spectacle lamentable de ses soldats épuisés et aflamés, chargés des dépouilles de Moscou, jetant bientôt leurs armes et augmentant la multitude des traînards qui encombraient la route et retardaient la marche des colonnes. Il n'élevait la voix que pour accuser ses lieutenants de ne pas marcher assez vite. Davout, plus sombre que d'ordinaire, faisait l'arrière-garde avec ses 20000 hommes, reste des 72 000 qu'il avait au début de la campagne. L'empereur le releva de ses fonctions et le remplaça par Ney.

Le temps, qui avait été beau, s'était mis au froid ; les soldats, mal habillés, tombaient par centaines; les chevaux, non ferrés à glace, ne pouvaient avancer ni traîner les canons que nos troupes abandonnaient en pleurant.

Le 18 novembre, Ney arrivait au défilé de Crasnoé. Il n'avait pas reçu les avis de Davout. Au bruit du canon, la veille et l'avant-veille, il avait jugé qu'une bataille se livrait sur sa roule; mais il espérait bien passer là où les autres auraient passé. La i^e division s'avance et est ramenée. Il range en bataille ses 6000 hommes, ses G pièces de canon, son peloton de cavalerie, et donne le signal de l'attaque. Ses soldats, sous un feu terrible, arrivent presque à la gueule des canons russes. Là, accueillis par la mitraille, abordés à la baïonnette par l'infanterie, chargés par la cavalerie, ils ne peuvent se soutenir et sont renversés dans le ravin; ils ont perdu la moitié des leurs.

Un parlementaire vient lui proposer de se rendre. 60 000 hommes et 100 canons lui ferment la route; s'il en doute, qu'il envoie un de ses officiers s'en assurer. Du reste, l'ennemi aura, pour l'illustre maréchal et ses braves soldats, les égards qu'ils méritent.

« Un maréchal de France ne se rend pas » , répond Ney. Cependant, tous les regards se portaient sur lui. Personne n'osait l'interroger. La nuit étant venue, le maréchal ordonne à ses soldats de reprendre la route de Smolensk. Ils hésitent : « Eh quoi !

s'écrie-t-il de sa voix de stentor, vous ai-je jamais conduits qu'à la victoire! Qu'on me suive! »

Et à cheval, il s'élance vers le Dnieper. Il s'exposait à périr, lui et tous ses braves. Mais il sauvait l'honneur de l'armée et le sien. « El si le fleuve n'est pas gelé? lui disait un ofTicier. — Il le sera, » réponditil simplement. Il l'était, en effet, assez pour passer avec précaution, en jetant quelques planches 'sur les crevasses. Mais les plus valides sont exténués, les infirmes expirent. Le maréchal fait distribuer le reste des provisions. « Nous sommes sauvés, crie-t-il à tous les siens; à un mille d'ici est une réserve de 3ooo chevaux de Cosaques ; cinq cents hommes de bonne volonté et ces chevaux sont à nous. » Trois heures après, les 3ooo chevaux étaient amenés.

Il restait quinze ou seize lieues à parcourir, dans un pays inconnu et occupé par les armées ennemies. Marchant de nuit et de jour, tantôt dans la plaine, tantôt à travers les bois; assaillis ici par des nuées de Cosaques, là par des colonnes d'infanterie, on rejoint l'armée après 3 jours.

Ce ne fut qu'un cri d'admiration pour tant d'héroïsme. « J'ai 200 millions dans les caves du Trésor, s'écria Napoléon, je les aurais donnés volontiers pour le brave maréchal Ney. » De 6 à 7000 hommes, il en ramenait 1200 au plus, mourants de fatigue; mais il ramenait l'honneur, lui, son nom, sa personne, et il avait couvert l'ennemi de confusion.

Une armée russe avait devancé nos soldats sur la Bérézina, s'était emparée du pont, et gardait la rive opposée. 80000 à looooohommes allaient assaillir 3o 000 Français et 5oooo traînards, sans ponts, sans moyens de passage. Le désastre paraissait inévitable. Dans ce danger cruel, l'empereur retrouva enfin son énergie. Trompant habilement l'armée ennemie qui gardait le passage, il fit jeter deux ponts de chevalets.

Le 26 et le 27 novembre, la garde impériale, Ney et Davout défilèrent, refoulant facilement les quelques postes russes établis en face. Mais le 28, trois armées russes atta-

NBY

(juainit i» la lois hui- les doux ri von. Viclor. uvro ()<)(io soldatH, hc Houtciiail Hiir lu rivo gaii(*lio coiilrr /joimh) ciinciiiiH. Sur la rive droite, Lo^rand et Oiidiiiot t'Iaifiil IdrsHrH. Ni'y pnMiail le coinmaïKli'iiiciil. N«)ii conliMil do so (ItMcudic, il cliarm'a los masses «'mioinies. les ddhiita. ios repoussa au loin, leur laisaut "jooo prisonniers. L'liér()i([uo maréchal sauvait ainsi l'empereur et toute l'ai*inéo, et, au lieu d'un désastre, nos soldais obtenaient un beau triomphe. Le soir, et durant la nuit. Vielor passait ù son tour avec les derniers soldats, et le lendetnain, les ilusscs no trouvaient ù prendre (pie des milliers de traînards ipio rien n'avait pu décider à tpiilter les feux du bivouac pour passer durant la nuit !

Le fVcid était devenu eirioyable. Un millier de soldats consentaient seuls à se battre encore. Avec eux, Ncy, toujours en bonne santé et de bonne humeur, repoussait les Cosaques. A Molodeczno (4 décend)re), il lit mettre en batterie quelques canons qu'où ne pouvait plus traîner, dépensa sur les Russes tout ce qu'il avait de boulets et de mitraille, les écrasa sous ce feu terrible, puis encloua ses pièces et les leur abandonna.

Le lendemain. Napoléon quittait l'armée.

Il prit congé de ses maréchaux, leur parla avec bonté et les embrassa, ce qui ne lui était peut-être jamais arrivé. Ney n'avait plus avec lui que 5oo hommes. Victor prit l'arrière-garde; à Wilna, il n'avait plus personne. Ney reprit son poste et le garda jusqu'à la tin.

Il voulait défendre Kowno, sur le Niémen. A la vue de leur petit nombre, ses soldats se débandent et s'enfuient. Ney saisit un fusil, fait feu lui-même, en retient à peino quelques-uns. Durant la nuit, il faut fuir. On rencontre les Cosaques; les derniers soldats se dispersent. Marchant sur le lit glacé du fleuve, le maréchal se jette dans les bois et arrive à Gumbinen, chez le général Dumas.

Couvert d'une redingote brune, la barbe longue, le visage noirci et comme brûlé, les yeux rouges et brillants, il entre. « Enfin,

me voilà î H'éerie-t-il. Kli rpiol ! ^•'•"'rnl DumaH, vous no rno re(;onnuiHHe/ pan? — N<»n, qui êtort-vouH donc? — Je Ruin l'arri»'i'e-garde de la grjindo armée, h; ma ivelial N<*y. J'ai lin'' le dernier eoiq» «h- fusil kup le pont de Kowno; j'ai jeté <laiis lo Niémen la dernière de nos arm(*s et je suIh venu jus(pi'ici à travers les boi.s. »

K\ï récompense des servic^es rendiiH |)endant cette campagne, Ney reçut le litre de prince de la Moskowa.

VII L CAMPAGNK d'Allemagne et de fhancb

— AIiniCATION DE NAI'OLKO.V

Des conscrits remplaçaient les vieux soldats morts en I''s[)agne et en Uussie. « Ces eid'ants sont des héros, écrivait Ney à l'empereur; avec eux, je ferai tout ce (pic vous voudrez. » Mais les plus belles victoires demeuraient stériles. Les destinées de Napoléon s'accomplissaient.

En septembre, Ncy, à la tèic de 80 à 100 000 hommes, reçut ordre de marcher sur Berlin. Vaincu le 6 à Dennevitz, il perdait des milliers d'hommes, une trentaine de canons, ses bagages. Les soldats alliés menaçaient de se révolter, ses lieutenants obéissaient dilHcilcmcnt. « Je suis prêt à donner ma vie, écrivait le maréchal, mais je supplie qu'on me tire de cet enfer; mieux vaut servir comme simple grenadier que commander dans ces conditions. » Il pouvait alors apprécier les torts de sa conduite à l'égard de Masséna, en Portugal.

Se battant un contre deux et trois, souvent contre quatre et cinq, nos conscrits avaient arrêté pendant i5 mois un million de soldats étrangers. Ils auraient sauvé la France, si tous les Français eussent été unis ! Mais, le 3i mars 1814, les ennemis entraient dans Paris. Le 2 avril, le Sénat proclamait la déchéance de Napoléon et instituait un gouvernement pro\'isoire.

Napoléon, à Fontainebleau, ne désespérait pas encore ; officiers et soldats juraient de vaincre ou de mourir.

Les généraux et les maréchaux, déjà fatigués de la guerre, avaient le cœur navré

la

à la pensée de combattre dans Paris. « Oui, on vaincra pcut-ôtrc, osèrent dire à l'empereur les maréchaux, mais en se battant dans notre capitale en cendres et sur les cadavres de nos enfants. » Ney et ^lacdonald déclarèrent qu'on était peu sûr de l'obéissance des troupes. « Si les soldats ne vous obéissent pas à vous, ils m'obéiront à moi, répliqua l'empereur piqué; je n'ai qu'un mot à dire pour les conduire où je voudrai. »

Pour se débarrasser des maréchaux et pour gagner le temps nécessaire de réunir ses forces, Napoléon consentit à faire proposer son abdication au profit de son fds. Il choisit le duc de Vicence, Ney et jNIacdonald pour ses négociateurs. (5 avril.)

Ney fut extrêmement flatté de ce choix. « C'est le plus brave des hommes, avait dit Napoléon au duc de Vicence; cependant, veillez sur lui, c'est un enfant. S'il tombe dans les mains de Talleyrand ou d'Alexandre, il est perdu et vous n'en pourrez plus rien faire. »

Les négociateurs eurent deux entrevues avec le czar, le roi de Prusse et les ministres des nations alliées. Ney, se mettant toujours en avant avec son impétuosité ordinaire, parla le premier et assura avec véhémence que le fils de Napoléon, avec sa mère pour régente, était le seul gouvernement acceptable.

Le czar objecta le vote du Sénat. A ce mot, Ney ne put contenir sa colère. « Ce misérable Sénat, s'écria-t-il, qui aurait pu nous épargner tant de maux en opposant quelque résistance à la passion de Napoléon pour les conquêtes, ce misérable Sénat, toujours pressé d'obéir aux volontés de l'homme qu'il appelle aujourd'hui un tyran, de quel droit élève-t-illavoix en ce moment? Il s'est tu, quand il aurait dû parler, comment se permet-il de parler, maintenant

que tout lui commande de se taire?

Mettez-nous, Sire, en face des sénateurs, et vous verrez si leur bassesse pourra élever la voix en notre présence »

Le czar, visiblement embarrassé, hésitait, regardant tantôt les interlocuteurs, tantôt

ses alliés, lorsqu'un aide de camp entra cl lui annonça la défection du corps de Marmont, passé à l'ennemi durant la nuit. Dès lors, l'armée au nom de laquelle parlaient les maréchaux se montrait divisée. Leur cause était perdue.

Ney, complimenté par le czar, entouré par les membres et les ministres du gouvernement provisoire, fut comblé de témoignages d'estime. Un seul remède pouvait empêcher la guerre civile, mettre fin à l'invasion : l'abdication pure et simple de Napoléon. Il fallait l'obtenir. On entourait, on pressait le maréchal, on le conjurait. Plus que personne, il devait à la France de tenter cette dernière démarche, parce que, plus que personne, il avait auprès de Napoléon, par ses services, par sa gloire, l'autorité qui la ferait réussir. Ney s'y résolut.

Sans attendre ses collègues, il partit seul pour Fontainebleau.

Il déclara à l'empereur que l'ennemi était intraitable, qu'il repoussait également le père et le fils. Il ne restait plus à Napoléon que d'abdiquer sans condition.

A ce mot, Napoléon se redressa. Ne pouvait-il pas lutter encore? En était-il réduit là ? Un autre moins impétueux que le maréchal serait entré dans les idées de l'empereur au lieu de les heurter. Ney insista pour l'abdication pure et simple. Le lendemain (6 avril), Napoléon signait son abdication et un traité lui donnait l'Ile d'Elbe en lui conservant le titre d'empereur.

Avec son intempérance habituelle de paroles, Ney se vantait d'avoir arraché cette abdication et donnait, par là, occasion de l'accuser d'avoir usé de violence pour l'obtenir, ce qui était faux.