ANECDOTES

Les biographes du dernier siècle, hommes d'études sérieuses et d'expérience, avaient l'habitude d'ajouter au récit des faits gênéraux un certain nombre à' anecdotes ou faits détachés, qui formaient comme un portrait moral de leur héros, et n'auraient guère pu figurer dans le cadre de la vie publique sans en rompre constamment la suite et en rendre la lecture fatigante. Cette méthode, trop abandonnée de nos jours, nous paraît bonne à suivre, en tenant toutefois compte des limites étroites qui nous sont imposées.

Celles qui ont trait à la carrière militaire de La Moricière ont droit à passer les premières. Elles sont si nombreuses que c'est ici qu'il faut dire : « Il n'y a que l'embarras du choix. »

Au milieu des conjbals journaliers (jni eurent lieu depuis le débarquement à Sidi- Ferruch (14 juin i83o) jusqu'à la reddition d'Alger (5 juillet), le lieutenant La Moricière eut toujours avec lui un peloton de sapeurs du génie chargés de ses outils et d'appareils géodésiques (()lanchette, boussole, jalons, niveau), à laide desquels il opérait tranquillement sous les balles des Arabes.

Le 19 juin, à la tète d'une compagnie du ô'oe de ligne, il enlevait à la baïonnette une redoute en avant de StaouéU, plaçait les soldats pour répondre au feu de l'ennemi ; et, tout en les dirigeant de l'œil et de la voix, faisait enclouer les canons turcs par ses sapeurs. Jalonnait une base de triangle, et traçait correctement, sur le terrain, le dessin de la route qui devait amener les voitures de l'armée sur le plateau conquis; elle avait 6 kilomètres de long sur 3">,5o de large et fut faite en deux jours;, le troisième jour, il la couvrit par un blockhaus.

Le 3o, à l'ouverture des tranchées sur la colline des Consuls, en face du Fortl'Empereur, il posa le premier jalon et dut se battre, le sabre à la main, contre les Turcs, qui avaient assailli le tracé au nombre de 2000. Il fut cité à l'ordre et porté pour la croix. (Il fut porté quatre fois avant de l'obtenir!)

En i83i, dans l'expédition de Médéah, il lève à la boussole tout le terrain parcouru, y compris le fameux Téniah de Mouzaïa. Au retour, ses minutes topographiques, tracées même pendant les combats, furent déclarées à l'état-major du Génie : « un travail prodigieux et unique en campagne. »

Au combat du plateau de Rira, il com-» mandait une compagnie du 6'j'^^. Il y eut ime panique dans la colonne sous le feu» plongeant des Arabes : les traînards et blessés sont entourés par l'ennemi, le drapeau du 20™« de hgne cerné, un canon démonté et saisi. La Moricière, élevant son shako

I A MOKICII.IIi;

« Lr 1" tir «r mois, on alta(|uanl une liautiMir, jt' snis IomjI»»' sur l<* museau. ( >n m'a cru mori : ce ((ui no ma pas om|nH'liô d'an'ivor on haul. Mais mon olioval, oharfj,ô ilo nios oilols ot, provisions, est resté sur h'

champ (le balaillo l'ai perdu mon p;ônô-

reux comsior! Donnez une larmt' à ses

cendres, ot envoyez-moi do quoi en acheter un au Ire. »

En reconnaissance avec 5o zouaves sur le haul Harrach, il est enlouré suhitonien ])ar looo cavaliers hadjoules. Il exhorte ses hommes à bien mourir, les l'orme ou carré, puis galope lui-même au-devant des chels qui arrivaient pour lui ordonner de se rendre, sa grande mire à platine rouge et blanche à la main. Il plante la mire devant eux ot leur déclare qu'ils vont tomber morts s'ils osent donner à leurs hommes l'ordre d'attaquer. Surpris, ils se regardent, se retirent lentement et laissent le peloton de zouaves opérer sa retraite de pied ferme.

Le camarade de La INIoricière, le capitaine Goujon (du génie), lui dit ensuite en riant : « Tu as eu un beau sang-froid ! Voilà un mensonge tombé bien à propos.

— Un mensonge? s'écria La Moricière

Plaisantes-tu? Je mourrai, je l'espère bien,

sans avoir menti Ils ont eu peur de la

mire, et j'en suis bien aise, sinon j'allais les abattre tous les quatre avec ça. » (Et il montrait ses deux pistolets doubles.)

A la même époque, chargé de ravitailler la Maison-Carrée, il se hem^e à aSoo Arabes qui l'assiégeaient. Il détèle, improvise une ligne avec ses fourgons et ouvre le feu sur l'ennemi par-dessus la rivière (l'Harrach). Pour en venir à bout, les Arabes remonlont vers un gué. Pendant qu ils le

passeni, La Moritière friinchil la riviéro. disperse ranioro-garde ennemi»; et enlro dans h; fort.

IMusioursolliciorH avaient connuistlos violences telles (jut! les Hadjoules, i-onq>ant la trêve do iH'i-i, jurèrent Icxlerniinalion tic tous les Français (pi'ils saisii aient. Il fallait essayer dtî les a|)aiser. La .M«)ri<ière s'en ehaigea avec une audace <pii (écrivait un généial) slupélia les plus hardis. Il se rendit seul chez eux, à huit lieues d'Alger. Vax l'aporctnanl, un escadron dv. cent honnnos armés l'oiul sm- lui au galop : il ])i(|ue des doux ot arrive droit à leur roneonlro. Toute la tribu l'ontouro. Il discule avec elle une heure et demie, et repart avec la promesse d'une paix durable. En le (piittant, le cheik lui dit: « Tues le lils » du lion i)ar ton cœur. Tu as ou raison » de te lier à l'Arabe. Il oslinu' les bravos, » et ne faussera pas la parole ({u'il l'a » donnée. Pars ; — pas un cheveu ne » tombera de ta tête ! »

Cet acte d'héroïsme fui mis à l'ordre de l'armée. Croirait-on qu'à Paris, un chef de bureau du Ministère s'opposa encore à ce qu'on décorât le jeune capitaine, en déclarant dans un rapport que « de telles fanfaronnades n'étaient pas Icfoit d'unoflicior sérieux, et avaient l'inconvénient d'indisposer à juste titre ses camarades » ? (sic) Cet employé n'était pas même militaire.

Quelques jours après, La Moricière ramenait à Koléah les otages maladroitement pris par le général Yoirol, et recevait des indigènes une fête enthousiaste dans le même lieu où l'on avait apporté des tètes coupées do soldais français huit jours avant.

Jaloux, les généraux Yoirol et d'Erlon écrivirent au ministre que le capitaine La Moricière n' « avait pas tant d'idées justes que le prétendaient ses caniaïades »; et, un soir de réception officielle, le gouverneur d'Erlon, l'apostrophant vivement devant tout le monde, crut l'écraser de ses ironies. Le jeune oflicier, à la stupéfaction générale, discuta pied à pied avec

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une fermeté froide et tenace, sans manquer une seule fois au respect qu'imposait la hiérarchie, et força le vieux gouverneur à lui accorder raison.

Nous ne pouvons transcrire ici son rapport de reconnaissance de la ville de Bougie, chef-d'œuvre d'originalité, de brièveté et de précision. On sait qu'il y débarqua, fut entouré, menacé de mort (il eût été assassiné à bout portant sans l'énergie d'un chef nommé Bou-Cctta), et que la fureur de ces deux mille Kabyles qui l'étoulfaient presque, en essayant de le tuer, ne l'empêcha pas de se promener en ville tout en discutant avec les chefs, d'évaluer les distances et de dresser aussitôt après, de mémoire, un croquis parfaitement exact de la place et de ses aboutissants.

Deux fois, les Kabyles enfoncèrent les portes des maisons des chefs où on le faisait entrer. A la seconde fois, il dit avec flegme à Bou-Cetta : « Je vais les charger . » Et il cria, par les fentes de la porte: «Malheur à vous! Nous ne sommes pas des moutons! Nous allons tirer! » Hésitants, les Kabyles vont chercher du renfort :

« Combien de temps avons-nous? dit le capitaine au chef. — Quinze à vingt minutes. — C'est très large. »

Et brusquement, le sabre au poing, La ^loricière et ses quatre compagnons font irruption au dehors, si fièrement que tout le monde recule.

« Pas par là, dit le capitaine à son fidèle brigadier Allégro ; trouvons un autre chemin! »

Ils cherchent et trouvent une autre route pour gagner le port. C'était simplement afin de tout voir.

En s'embarquant, La Moricière arrête iC canot à petite distance, sous les coups de feu des plus enragés Kabyles, et relève les profils du fort Abd-el-Kader ; puis il va reconnaître de la même manière les revers de la Casbah et du fort Moussa.

Sur son rapport, qui suffisait à tout, l'expédition partit. Il y figurait, comme il était juste; il enleva lui-même la Casbah,

répara tous les dégâts et fortifia la ville en trois jours.

Nous pourrions multiplier à l'infini ces traits de science et de sang-froid, qui firent dire de lui, dans les rapports du général ïrézel : « C'est un officier capable de tout, et digne des plus hauts commandements.»

Dès cette époque, partout où il était, « soldats et officiers recouraient à lui en tout, et lui obéissaient comme naturellement. » {Idem.)

Son général écrivait : « Rapports, travaux, coups de main, assauts, rescousse dans un péril, sang-froid inébranlable, ascendant sur ses hommes et sur l'ennemi, coup d'oeil réparateur, connaissance de tous

les services, û' a tout pour lui Je

demande instamment qu'on le fasse chef de bataillon. »

Mais, par contre, les bureaux s'y opposaient. Ci pires pour moi que les Kabyles », disait justement La Moricière. Ils le trouvaient « trop jeune ». Et la raison qu'ils donnaient c'est « qu'il recevrait, aux yeux du public, le vrai mérite des actions pour lesquelles on louait les généraux au Moniteur », et que cela était « de nature à créer des embarras; car il était contre les convenances que l'on attribuât plus de talent à un capitaine qu'à un général » (sic).

Un écrivain de ses amis eut alors un mot heureux :

« Je suis de l'avis des bureaux, écrivitil dans les Débats. Il faut atténuer l'inconvenance; — je demande qu'on fasse du capitaine un commandant, puis un colonel et un général le plus tôt possible. Alors, il n'y aura plus d'inconvenance. »

On croit rêver, quand on voit à quoi a tenu l'avancement de ce vaste talent, ou son enfouissement dans les bas grades.

Après l'assaut de Constantine, dont il est resté le héros indiscuté, il fut longtemps aveugle, le corps troué d'une balle, la figure et les mains tellement brûlées par l'explosion qu'il « refit deux fois sa peau». Une se plaignit pas un seul instant dés dou-

1 A MoKli II Kl.

loiirs atroces ((u'il (MHiuniit.'roiijoiii'Sciilinc, ; niorlH! u(cii ainlir, liicii ciiIcikIii), riiiiiaHMr il ni' s'iiujulrlail {[uv do srs olluiorH (i) cl le hlcssr, le uw.l sur sou propre cheval, i*t (le 808 soldats, los iionunant. un par un, et l'y soutient jusipi'à l'arrivée du ramlrt (pii

exigeant (pi'tin lui répondit netleuient sur leur état, ()uand les généraux venai«'nl le visiter, il leur faisait proinettro (h; Iransniottro tidèlenuMU loutt^s ses demandes do récompense pour chacun.

A la non moins fameuse piise du pilon do Mouzaïa (iH/jo), il commandait la u"" colonne (la F" avait pour chef ('hanj^arnior). Sans un nuai!:e ([ui, un instant, vint envelopper les zouavos, pas un n'eût [)u arriver vivant jusqu'à la position, tant le fou de l'ennemi (70(X> tirailleurs) était intense et j)loni;eant. Le [>iton enlevé, La Moricière dit à ses zouaves : — « La Providence nous a envoyé un brouillard assez heureux ; cond)ien d'hommes enrhumés, que je fasse demander le nombre nécessaire de bonnets de coton (2) à l'ambulance? »

Un mimonse éclat de rire salua la plaisanterie du légendaire Homme à la calotte rouge (Bou-Chochia), comme le surnommaient les Arabes.

Nous avons dit plus haut comment, olîicier supérieur, il se porta au galop, seul, au secours d'un jemie otlicier de cavalerie abandonné par son peloton (le sous-lieutenant Brô) et le dégagea en pointant contre les agresseurs. Général, il sauva la vie à mi caporal du 6""« léger, Yves Rulfault, tombé blessé à l'afTaire d'Akbet-Kredda. L'arrièregarde (brigade Levasseur) s'était laissée entom'cr dans un détilé par Abd-el-Kader. En donnant un ordre, La Moricière aperçoit, à cinquante pas, un caporal qui tombait frappé, au milieu d'un groupe de cavaliers rouges. Lâchant une exclamation des plus énergiques, il enlève son cheval à coups d'éperons, arrive sur le groupe en criant : « Drôles ! vous êtes

(i) Entre autres d'un capitaine nommé Desvoisms qu'il avait vu tomber à son côté, une minute avant l'explosion de la poudrière.

(2) On sait que les zouaves marchaient le cou nu, souvent même la tête découverte, sous toutes les ardeurs du soleil et toutes les intempéries.

devait l'emporter à l'ambulance.

Devant l'appitritiou foudroyante du général constelle de d«-coralions. du fameux Bou-(!/iec/iiu, les Kouges de l'Iùnir, m«<liisés par sa pju'ole, s'étaient «lispcrsés.

On a gai'dé' tout l'honneur «lu c«'lèbre coup de la Smala |)our le duc d'Aumale. Il ne faut pas oublier <|ue La Moricière le prépara, le prévit, et que ce fut grAce à ses dispositions (jue ce superbe coup de main produisit sesconsécpiences complètes: la ruine de l'Émir. Il avait disposé, dans cette prévision, 2 5oo hommes pour lui couper les routes do l'Ouest et recueillir les prisonniers.

A Paris, pendant les journées de février (où il. courut risque de la ^ic), il fut frappé de l'énergie du socialiste Lagrange et, sous les balles qui sifllaient à travers la place du Palais-Royal, il lui dit:

« Vous êtes un brave, je vous invite à déjeuner. »

Ils déjeunèrent ensemble peu après, mais, naturellement, ne purent s'entendre.

Retiré dans sa terre de Prouzel, il s'occupait avec un zèle attentif de tous ceux qui l'entouraient: il veillait à leurs besoins, leur ouvrait sa bourse, les conseillait. Il aimait à réunir les enfants du village, aux heures de congé, et les charmait par ses « histoires » miUtaires, et sa rondeur familière, tout en leur donnant d'excellents et chrétiens conseils.

Le fils de son jardinier d'Anjou étant mort, il pleura (il était alors exilé à Bruxelles), et écrivit au père une admirable lettre d'affectueuse consolation.

Il consacra les années de sa conversion à la pratique cathoUque (car il avait toujours été cathoHque de fond, sinon de pratique), à une étude si approfondie de l'Ecriture, des Pères et du Droit Canon, que Pie IX, causant un jour avec lui, et déses-

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pôianl de le « mettre au pied du mur » sur la théolofîic, clianufea brusqucmcul de sujet, et se mit, avec uu des prélats préseuts, à ciler les auteurs profanes. La Moricièrc répliqua j)ai' des eitalions de mémoii'o si complètes de Virgile, de Lucaiu(/a Phatsale) et de Stace, que le Pape, stupéfait et riant de bon cœur, lui prit les deux mains en s'écriani : « Ah ! mon cher général, vous nous apprendrez certainement la guerre; mais iu)us, (pie vous apprendrons-nous?

• — La voie du salut. Très Saint-Père, » répondit le général en le regardant avec émotion et respect.

Il secouait énergiquement les apathies italiennes. Lorette fut la première ville où il trouva enfin des fournitures et du pain

de troupe soignés, tels «pi'il les exigeai* 11 écrivit gaicnuMil à Mgr de Mérode:

« Gela tient sans doute à rinlluence de la statue de Sixle-Quint (i); elle inspire aux mitrons du pays la salutaire crainte de la potence, que ce grand Pape sut employer si à propos. »

C'est en le citant comme exemple que Pie IX fit un jour ce bel éloge des Français à un cardinal qui ne les aimait pas trop :

« Il est aussi naturel à un vrai Français de se dévouer, et même de donner sa vie, qu'à un autre homme d'aller à ses occupations quotidiennes. Cela lui paraît simple; il le fait sans efTorts. Voyez La Moricière ! »

(i) Qui s'élève au centre de la peUte ville.

Le tombeau du général de La Moricière à la cathédrale de Nantes. (Aixhiteclure par Boite; sculptures par Dubois.)

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