CHAPITRE PREMIER

ENFANCE ET DEBUTS MILITAIRES A CASTRES, LIMOGES — l'officier CHRETIEN

Louis-Gaston de Sonis naquit à la Pointeà-Pitre (Guadeloupe), le 25 août 182.5, tète de saint Louis. Son père était officier, attaché au gouverneur général: sa mère, née de Bébian, issue d'une famille toulousaine et veuve d'un premier mariage, avait deux filles : l'une de ce mariage, l'autre, aînée de la seconde union. La première, et une cadette qui survint ensuite, se sont données à Dieu.

Sous la splendeur du ciel des Antilles, dans la magnificence des spectacles qui s'y déroulent tout ensemble, sublimes et variés, l'enfant reçut d'ineflaçables impressions. Toute son éducation fut chrétienne ; et son père, qui s'occupait tendrement de lui, sut lui faire goûter la présence de Dieu dans les belles œuvres de la création.

La révolution de Juillet vint modifier désagréablement la situation du capitaine de Sonis, puis la changer profondément.

Il revint en France avec ses deux filles aînées et le jeune Gaston, laissant momentanément sa femme aux colonies avec l'aïeul maternel et les deux plus petits enfants.

C'était en 1882. La séparation fut dure

On devait se rejoindre bientôt On ne se

revit plus qu'au ciel, M'^^ de Sonis mourut m i835, au moment de partir pour la France.

Le jeune Gaston, après avoir suivi son père dans l'Est, fut mis au collège, d'abord à Stanislas, puis à Juilly: c'est dans ces deux excellents établissements qu'il acheva d'ouvrir son àme à la piété sincère : d'après son propre témoignage, « il apporta à la Première Communion son imiocence baptismale », et y goûta des joies infinies.

Il avait d'abord hésité devant im vif désir de se faire marin, il se décida pour la carrière de son père, et subit les examens d'admission à l'École militaire. Pendant qu'on le recevait avec éloges, le commandant de

Sonis, frappé d'un mal subit, mounjît à Bordeaux. L'orphelin entra à Saint-Cyr plein des tristesses et des leçons de ce dui début dans la vie (i844)-

Malgré l'affectation d'irréligion qui dominait alors à l'École, Gaston de Sonis sut rester bon chrétien : il pratiquait les jours de sortie. Comme élève, il arriva d'emblée aux premiers rangs , parmi les gradés .

Ses camarades l'aimaient pour son caractère délicat et chevaleresque. Comme rang et aptitude, il fut désigné pour la cavalerie et passa directement à Saumur, avec le grade de sous-lieutenant, le i" octobre 1846.

Le jeune officier-élève, faisant un jour une promenade — qui fut un pèlerinage — à l'abbaye de Solesmes, y prit l'engagement généreux « de ne rien refuser au di\in ]Maître de ce que celui-ci lui demanderait ». Cet engagement, il l'a tenu.

Son premier régiment fut le 5« hussards, à destination de Castres. Gaston de Sonis était, à cette époque, un gracieux et fort bel officier, dont la physionomie expressive et les yeux pleins de douceur et de feu disaient l'âme chevaleresque et très pure; parfait de correction sous son brillant uniforme, il attirait déjà tous les regards par la science consommée avec laquelle, écuyer sans rival, il maniait un cheval. Le jour où le 5^ hussards entrait à Castres, fanfares sonnantes, Gaston remarqua une très gracieuse jeune fille qui, de sa fenêtre, arrêta aussi les yeux sur lui. Il se fit présenter à sa famille, qui était des plus honorables, obtint sa main, et l'épousa au mois d'avril suivant.

A travers les changements de garnison et les banalités apparentes de la vie, les deux époux se fortifiaient mutuellement par la pratique rehgieuse, et l'officier s'enfonçait avec ardeur dans l'étude de son métier. Ils passèrent successivement àPontivy, à Paris et à Limoges. C'est là que de Sonis retrouva, fixé et marié, son ami H. Lamy de la Chapelle, qui l'introduisit dans la conférence de Saint-VincentdePaul. Il en devint le membre le plus zélé et le plus Dieux; sa charité ardente et son assi-

LB GENKRAL DE HOXIH

diiitt' r» ^^''^Iisl' lo liii'nt hitnUM ronn.iilri' (>l ri'iiiar«|iu r de toiilc la vilU; . L^eH pauvres (k> la callirdrali* l'apprlainit le « sailli olllcii'i* ». Pour lui, imi cxcrilfnl luilitaii'O rt lK)n époux, il doniiait il Hn r«'riuut\ ;\ sou sci'viot», à sos éludes Irt-liuiipu's lout le temps ([ue d'antros perdaient au eafé et h des dis! raclions bien moins avouables. Sa seule passion, »jui n'en était pas une dans le vrai sens du mol, était [>our le cheval. Il y avait initié sa jeinie femme. Un aeeident (pii faillit lui coûter la vie, pendant ([u'il dressait une béte de [)rix en vue des concours liippicpies, fut \KHir son esprit rétléehi l'occasion de refréner ce qu'il pouvait y avoir de trop personnel dans ce goùtj l'éeuyeF hors lig;ne, se traçant une rèjçle sévère, s'interdit dorénavant toute fantaisie brillante, et tourna toutes ses aptiludes hi[)pi([ues au seul protit de son métier militaire.

L'esprit de sacritice, qui fut le fond de la vraie Chevalerie, le poussait dès lors à monter hardiment les deirrés de la voie chrctienne. Militaire, il avait ressenti les atteintes du respect humain, et s'en était indigné. Un jour qu'il était au cercle des olliciers, on entendit une clochette tinter dans la rue ;

c'était peut-être le saint Viatique Le

respect humain vient saisir le lieutenant, il s'en dégage lièrement et, devant tous ses camarades, marche vers la fenêtre pour

s'agenouiller au passage de Dieu Ce

n'était que la clochette d'un marchand ambulant, mais la tentation avait été forte, et la victoire immédiate. De Sonis l'éprouva encore une fois : Un dimanche, au sortir de vêpres, on le regardait beaucoup, à cause de son uniforme, il sentit venir la diabolique fail)lessc; indigné, il vase mettre à genoux, sans hésiter, devant le maitre-autel, et accomplit pieusement ies quatorae stations du Chemin de la Croix.

11 était lieutenant depuis 1800. Après le coup d'Etat de décembre 1801, de Sonis, obligé, comme tous les militaires, de formuler son vole, écrivit non sur le registre et ne s'en cacha point. Son colonel essaya vainement de lui démontrer qu'il risquait

lU'. nuire à sa carrière; il se heurta aux rrfiiH de cette probité Hère, et dut »e replier en lui disant : u Lieutenant .vous n'êtes pas un hounnt; (h; noire leuips. »

On ne pouvait mieux faire l'éloge du jeune oflicier.

Cependant, il écliap()a à l'oslrai-isme <(ui, celte année-lî^, tombait sur d'autres franes ealliolitpies, cou|)ables du même « crime ». Le !««• mai iH^i\, il était ()romu capitaine au "j" hussards, en partance pf)ur l'Algérie. Il dut, non sans douleur, quitter momentanément sa famille et ses chers amis.

Limoges avait vu se compléter et s'atlérmir les talents de l'oriicier, la foi profonde et l'admirable piété du croyant. L'Afrique allait en posséder, pour de longues années, le noble épanouissement et en proliter largement. Il y devait passer plus de seize ans.