X. CAMPAGNE DE l8l5 WATERLOO

Dans la campagne de quatre jours (14- 18 juin), qui se termina par le désastre de Waterloo, Ney commandait la gauche de l'armée. On lui a reproché d'avoir attaqué trop tard aux Quatre-Bras, trop tôt à Waterloo. Si, comme général, il mérite des reproches, comme soldat il fut admirable. A Waterloo (18 juin), sa bravoure sans pareille semblait portée au delà des forces humaines. Il conduisait lui-même l'attaque contre la gauche des Anglais et, repoussé, il se retournait contre la Haie sainte et s'en emparait; vers cinq heures, il lançait toute la cavalerie, 10 000 hommes, contre le centre ennemi. La première ligne est détruite; la seconde, entamée, mais nos cavaliers tombent expirants «sous les baïonnettes de la troisième.

Ney, tout écumant, avai^ perdu son qua-

trième cheval; sans chapeau, son habit percé de balles, il s'obstine et ramène jus(iu'à onze fois ses cavaliers au combat. La cavalerie est impuissante; il envoie demander de l'infanterie. En l'attendant, sous un feu terrible, le maréchal se maintient sur le plateau. « Je voudrais, s'écriait-il, que tous ces boulets m'entrassent dans le ventre. »

Enfin, quatre bataillons de la garde arrivent. Ney se met à leur tête. Mitraillés, chargés par la cavalerie, les bonnets à poil, l'arme au bras, avancent toujours. Une décharge à bout portant renverse le maréchal. Il se relève sans être blessé et, à pied, l'épée à la main, entraîne la garde. Priant court à Napoléon déclarer qu'avec du renfort, l'armée anglaise est anéantie. L'empereur amène lui-même quatre bataillons.

En ce moment, les colonnes prussiennes et leur nombreuse cavalerie inondent le champ de bataille. Le cri de sauve qui peut/ se fait entendre dans les rangs de nos soldats épuisés. La nuit survient. C'est une panique indescriptible. Seule, la garde résiste, tient tète, se fait hacher.

Ney, l'œil en feu, son épée brisée à la main, au milieu des fuyards, cherche encore des combattants. Il voit quelques soldats qui n'ont pas jeté leurs armes : « Venez, mes amis, leur dit-il, venez voir comment meurt un maréchal de France! » A leur tête, il remonte sur leplateau.Sapoignée d'hommes est détruite ; il roule sous son cheval et, àbout de forces, il est entraîné dans la déroute, sauvé par un brigadier de la garde.

Quatre jours après, à la Chambre des pairs, les ministres exposaient que la situation offrait encore des ressources. Ney, se laissant dominer par son imagination et son humeur, se lève : o Tout cela est faux! » s'écrie-t-il, « ce n'est pas seulement un champ de bataille, c'est un Empire perdu! Il n'y a plus que le temps de négocier. Il faut faire la paix, nous sommes à bout de tout le reste. » Ses amis, le brave Drouot entre autres, déploraient les paroles de découragement de l'héroïque maréchal.

« Ney s'est conduit comme un fou ! il a fait écharper ma cavalerie ! » avait dit Napoléon.

NKV

r.cH joiiPMiuix H'riiipai'^rrnl do crH n'ciU vl les n'<|)aii(lir<M)t «lann ïv piihlii-. N<*y l'crivit au (lue <r( >tiiml('. pivsidnit du jçouvcrlU'HUMil provisoire, pour srjusiilicr; alla(|ur, calouiiiir, il uc f^at-da plus de iiirsiirc

XT. rnocfta — roNOAMNAïui^ ur akuit

Durant ces Iristos discussions, l'onncmi (lait aux piulcs de Paris cl Louis XVIII rentrait dans sa capitale. Le nom du nuirtîcliai Ney était le premier inscrit sur la liste de proscription. Le magnifupu'sahre, cadeau du premier consul, oublié dans un salon, fit découvrir la retraite de Ney. Averti de l'approche des j^ciularmes, il refusa de fuir. ()iiand il les vit s'avancer, il leur dit : « Qui cherchez-vous? — Le matvchal Nev. — C'est moi, » et il se livra. Kn traversant les cantonnements de l'armée de la Loire, le général Exelmans lui proposa de l'enlever. Il refusa.

En raison de sa dignité, il fut déféré à un Conseil de guerre composé de maréchaux et de lieutenants-généraux. iNIoncey, doyen des maréchaux de France, devait le présider. Il s'y refusa. « Sire, écrivit-il au roi, je n'entre pas dans la question de savoir si le maréchal est innocent ou coupable; votre justice etl'équité de ses juges en répondront à la postérité Quoi! moi, j'irais

prononcer sur le sort du maréchal Ney !

La France peut-elle donc oublier le héros de la Bérézina? C'est à la Bérézina, sire, que Ney sauva les débris de l'armée. .Vy avais des parents, des amis, des soldats enfin qui sont les amis de leurs chefs; et j'enverrais à la mort celui à qui tant de Français doivent la vie, tant de familles leurs fils, leurs époux, leurs pères! Non, sire! »

Ney, réclamant de comparaître devant la Cour des pairs, demanda au Conseil de guerre de se déclarer incompétent. Les anciens camarades du maréchal furent heureux d'accéder à sa demande. Ils pensaient le sauver. C'était le perdre.

Cependant, Ney avait raison d'en appeler d'un tribunal militaire jugeant d'après la

ri^ucMir des IoIh et, par Huile, uv pouvant gracier un gi'-nérui d'armée paHnanl à rcnncmi avec hom Holdals, h un tribunal politi({ue, libre d'alléniuT la faiitt* d'im moment et de la peser avec* IcH scrviccH de toute mie vie.

Le procès passioiuiait la P'rancc entièn;. Le maréchal se défendit avec l'cncrgie (pic lui eomnnmi(piait le sentiment de Hon innoccnc*'. rij)Voix, contre 17 pourla déportation, le(;ondamncrent à mort; T) seulement proposèrent «le recommander à la (;lém«'nce du roi celui qui avait sauvé la vie à tant d'émigrés.

Cet arrêt lui fut notifié dans sa prison, le 7 déccnd)re, vers 4 heures du malin. Le grelïicr énumérait les titres (hi condamné:

« Passez, monsieur, interrompit le marc"chal, dites tout sinq^lemenl Michel Ney, et bientôt, un peu de poussière. A quelle heure est-ce pour demain? demanda-t-il.

— A 9 heures. — C'est bien. Avertissez la maréclialc pour cinq heures et demie. Que personne ne lui apprenne ma condanmalion, je m'en charge. » Il se jeta de nouveau sur son lit et se rendormit.

L'arrivée de la maréchale et de ses quatre enfants le réveilla. A peine entrée dans la chambre, lamaréchale s'évanouit, les enfants se mirent à pleurer. Seul calme, Ney releva sa femme, attira à lui ses enfants et leur parla longtemps. La douleur de la maréchale était de plus en plus violente. « Il n'y a que le temps d'arriver jusqu'au roi », lui dit le maréchal. La malheureuse se leva précipitamment, le serra dans ses bras et se hâta de courir aux Tuileries. On refusa de la laisser entrer.

Le maréchal avait fait appeler M. de Pierre, curé de Saint-Sulpice qui resta longtemps avec lui. On vint l'avertir que la voiture l'attendait. « Je suis prêt, dit-il. Ah ! j 'oubliais » , et il revint prendre sa montre pour la donner aux soldats du peloton d'exécution.

Le prêtre se trouvait près de la voiture au dernier rendez-vous donné par le maréchal. Celui-ci voulut le faire monter le premier, en disant : « Je serai plus tôt que

LES CONTEMPORAINS

VOUS, là haut monsieur le curé. » Le cocher, un ancien soldat de Ney, reconnut le maréchal, poussa un cri et s'évanouit sur son siège. Il fallut le descendre et mener les chevaux par la bride.

Il s'attendait à être conduit dans la plaine de Grenelle, lieu ordinaire des exécutions militaires. Le gouvernement craignit le désespoir des anciens soldats. La voiture s'arrêta entre le Luxembourg et l'Observatoire. Le visage du maréchal était d'un calme admirable. Il fit ses adieux au curé de Saint- Sulpice en l'embrassant et en lui remettant tout l'argent qu'il avait sur lui pour les pauvres de la paroisse. Le prêtre le bénit, se mit à genoux à quelque distance et resta là en prière. Un officier s'approcha pour lui bander les yeux. « Oubliez-vous, lui ditil, que, depuis vingt ans, j'ai l'habitude de regarder la mort en face? »

Il en appela à Dieu du jugement (jui le condamnait, puis, ôtant son chapoau de la

main gauche, et, montrant de l'autre sa poitrine: « Soldats, droit au cœur! »

s'écria-t-il. Il tomba frappé de dix balles! il avait 46 ans.

« Voilà, mon cher ami, une grande leçon pour apprendre à bien mourir », aurait dit un général témoin de celte funèbre exécution, s'adressant au colonel de gendarmerie.

Une Sœur de Charité, dont le frère soldat était mort sous les yeux du maréchal, se précipita à genoux près du corps de l'infortuné. Un prêtre, à qui Ney avait sauvé la vie en 1798, s'empressait ce jour-là de célébrer la messe des morts à l'intention de son généreux bienfaiteur.

Le gouvernement de juillet fit reviser le procès du maréchal. En i853, une statue lui fut élevée au lieu même de son exécution.

P. Tranquille.

Paris.

LES CONTEMPORAINS

j^r^ ^^BBBl

iHB^i

JKw :'r-M Ai*Bi^^^fc*^»-

M^^^^ ^Tr~>^l

H^^^^^^^^^^»^HP^5!^^^fc il .-^T' j^^^sr =:^^^^^=

ittr:s^^^il Ift^HH UHLwAksk ;i=^=J^^

^^Bw^iâë'*^^'"^ ''fr'r^T^** "= '"tB

^^^^^j|iiBr' nfc'*