II. MARIAGE DE DAVOUT — CAMP DE BRUGES

Desaix et Davout débarquaient à Toulon au moment où Bona|)arte, devenu premier consul de la Républi(iue, franchissait les Alpes. Il les appela près de lui. Desaix trouva la mort à Marehgo où son arrivée changeait notre défaite en une victoire décisive. Davout ressentit une peine extrême de la perte de Desaix. Trois fois il avait refusé le grade de général de division, atin de pouvoir servir sous les ordres du héros de l'armée, de celui que les musulmans appelaient le Sultan juste.

Bonaparte reporta sur le lieutenant et l'ami de Desaix l'estime qu'il avait vouée à Desaix lui-même.

Il le nomma commandant en second de la garde consulaire et inspecteur général de la cavalerie. Il lui proposa la main de M"« AiméeLeclerc,sœurdu général Leclerc, son propre beau-frère. « Je suis comblé des bienfaits de l'empereur, écrivait Davout à sa mère en i8io;mais celui auquel je mets le plus de prix est la femnie à qui il a uni mon sort. » Presque constamment séparé d'elle par ses grands commandements, le maréchal était fidèle à loi écrire tous les jours.

Le 29 août 1802, Davout recevait le commandement du camp de Bruges. Il se hâta de pourvoir aux besoins des soldats

LES CONTEMPORAINS

SOUS ce climat froid et humide, sur ces plages marécageuses; il claljlitdes hôpitaux, visitant lui-même les troupes et tous les détails de l'exécution, exigeant pareille visite des officiers généraux. De ses propres deniers, il fournit de chaussons et de sabots tous ses soldats, dépensant ainsi plus de 3o ooo francs, dont il ne voulut pas réclamer le remboursement. Il substitua l'eau-de-vie au vinaigre, dont l'usage lui paraissait nuisible. Grâce à ses soins vigilants, malade lui-même, il pouvait maintenir le moral de ses troupes, bien que la moitié souvent fût aux hôpitaux. Dès lors, les soldats du Corps de Davout disaient qu'ils étaient de l'armée où l'on mang-e. « Une part de l'art de la guerre, écrivait Davout à sa femme en lui rendant compte des soins qu'il prenait de ses troupes, est dans le ventre du soldat et dans la tête du chef. »

Quelques duels avaient eu lieu. Davout n'avait que du mépris pour les duellistes, à ses yeux, lâches et fanfarons, tremblant devant l'ennemi. Il publia un ordre du jour « portant la peine de la prison contre les maîtres d'armes dont l'influence est trop démontrée dans ces sortes d'affaires. » Il en eut facilement raison.

Bonaparte avait été proclamé empereur.

Davout fut porté sur la première liste des maréchaux de France. Il achevait sa 34® année. En cette qualité, il présida le collège électoral de l'Yonne (avril i8o5). Il s'empressa de demander des nouvelles de l'École militaire où 11 avait fait ses premières études et de dom Laporte. L'école militaire, abandonnée par les Bénédictins, végétait; dom Laporte tenait une petite école aux environs. Le maréchal l'envoie chercher, et, quand le religieux arrive à la préfecture, il va au-devant de lui, se jette dans ses bras, lui propose de reprendre la direction de l'ancien collège, triomphe de ses hésitations et, le le"" janvier 1806, le collège était installé, avec dom Laporte pour principal.

Le moment de s'embarquer pour l'Ançleterre semblait proche. Le Corps d'armée

de Davout fut établi autour d'Ambleteuse. Il fallait y réunir également la flottille de droite, malgré les escadres anglaises. Le 18 juillet i8o5,le maréchal voulut s'embarquer lui-môme à Calais, avec deux de ses aides-de-camp, en dépit des représentations de l'amiral. Cinquante vaisseaux anglais, armés de 900, bouches à feu, coururent sur les 21 canonnières françaises et les joignirent au cap Gris-Nez. Mais, au même moment, 3oo canons de gros calibre, placés sur la côte pendant la nuit, foudroyaient les navires ennemis, dont un, percé de part en part, coula à pic. Les Anglais perdirent 1800 homm,es, tués ou blessés, dans ce combat dont la nouvelle provoqua une panique extraordinaire à Londres.

En attendant l'ordre d'embarquement qui ne devait pas venir, Davout visitait la cathédrale d'Amiens et il écrivait à sa femme : « La cathédrale d'Amiens et ses clochers m'ont fait oublier mes fatigues. »