VIL CAMPAGNE DE RUSSIE

Comme toute l'armée, Davout (ses lettres en l'ont foi) entreprenait avec une confiance entière une guerre qui devait être si Tatale.

Il en attribua les désastres à Berthier et à Murât. Il n'était pas assez chrétien pour saisir les signes de la malédiction divine réduisant à néant les ressources de la plus brave armée du monde, et faisant tomber les armes des mains de ces soldats invincibles.

A Mohilew (aS juillet), Davout combattait victorieusement, avec 28 000 hommes, contre 60 000 Russes. Le 17 août, avec toute l'armée, il donnait l'assaut à Smolensk. Deux jours après, il perdait son ami, le général Gudin : « On ne me remue pas facilement le cœur, mais lorsqu'une fois on m'a inspiré de l'estime et de l'amitié, il est tout de feu. Je versais des larmes comme un enfant »

LcH HusscHHcrcpliaiciil l()UJ()Ui'H,r(TiiKaiit une bataill(! ^('MK'i-ale, inciMidiant itl ruinaiil Iciit le pays. Muiat avec la caviii(!rie, \).i- \out avec riiiCanteric Huivaicnl leiu-Hlruci^H. Muiat, |>i-o(ligiianl Ha (rav<d('ri(; danH luM rcconnaissanceB, mai» daiiH les (-ondialH la jetant sur l'eimcmi avec un merveilleux ii-|)r(>poscl malheuieiisemeiitiiesiiehiiiil paA la ménager, était aiilipiillii(|ue à Davout (pii ne dépensait iniililement ni la vi(r ni le» forces de ses hommes, avan(;ait iiujins vite (pie d'autres, et, en revanche, ne reculait jamais. Il s'éleva prompl(;meut entre eux do vives altercations. Davout défendit à ses généraux de recevoir des ordres autres (|ueles siens, et deux fois il arrêta lui-même ses soldats que IMurat lan(;ait contre les Uusscs. Une explication violente eut lieu entre les deux maréchaux, devant l'empci(;ur (pii les écoulait en silence en jouant avec un boulet de canon.

Mural écrivaità l'empereur (jue les Russes étaient démoralisés ; Davout affirmait, au contraire, qu'il n'avait jamais vu mie retraite mieux conduite et dont il fût moins facile de triompher. C'était la vérité. Les deux chefs de l'avant-garde s'accordaient cependant à conclure à une bataille prochaine. Les Russes ne pouvaient, en eHet, dérober longtemps leurs projets à des généraux si habiles cl si expérimentés.

La bataille se livra, à la Mosko\va,le 7 septembre. La veille, Davout avait proposé de tourner les Russes avec ses 40000 hommes, pour les jeter à la rivière. Napoléon n'accepta qu'en partie le plan de Davout dont l'exécution fut confiée aux Polonais de Poniatowski . 90 000 hommes jonchaient le champ de bataille : 60000 Russes et 3o 000 Français. Nous étions vainqueurs sans avoir pris ni hommes, ni canons. 47 de nos généraux étaient tombés . Compans, ]\Iorand, Priant, divisionnaires de Davout, avaient été blessés. Le maréchal eut un cheval tué sous lui, reçut deux blessures, perdit un iiionientcoiinaissance,mais,revenu à lui, ne voulut pas abandonner le commandement, et continua à diriger ses soldats au plus fort de la mêlée.

LES CONTEMPORAINS

Il cachait d'abord à la inarécliulc la gravité de SCS blessures, mais ayant un de ses parents qui avait demandé un congé sous prétexte de santé, il lui défend de le recevoir chez elle et, pour expliquer sa dureté extraordinaire, il écrit cette lettre héroïque: « J'ai été aussi heureux qu'à Eylau; j'ai

eu un cheval tué et deux contusions une

au bas-ventre, une contusion de boulet, et l'autre à la cuisse droite, par un biscaïen; j'ai reçu la première dès le commencement de la bataille, et la seconde une heure après ; mais je me serais regardé comme un bien mauvais serviteur de l'empereur et un homme sans cœur, si j'eusse quitté le champ de bataille , et j'y suis resté pour prêcher d'exemple et inspirer la plus grande fermeté aux troupes. Si j'eusse été un officier particulier, le lendemain de la bataille, j'aurais pu m'occuper de me soigner; mais ayant pour principe qu'un maréchal de France ne doit quitter le champ de bataille que lorsqu'il n'a plus de tète, je suis resté et j'ai toujours suivi le i^"^ Corps. »

Les Français attendaient dans Moscou incendié les propositions de paix des Russes.

Les lettres de Davout sont instructives tjous ce rapport : « Cette campagne n'aura pas été une des moins extraordinaires de

l'empereur les dangers sont passés et je

ne doute pas que l'ennemi, à moins qu'il ne veuille courir le danger de sa destruction totale, n'ouvre les yeux et ne demande

la paix Nous serons bientôt aussi beaux

que nous l'étions à Hambourg ; pour aussi bons, cela va sans dire. Les soldats, ils se sont déjà procuré pour quatre ou cinq mois de subsistances.» — Lesio.ii, 12 octobre, l'empereur passe la revue des divisions du maréchal. « On ne s'aperçoit pas des fatigues de la campagne pas plus sur les figures que sur la tenue qui est très belle L'empereur va partir probablement, car la paix ne saurait tarder. » Le i^ octobre encore , la veille du jour où l'ordre de la retraite était donné, Davout parle de la paix espérée.

Cependant, l'armée russe, vaincue à la

Moskowa, augmentée de nombreux renforts, se portait sur la route de Fiance pour couper nos communications. Le 18, elle attaquait le corps de Murât. Le lendemain. Napoléon et l'armée marchèrent contre les Russes, avec l'intention de les vaincre cl d'hiverner ensuite à Kalouga, plus près d( la Pologne et des réserves. Moitier, avct 10 000 hommes, gardait Moscou. Le 24 octobre, les deux armées se joignirent à Malo- Jaroslawetz.

Le soir. Napoléon contempla le plus horrible spectacle qu'il eût encore vu de sa '■ vie; 4000 Français et 6000 Russes étendus morts, calcinés par l'incendie, broyés sous les roues des canons. Et les Russes conservaient leurs formidables positions d'où on ne pourrait les déloger qu'en sacrifiant ] des milliers de braves.

Il paraissait sage d'éviter une bataille si meurtrière. Mortier reçut ordre d'évacuer Moscou et de faire sauter le Kremlin On essaya, sans y réussir, de tourner habilement les Russes et de gagner ainsi Kalouga. Davout, dont les avis n'étaient plus écoutés, proposait la route de Médouin et de Jelnia, que Poniatowski, il est vrai, trouvait fermée, et l'armée reprit avec tristesse la route désolée et ruinée de Smolensk.

C'était la retraite (26 octobre).

Davout, qui avait encore 29 à 3o 000 soldats, était appelé à remplir le rôle dilïîcile et périlleux de l'arrière-garde. 11 se prodigua, ne quittant pas ses troupes un moment, veillant à tout lui-même, faisant réparer les ponts écroulés, déblayer les passages, détruire les bagages inutiles, sauter les caissons sans attelages. Il y avait un sacrifice plus pénible encore, c'était celui des blessés et malheureusement, il se renouvelait à chaque pas. Le maréchal avait forcé toutes les voitures à s'en charger, avec ordre de brûler celles qui ne les garderaient pas. Mais les braves de l'arrière-garde n'avaient personne pour les recueillir quand ils étaient atteints, et on les entendait pousser des cris déchirants et supplier en vain leurs camarades de ne pas les laisser mourir sur les routes ou sous la lance des