I.K MAHKCIIAI. DAVdL'T

CoHiKpu'S. \.c iimiTcliiil faisait |>laci'r Hiir tcsalIVil^ (lo Hcs caiioiiH lotm rciix (|u'il avuil l(^ t('iii|>s (lo rricvci'; inaiH, ù cliaiiiu* instaiit, ilôlait oblij^é d'iMi aliaiidoiiiitT, ot le cwiir de Davoiil (Il (lail drcliiré. Il iiiaiiilail hch tMtd)ari>aH l^ Napolroii <|ui, proroudciiieiil hitiiiilio, iiianliaiil à la liHc dr l'arnirc, au inilii'U do sa gai'dc, se bi)i-nail ù bli\Mi(T le inai'iM'Iinl, « tr(>|) inétli()di<|iu* vl inarchanl trop U'iiUmiu'iiI. a

Vixv surcroil di« inalluMir, l\'iii|)t ifur avait donné onlio de biùlor Ions U's villages (|U0 l'on Iravorsait. et rint'oi'lunce arrière-Kardf ne trouvait |)lu!i ni vivres, ni abri. Après on/e jours de inaielie, le i""" Corps éUiil réduit i» aoooo honnnes; de la cavalerie il ne restait rien.

Le soir du i»"' novembre. Davout, ses généraux, ses soldats, comballirent toute la nuit, sans manger ni doiniir. Le 3, le i«' Corps se tiouva eoupé près de Wiasma. Gudin était mort; Friant, grièvement blessé, ne pouvait se tenir debout; Morand, malade, la tète bandée; Cbmpans, le bras en écharpe, se tenaient à cheval à force d'énergie; Gérard était le seul divisionnaire non blessé; ils entouraient le maréchal et dirigeaient leurs soldats. Dans une lutte désespérée, ils s'ouvrirent un passage à travers l'armée russe, perdant 1800 des leurs, des plus vieux et des meilleurs, et sans pouvoir sauver un seul blessé.

Wiasma incendié ne contenait plus aucune subsistance pour ces héroïques combattants; ils se jetèrent, par une nuit froide, dans un bois, y allumèrent de grands feux et y ûrent rôtir de la viande de cheval.

L'empereur, toujours à la tète de l'armée, ne voulait rien voir de la retraite, et n'apercevant aucun de ses embarras sans cesse grandissants, il persistait à se plaindre de l'arrièrc-garde, au lieu d'aller la diriger. Il releva Davout de son poste et le contia à Ney. Il adressa des reproches au prince d'Eckmiihl. Le prince dédaigna de se justifier lui-même, mais il défendit, avec amertume, l'honneur du i« Corps et de ses glorieux lieutenants. Napoléon se tut, mais dès ce jour, on se mit à répéter, après l'em-

perem-, «pie, dauH celle reiralle, le niaréelial n'avait paM tenu une eunduilo di^ne de son grand earaelère.

« J'ai passé, pour la prrriiièn? foi» d*> puis notre départ, nn<* bonne triit Aur la peau d'ourii et sous un toit. AukkI, ai-j'* bien repos('î et pris de nouvelles for j'étais fatigué », écrivait simplcnienl li! \ui\ réehalàwifenime, le lu novcndire. huitjom^ après avoir été relevj'r de l'arrière-ganle.

Le 17, Davout arrivait aux délilés «le Krasnoë, occupés par les llusses. Lugène ét;ùl passé avec peintî, en se dérobant de nuit et en sacriliant la <livision Hroussier (pii 80 lit bravement tuer pour sauver les autres. Le maréehal donna ordre de marcher à la baïonnette, sans répondre au feu. se mit lui-même en tùtc, et d'un élan superbe, sous un feu terrible, ces ioo(K) braves abordèrent les Russes qui, ellVayés de leur contenance, se jetèrent sur le côté de la route. Davout recueillit 3 ou 400 hommes, débris de la division Broussier, les généraux Éblé et Lariboisière, les parcs d'artillerie, et pendant tout le jour, soutint un combat acharné pour permettre à l'arrièregarde, qu'il envoyait prévenir. de le rejoindre et à Napoléon de gagner le pont d'Orcha. Ney ne paraissait pas (il n'avait pas reçu les avis de Davout), et les Russes menaçaient de fermer de nouveau les délilés. Conformément à ses ordres, Davout suivit Napoléon. Il avait fait plus que son devoir, et on l'accusa d'avoir abandonné l'arrièrcgarde. Froissé de ce système d'injustices à son égard, il ne parut plus devant l'empereur, tout en lui demeurant absolument dévoué. Le 5 décembre, à Smorgoni, avant de quitter l'armée. Napoléon réunit ses maréchaux. Dès que Davout entra, il alla à lui : « Depuis bien longtemps, lui dit-il, je ne vous vois plus , est-ce que vous m'avez abandonné? — Non, sire, répondit le maréchcd; mais je croyais vous déplaire. » L'empereur prit un ton affectueux, s'expliqua doucement, et lui demanda ses conseils.

Murât était investi du commandement de l'armée; mais, Napoléon parti, personne ne pouvai-t plus ni donner ni recevoir des

LES CONTEMPORAINS

ordres. Plus de réunions, plus de Iraternilé d'armes; risolcnieiil, l'insliiict sauvaj^c de la conscrvalion, eu un mot, l'égoïsmc produit par l'excès des maux : tel était l'affreux spectacle des derniers moments de cette brave armée. Toutefois, le i" Corps conservait encore la discipline, et plusieurs mois après, le maréchal, dans une lettre mtime, rendait honmiage à ses incomparables soldats : « La presque totalfté des soldats du i" Corps a péri par le feu en combattant avec une constance et une intrépidité sans exemple. Jamais un bataillon n'a été repoussé ou enfoncé. Dans toutes les batailles et combats, les Corps avaient leurs aigles en présence de l'ennemi et les ont toutes rapportées; enfin, les divisions du I" Corps qui n'étaient plus composées que des aigles, des officiers des régiments et d'un petit nombre de soldats, marchaient réunies au milieu des débandés; le bon esprit, la discipline, la constance des débris du ler Corps d'armée, dans les marches, dans les casernes et sur les champs de bataille, ont excité l'admiration, et j'ai entendu le vice-roi (prince Eugène) et bien des généraux faire la remarque que tous ceux qui donnaient un pareil exemple mériteraient d'être membres de la Légion d'honneur. »

Le maréchal écrivait de lui-même : « Il était temps que j'arrivasse. J'ai certainement fait les quatre cinquièmes de la route de Moscou à pied. Nul soldat n'a aussi fatigué que moi ; j'étais sur pied dans la neige quand ils reposaient. »

« On le voyait, suivant son habitude, raconte de Ségur, s'arrêtera tous les défilés, et y rester le dernier de son Corps d'armée, renvoyant chacun à son rang et luttant toujours contre le désordre. Il s'écriait que des hommes de fer pouvaient seuls supporter de pareilles épreuves, que les forces humaines avaient des bornes , qu'elles étaient toutes dépassées. »

« Tous mes aides de camp vont bien, sauf des doigts de pied et de main gelés ; moi, j'en ai été quitte pour mon nez qui a gelé sept ou huit fois et dégelé, par des

l'iictions de neige, autant de fois. Nous avons perdu tous nos bagages. Je suis arrivé avec ce que j'avais sur le corps, je vais être obligé de tout m'acheter, habits, chevaux, etc.; ce que je regrette, ce sont mes cartes. Je suis obligé de faire habiller tout ce qui me reste de palefreniers et de domestiques ; ils sont tous déguenillés, lis ont été bien bons pour moi. Pierrarht étant sujet à des rhumatismes, je vais le faire partir, il doit finir ses jours chez nous. » Et il ajoute : « Tout ce que je demande m'est nécessaire, étant comme un petit saint Jean ! Je conserve mes vêtements pour te

faire rire ainsi que nos enfants Louis

est-il tapageur ? A-t-il l'humeur battante ? Il aura en moi un camarade pour faire ses parties de tapes, de course, et nos petites

un valseur » Un second fils lui est né.

Il s'en réjouit : « d'autant que la maréchale et lui sont convaincus qu'il est difficile de bien élever un fils unique. »

Une autre lettre révèle l'amertume et les peines éprouvées dans cette malheureuse campagne. « Mes peines d'àme ont été si vives que, malgré que je te sois très attaché ainsi qu'à nos enfants, je me serais détruit si j'avais eu une heure de suite des idées d'athéisme. Ce qui m'en a empêché, c'est l'espérance qu'il reste quelque chose de nous. Alors notre souverain appréciera ses amis et ses ennemis. Fasse le ciel qu'il les connaisse bientôt, car ils nous font bien du mal! Peut-être qu'il les connaîtrait déjà si je n'étais si délicat ! Je suis dans l'intention de déchirer cette lettre et cependant je la laisse partir. »

Davout n'était nullement découragé : « Les circonstances nous ont obligés à nous retirer; les marches, les privations et surtout les froids excessifs nous ont fait beaucoup de mal. L'empereur en France, le mal sera

bientôt réparé Dans tous les combats,

les Russes ont été battus et lorsque l'armée aura pris un peu de repos, ils retrouveront leur vainqueur. »

Murât, tremblant pour son royaume, se plaignait devant les maréchaux de servir un insensé. Davout releva vivement ces

LK MAHKCIIAI. DAVOl'T

piiiolrs : u N'oiis m rli's roi (jiic par la mAct' cl() Na|)(>l('>(>ii cl (lu sauf; français, (l'est uim* noire iiigraliliide (|iii vous avcu^N*. »

ISIuial H'c(lia|ipail, cl le innrc(*luil h'cii réjouissail : « Le loi nous a <{uitl('H sans crier pare ; c'est le vice-roi (jui coiniiiaiule, les allaiies de l'cmiurciir ne pourront (ju'y gaj^uer. »

Depuis son retour d'I-'f^yplc, c'est h peine si Davoul avait passé trois mois en France. Des enfants lui naissaient sans (ju'il i)At les voir de lonj;tcu>ps; il y en eut mi^nic <pii moururent avant (pi'il eiM le temps de les connaître. Sa fcnune si aimée, il ne pouvait l'appeler auprès de lui que dans de rares moments d'éclaireie, entre deux batailles, pendant une trùvc ou un armistice ; encore la maréchale ne pouvait-elle pas toujours profiter de ces occasions fugitives. Néanmoins il écrivait : « La plupart des généraux se rendent à Paris; quelque désir que j'aie de t'cmbrasser et mes enfants, je regarderais une pareille demande comme inconvenante. »

Il aurait voulu maintenir l'armée sur la Yistule; et, n'ialgré l'Allemagne frémissante, ou l'aurait pu si tous avaient conservé son énergie. Il traversait, lui troisième, une ville prussienne. Cette ville attendait les Russes ; sa population s'émut à la vue de ces derniers Français. Les murmures, les excitations mutuelles et enfin les cris se succédèrent rapidement ; bientôt les plus furieux environnèrent la voiture du maréchal, et déjà ils en dételaient les chevaux, quand Davout paraît, se précipite sur le plus insolent, le traîne derrière sa voiture, et l'y fait attacher par ses domestiques. Le peuple, effrayé de cette action, s'arrêta, saisi d'une immobile consternation, puis il s'ouvrit docilement et en silence devant le maréchal, qui le traversa tout entier, en emmenant son captif. -^

Davout était « généreux à l'excès. » Il avait constitué à son frère une dot de 200 ooo francs, « somme que n'auront point nos filles », écrivait-il à sa femme.

En 1808, Breslau lui offrit, selon l'usage, des frais de table; le maréchal les refusa

pittu' lui cl IcH (U dintribiiiT intégralement à des olliciers prussiens pauvrcH. Deux loiH, il (charge sa femmes « (l'envoyer kmm) franefi à e<5 pauvre D..., il est dans une iiiiHèro noire; (pie cet ncto de bienfainance iic soit (prcnire nous deux. »

Nous l'avons vu, au camp de Hriige», (h'pcnscr 3oo(M) francs pour fournir des chaussons et des sabots à ses Holdats. ( )bligé i\o demand(;r un délai pour [>ay(;r les ■{00000 francs <Ies droits de ses dotations dont la guerre sup[>rimait les revenus, il donne sans compter à ses aides de camp, ses généraux, ses amis dans le Ixîsoin.

a Je l'ai proposé, éciit-il à la maréchale, de venir à son secours; ainsi, en lui donnant 2.5 000 francs et plus, si cela est nécessaire et (pie tu le puisses, tu es bien certaine qu'en satisfaisant ton cœur, tu remplis mon vœu J'ai prêté 3ooo francs au général Friant, il ne faut pas lui en parler

J'envoie 1000 écus à ce pauvre Caslries, dont je viens d'avoir enfin des nouvelles. »

Un de ses aides de camp, rentrant en France, s'appropria la seule voiture du maréchal : « Il savait cependant bien que je n'avais pas d'autre voiture d'aucune espèce; j'eusse préféré qu'il l'eût laissée; ne lui parle point de mon observation qu'il pourrait regarder comme un reproche de mon

egoisme. »