ANNÉES

Le 20 mars i8i5, au soir, au moment où Napoléon rentrait aux Tuileries, Davout sy présenta. Des applaudissements éclatèrent parmi la foule des soldats et des officiers. L'empereur alla à sa rencontre, l'embrassa (ils ne s'étaient pas vus depuis la retraite de Russie) et le nomma aussitôt ministre de la Guerre. Davout alléguait sa sévérité bien connue. « Aujourd'hui, répondit Napoléon, il me faut un ministre d'une justice inflexible et un administrateur infatigable. Je suis seul, seul, entendez- vous? en face de l'Europe coalisée. Voulez-vous m'abandonner?» Davout se rendait aussitôt au ministère et se mettait au travail avec son énergie accoutumée, ne s'épargnant pas lui-même, ne permettant pas à ses auxiliaires

d<« H'épargner non plus, imiiofuiiit ù toti« l'obéissancM' lu plus entière. Son nmi, le général Happ, lui pn-sentiidesobservationH. n Mon elier Itapp, répondit Davout, jo vouii ledétrlared'umitié-, nijereeevoin une Hccondo lettre de ce style, je ccsHcrais d'être ministre de la (iuerre, ou vous cesseriez de comuuinder un Corps d'armée. •

Parti le lu juin <Ie Paris ponr l'armée, Napoléon y rentrait inopinément le ai au matin, avec les premières nouvelles du désastre de Waterloo. Davout le vil all'aissé, clierelia i relever son courage «l proposa, au Conseil des mii\i»<<r.t{S,. .fU; proroger aussitôt constitulionuelicrïient lofii^iKimbres. Ia^ Conseil ne prit aucun(?>aécisiiïij/ct les CJKunbres se décbrèreni en j*»^rinnnence.

Le lendemain, IVuip^rrcUr signait son abdication au profit deftwn fils; les Chambres instituaient une Commission de gouvernement présidée par Fouché et nommaient Davout généralissime des armées.

Napoléon était encore à l'I-^lysée où se portaient des bandes fanatiques l'invitant à grands cris à reprendre la dictature. Davout accepta la pénible mission de l'engager à s'éloigner pour le bien de la paix. Napoléon se retira à La Malmaison.

Les Prussiens et les Anglais arrivaient aux portes de Paris. Les soldats demandaient à combattre. « Que le gouvernement m'y autorise, disait Davout, et je livre bataille. — Mais pouvez-vous répondre de la \icloire ? dit le président. — Oui, oui, je réponds de la victoire, si je ne suis pas tué dans les deux premières heures. » Mais comme l'avait déclaré le maréchal, « au nom de quel pouvoir livrer bataille? Au nom des Chambres? La grande majorité demande la paix à tout prix. Au nom delà Commission de gouvernement? Elle négocie le rétablissement du roi. » '

Davout proposa un armistice à Blùcher et à Wellington. Bliicher répondit avec insolence (i^r juillet). Le lendemain, les deux plus beaux régiments de sa cavalerie, attaqués près de Versailles, étaient massacrés ou pris jusqu'au dernier homme. Aussi, le général prussien acceptait-il, le3, l'armistice .

LES CONTEMPORAINS

L'armée française se relirait derrière la Loire; elle emmenait, pour les soustraire aux Prussiens, tout le musée d'artillerie et lespièces des arsenaux de Paris, d'Auxonne et de Nantes. Davout.à latôte des brigands de la Loire, c'était le nom que les royalistes exaltés donnaient à ces soldats, arrêtait les ravages des Prussiens et des Autrichiens, mais sans contenter ni les royalistes ni les impérialistes. Le 14 juillet, il signait avec tous les généraux sa soumission à Louis XVIII; trois jours après, il obtenait des troupes la substitution de la cocarde blanche à la cocarde tricolore ; mais auparavant, dans un mouvement de dépit, il avait lui-même brisé son épée.

Le maréchal avait fait proposer au roi de rentrer à Paris sans escorte ennemie, de tenir les troupes étrangères à 3o lieues de la capitale, de maintenir le drapeau tricolore et d'oublier tous les actes relatifs aux derniers événements. ïl n'avait rien obtenu. Le roi n'était revenu à Paris qu'après l'entrée des Prussiens, qui pillaient insolemment la ville. Bientôt parut la fameuse liste de proscription où Ney, le brave des braves, était le premier inscrit.

Davout n'était point personnellement poursuivi, n'ayant jamais prêté serment à Louis XVIII; il écrivit au ministre de la Guerre : « Vous m'aviez dit : que l'armée fasse sa soumission pure et simple et comptez que le roi fera plus que vous ne désirez ; que quelques personnes seulement seraient momentanément privées de la faculté de rester à Paris et d'approcher du roi. Je me suis empressé de faire connaître ces détails dans toutes les divisions. Puissé-je attirer sur moi seul tout V effet de cette proscription! C'est une faveur que je réclame, dans l'intérêt du roi et de la patrie. Je vous somme, monsieur le maréchal, sous votre responsabilité envers le roi et la France, de mettre cette lettre sous les yeux de Sa Majesté. »

Aucune réponse ne fut faite à cette noble lettre.

Appelé comme témoin au procès de Ney devant la Cour des Pairs, Davout défendit son héroïque cl)mpagnon d'armes. Mais le

roi l'exila à Louviers, où il passa une année, avec un seul domestique, vivant fort pauvrement, à moins de 4 francs par jour. La princesse louait son hôtel, vendait son argenterie. Le maréciial, en lui rappelant d'offrir le pain bénit à l'église, lui écrivait : « Si ma situation actuelle se prolongeait, elle ajouterait beaucoup à nos embarras de fortune, car, avec quelque économie que nous vivions ici, ce sont des dépenses en plus. Je reconnais chaque jour que, pour laisser un peu de pain à nos enfants, il faut que nous nous adonnions aux plus grandes privations; avec le peu que nous avons, nous leur transmettons l'honneur et le désintéressement Je viens de

recevoir une lettre d'un Danois, qui malheureusement me coûte trente-six sous de port (il faut, pour que je fasse cette réflexion, que je sois bien dénué de fonds). Le roi de Danemark me verrait avec plaisir établi dans ses Etats; mais je veux mourir dans

ma chère patrie Oui, j'ai eu de grandes

dotations, mais les événements m'en ayant privé, il ne nous reste de bien que les économies que tu as faites sur les revenus de nos dotations; aussi, si je ne suis pas sans pain, c'est à toi, mon Aimée, que j'en ai

l'obligation Je désire bien apprendre,

mon amie, que tu as terminé la location de l'hôtel et que tu as obtenu un trimestre d'avance, afin de pouvoir le distribuer à nos fournisseurs. »

En 1817, le roi lui rendit le bâton de maréchal et, en 18 19, l'appela à la Chambre des Pairs. Le prince mettait son bonheur dans la vie de famille et était exact à célébrer la fête des rois, le i^'^ avril, sa fête, celle de sa femme et de ses enfants, coutumes chères à nos pères. Il recevait souvent ses anciens aides de camp, des officiers, tous restés ses amis. Il étudiait la littérature anglaise, admirait Shakespeare, qu'il mettait néanmoins au-dessous de Corneille, son auteur favori. Il mourut le le»" juin iSaS, muni des sacrements de l'Eglise; il était âgé de 53 ans.

Paris.

P. Tranquille.

LES CONTEMPORAINS