I. LA FAMILLE — ÉMIGRATION ENTRÉE DANS LA MARINE

André-Charles- Théodore du Pont-d'Aubevoye, comte, puis marquis d'Oysonville, était issu d'une des plus anciennes familles de Touraine et d'Anjou, dont les ancêtres figurent à la première croisade. Il était fils d'Henri-Charles, comte d'Oy sonville, nom qu'il tenait de sa mère, Claude- Geneviève de Briçonnet, marquise d'Oysonville et de la Roussière, dernière descendante de la branche aînée. Cette maison avait donné à l'Église et à l'État des

hommes illustres, principalement aux xv et xvi« siècles (i).

Notre héros eut deux frères qui devaient mourir sans postérité, et une sœur qui

(i) Guillaume Briçonnet, cardinal, premier ministre et chancelier sous Louis XI et Charles VIII. Il avait été marié, mais il entra dans les Ordres aussitôt après son veuvage. Il fut créé cardinal; mais la part qu'il prit au Concile de Pise le fit priver par Jules EL des honneurs de la pourpre. Léon X les lui rendit peu après. Devenu archevêque de Narbonne , on raconte qu'il ofliciait un jour ayant pour diacre et pour sous-diacre ses deux fils, qui devinrent évêques à leur tour, à savoir : Robert, archevêque, duc de Reims, qui sacra Louis XII, et Guillaume, évèque de Meaux. Denis Briçonnet, surnommé le Père des pauvres, était évèque de Toulon, de Saint-Malo, de Lodève, etc.

LES CONTE\n»ORAINS

devint la marcjuise de Rilly. Il naquit au château de Lauberdière, au diocèse d'Angers, et fut baptisé le lendemain, 8 mai 1784, dans l'église paroissiale de Bocé.

Dès son enfance, il fut reçu chevalier de Malte de minorité, comme on disait alors. Mais déjà se faisaient entendre les premiers grondements de la Révolution; la noblesse commençait à émigrer. Dès la fin de 1787, le comte d'Oysonville partit pour l'Allemagne avec sa femme et ses jeunes enfants. C'est dans l'exil que vont se tremper ces caractères énergiques. Cette rude école n'est-elle pas souvent la meilleure, disons mieux, la seule, pour former les grandes vertus?

« Que sait l'homme qui n'a pas souffert? » demande l'auteur de l'Imitation.

Certes ! la souffrance alors était largement distribuée à chacun. Aux malheurs généraux qui fondaient sur la patrie, s'ajoutaient pour les émigrés, les angoisses de l'exil, les mépris, les misères et parfois le dénûment. La famille d'Oysonville avait sa part dans ces douleurs. On racontait devant les enfants la perte d'un proche parent, le chevalier du Pont-d'Aubevoye, mort de chagrin en apprenant l'horrible fin de son fils noyé à Nantes par Carrier; l'arrestation, puis la mort sur l'échafaud de la marquise douairière d'Oysonville, l'incarcération dans les prisons de Saumur du marquis et de la marquise de la Roussière et d'Oysonville, frère et belle-sœur du comte Charles.

Celui-ci, pour faire diversion à sa douleur, s'occupait activement de l'éducation de ses fils. Théodore montrait déjà une très grande aptitude au travail et une intelligence des 1 plus vives. En compagnie de Jacques, son frère aîné, il fut bientôt confié aux soins des Jésuites, auxquels il gardera toujours un souvenir reconnaissant.

Séduits par sa précocité et devinant en cet adolescent un noble caractère, ses maîtres essayèrent d'incliner ses goûts vers le sanctuaire : « Non! non! répondit aussitôt Théodore, moi prêtre! jamais! Je ne serais qu'un fort mauvais abbé, tandis que je suis sûr de faire un bon soldat! »

Les événements qui se succéderont dans cette vie nous montreront la réalisation ae ces impressions d'enfance.

La dernière année de l'émigration se passa en Angleterre, et c'est là que le jeune Théodore sentit grandir sa vocation de marin.

Rentré à Paris, il y retrouva un de ses oncles, Bertrand du Pont-d'Aubevoye, comte de Lauberdière, qui avait été l'un des aides-de-camp du maréchal de Rochambeau, dans la guerre d'Amérique.

Rattachant sa fortune à celle de Napoléon, cet oncle avait été nommé général par ce dernier, sur le champ de bataille de Deppen. Député de Maine-et-Loire, il mourut en 1887; son nom est inscrit sur l'Arc de Trioniphe. Cet oncle accueillit avec joie le jeune émigré et le présenta peu après à Napoléon. Cette entrevue fit sur l'esprit de Théodore une impression profonde :

« Mon oncle, écrit-il à son père, m'a fait voir l'empereur hier, j'en suis encore tout ému. Il a la majesté des rois, avec un air de héros qui enflamme le cœur; sa parole inspire le courage, je n'oublierai rien de tout cela, surtout dans le cours de cette prochaine campagne. »

II. CAMPAGNES — EN l8l5, IL SAUVE SON BATIMENT — SON MARIAGE — CONVERSION

Cette campagne, dont parle ici le jeune homme, était celle de i8o3 et devait être suivie de plusieurs autres. Pendant tout l'Empire, il ne revit qu'en passant la France et sa famille. Parlant de ses compagnons d'armes, il dira plus tard, dans sa vieillesse : « Et moi, comme le baliveau au milieu de la forêt, je suis resté sur terre. Certes ! ce ne sont pas les dangers de toute sorte qui m'ont fait défaut; pendant les douze années de l'Empire, j'ai constamment tenu la mer au milieu des plus grandes privations. »

Nous ne pouvons pas suivre notre héros dans ses nombreuses et lointaines campagnes. Nous en avons pourtant sous les yeux le récit fidèle. C'est le journal exac-

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L'annét^ Huivanle, il rentrail à l'ile d'Aix, où il restait (piel([uo temps en croisière, pour repartir au mois de janvier 180;"), toujours sur lo Jcmmapcs nuiis sous les ordres du contre-amiral Missiessy, commandant une escadre de huit vaisseaux de guerre. La destination, cette lois, était Saint- Domingue, où les Anglais obtinrent leurs succès, grAce aux divisions qui régnaient parmi les olïieiers l'ranvais. « Notre division, écrit le jeune marin, aurait pu facilement prendre la Dominique et faire le plus grand tort au commerce anglais, et elle n'a rien fait de tout cela. Quelle leçon que cette campagne, pour ceux qui, l'ayant faite, ont voulu y rétléchir! » Notre héros était de ceux qui rélléchissent beaucoup et savent tirer des événements les enseignements qu'ils comportent. Sa conduite, en diverses circonstances, l'avait déjà fait remarquer de ses chefs, et c'est en qualité d'aspirant de marine de première classe que M. d'Oysonville quitta de nouveau la France, au mois de juillet i8o5.

C'est toujours l'Anglais que poursuit la politique de Bonaparte, mais nous ne pouvons conduire le lecteur sur toutes ces mers que sillonne alors notre héros, ni raconter tous les combats auxquels il prend part. En revenant à Rochefort, en 1807, l'aspirant de première classe est devenu enseigne ; il quitte alors le Jemniapes pour s'embarquer sur le Magnanime, mais, avant de reprendre la mer, il obtient un congé qu'il passe dans sa famille. Il l'avait bien gagné.

Ceci se passait en 1807. L'année suivante, le jeune officier retourne à la Martinique, sur le Papillon; en 181 o nous le retrouvons sur la Sapho, faisant voile pour le«- ''des.

Pronni h un ^rade Hupérieur, il eoniman- (lait la gof'lelte lo Mrssaffcr. à Saint- Dotningue, quand len Ont-.lourH lui don* nèrent l'orcahion de révéler toute %t)U énergie. II s'était rallié rtann peine aux Hourbons, dont I(*.h couleurs r('|i(indaient mieux aux liiiditifUiH de sa famille et à hch goûts, mais son cipiipage ne partageait point toutes ses opinions politi(pieH. Aussi, «piand des vaisseaux arrivant de France apprirent le retour de Bonaparte à Paris, il y eut, parmi les marins et les officiers eux-mêmes, une sourde agitation.

On était nu uO mai i8i5. Plusieurs vaisseaux français mouillaient dans la rade, et particulièrement ÏActéon, dont l'équipage, s'étant révolté contre son capitaine, réclamait à grands cris d'être rapatrié : « Je réunis tous mes hommes, raconte M. d'Oysonville dans son journal, je leur fis connaître tout ce qui venait de se passer en France; je leur dis que, ne voulant forcer l'inclination de personne et ne désirant garder avec moi que des hommes de bonne volonté, je permettais à ceux qui désiraient retourner en France de me le faire savoir. Je leur fis part du mouvement des alliés en notre faveur, je leur laissai entrevoir l'avantage qu'ils auraient en restant avec moi; je leur donnai ma parole d'honneur qu'ils ne seraient pas prisonniers et leur promis, dans le cas où le parti du roi viendrait à succomber, de leur obtenir la permission de passer en Amérique. Rien ne put influencer ces hommes qui me dirent que, depuis deux jours, ils avaient résolu de ne pas rester sous les Anglais. N'écoutant plus que leur désir d'aller en France, ils me supphèrent de les laisser partir. Plusieurs me quittèrent les larmes aux yeux : je ne pus m'empècher d'en verser également, en songeant à l'ingratitude de ces malheureux que j'aimais comme mes propres enfants.

» Tel est le bandeau que Bonaparte a su mettre sur les yeux des Français, qu'ils sacrifient leurs vrais intérêts à leur soi-disant patriotisme qu'ils se supposent obligés d'avoir. »

« Je n'eus plus une minute de tranquil-

LES COMEMPOHAINS

lilé, ajoute-t-il dans un rapport au roi. A cha(jue instant, la nuit surtout, j'ai dû craindre que mon même écjuipage ne vînt s'emparer de la goélette. Enfin, j'ai eu le bonheur de conserver à Sa Majesté le bâtiment qu'elle m'a confié. Quelles que soient les peines que j'aie eues, j'en suis bien récompensé par la pensée consolante que j'ai fait mon devoir et que je suis peut-être le seul bâtiment qui n'a pas cessé, en ces conjonctures difficiles, de servir le roi. Avec le petit nombre d'hommes qui me reste, je vais tâcher de m'acquitter du devoir pénible de stationnaire. Je prévois la peine que j'aurai, étant chaque jour exposé à la contagion des bâtiments arrivant de France, et qui se trouvent sous ma responsabilité. Eny mettant tous mes soins, j'ose espérer réussir.

» d'Oysonville (i).

» 8 juin i8i5. »

Ces incertitudes se prolongèrent encore deux mois et demi : « Le 24 août, un paquebot est entré en rade, écrit encore le capitaine ; il nous apporte la nouvelle de la rentrée du roi à Paris, le 9 juillet, et la prise de Bonaparte. Cette nouvelle a rendu la Saint-Louis très brillante. »

Crétineau-Joly, l'auteur de V Histoire de la Vendée militaire, a vivement fait ressortir l'ingratitude des Bourbons envers les héros qui moururent pour Dieu et pour le roi. M. d'Oysonville, dont nous venons de montrer l'inébranlable fidélité, connut ces mêmes amertumes.

Le 23 février 1817, il arrivait à Brest. Voici ce qu'il raconte lui-même : « La faveur, le changement survenu dans les chefs du personnel, tout cela joint aux quelques récriminations que l'on avait contre moi à cause de ma présence aux Antilles, lors de la catastrophe de i8i5, et la conservation de mon pavillon, firent que je fus mis entièrement de côté. Après quatre années seulement, je fus appelé au commandement de la Loire, chargée de porter des troupes à La Mecque. »

(i) Archives de M. le comte de Rilly.

M. d'Oysonville était alors capitaine do frégate. Quand il revint en France, au commencement de 1822, il fut nommé capitaine de vaisseau et successivement gentilliommc de la Cliambre du roi, chevalier de Saint- Louis et de Saint-Ferdinand. La croix se gagnait de bonne heure dans sa famille; son frère cadet en avait été décoré, à dixhuit ans, sur le champ de bataille d'Hanan.

En 1818, Théodore d'Oysonville avait épousé M"e de Leyritz, d'une famille noble de la Martinique. Il eut la douleur de la perdre, en i83i, ainsi qu'une fille unique âgée de douze ans. Ces deux morts n'avaient pas laissé que d'impressionner très vivement son cœur, mais la douleur est souvent la messagère de Dieu. Le capitaine d'Oysonville, sans être éloigné dé la religion, en avait abandonné la pratique, chose qui n'était que trop commune à cette époque.

Un jour qu'il regardait avec tristesse lesouvenirs de son enfant, ses yeux tombèrent sur une petite Imitation de Jésus- Christ que sa fille avait reçue lors de sa \ Première Communion. Il l'ouvrit, en lui quelques lignes d'abord, puis des pages. Son âme était reconquise à Dieu. C'est de là que date cette piété éclairée et profonde qui fut le mobile de sa vie; c'est ici également que doit trouver place un fait très important de sa carrière, le naufrage de son vaisseau le Superbe; nous en emprunterons le récit au volume que M. Eyriès a consacré aux naufrages les plus célèbres (i).