ADMIRABLE CONDUITE DU CAPITAINE

On dit avec justesse que les circonstances difficiles sont celles où se révèlent les grands caractères. Ces circonstances sont assez communes dans la vie des marins.

Mais dans les heures solennelles, quand il s'agit de sauver des centaines de vies humaines, c'est alors que les hommes vraiment supérieurs déploient toutes leurs ressources et dévoilent toutes leurs qualités.

(i) Histoire des naufrages.

|> OYMiNMI.I.IC

Au comuKMU'ciucnl (lo I liivti' ibvji, 1 ottciulin (In Lrvaiil, dont sai* vaiHscaii lo ^Vz/nv/'C faisail pailic, sous la coiMliiilt' «lu *(>iilr<'-amiral lliiuoii, rcvnl l'onlic d a|>|»ari'illor pour rcviMiir vu Franco. Le Sii/n'il>i' liait un vaissrau do 3ooo loniu's, arnu* de 7/j canons et moulé par 5^0 honunes. Tons U's l);\linuMits (pii croisaient dans l'archipel niiieut à la voile eu uu^iuo temps, se diri- ;eaut vers Nauplie, (pii élait le lieu du rcudc/,-vous (i) ; seule, la ]'ill(' de Marseille devait rcsh'i' ponr sui'vcillci' les c<Mes.

Le i/J dcctMuhre iS33, le Superbe et la Ctiiluthèe. ([ui voguaient de conserve, (piiltcieut donc la laile de Smyriw: pour se trouver au reiulez-vous eouuinni , d'où l'eseadre devait rejj:ajçuer Toulon.

Dès la preiuicre heure de la traversée, le ciel se couvrit de iiuaiçes et la mer conimeuca à hlanelùr. C'e n'était encore qu'une forte brise d'Est, mais sitôt (jne le jour baissa, le vent se mit à souiller en tempête. Le vaisseau roulait et tanguait adVeuscment. La nuit survint, froide, eifrayantc, sans lune : « Il nciue sur les Balkans et dans la nier Noire! » pensaient les matelots, et pour eux ces mots signiliont que cette neige se résolvera en pluie, déterminera infailliblement un coup de vent du Nord, étendra sur l'horizon un voile d'obscurité, et enfin que la navigation va devenir non seulement périlleuse, mais impossible. De l'arrière du navire, on apercevait à peine la partie de l'avant.

Déjà tout craque dans la mâture, et les lames, très élevées, commencent à balayer le pont. Le vent redouble de fureur et déchire avec fracas les voiles dont il disperse au loin les lambeaux. Les matelots, sur les vergues, ont toutes les peines du monde à n'être pas emportés. Encore s'ils eussent été

(i) Nauplie ou Napoli-de-Romanie, ville de Morée, est l'antique port d'Argos. Conquise par les Français unis aux Vénitiens, en i205, elle devint la capitale d'un duché gouverné longtemps parles Villehardouin. Elle fut prise par les Turcs en i53(), reprise par les Vénitiens en ifiSo; elle v,ox3ii)a détinitivenienl -.va pouvoir des Turcs en 1710. Les événements politiques de 1824 forcèrent ceux-ci d'évacuer la ville qui devint, pour un temps, le siège du gouvernement de la Grèce, îsauplie comptait naguère 3oooo habitants; elle n'en a plus aujourd'hui que 7000.

de eus vieux « loups de mer, n que rien

n'«''tonnc et «pii ont i-.,iiyé «jcjà tonten Ich fiu'cnrs de r()('«.in. M.iis non! La plupart Hout de jctmcH soldats «pii voya(;eiil pour la première fois et cpie la (*onHcri|ilion a pris «lauH rinicricur de la France. Paiivren enfants, et navigateurs de (|uc|(|ucs nioin seidtMucnl, ils ont peine; à garder leur sangfroid! Qu(*hpics-uns cependant ont couq>riH le péril et s'arment (h* eourag»*; mais la plupart, à demi démoralisés, ne cèdent pa» plus an \ prières (pi'auxnuuiacesdesollicierH.

Pendant ces heures terribles, que; faisait le conunandant? Debout sur la dun<;tte, calme, intnpide, niî laissant rien voir de ses angoisses, il tlirige les mouvements. Sans négliger im seul des moyens humains, il n'oublie pas qtie Dieu est le Maître des éléments. De teuq)s à autre, on le voit tracer sur sa poitrine de grands signes de croix, et on l'en tend invocpier à demi voix saint André, son patron, ctTEtoiledes mers.

Vers une heure du matin, le méridien d'Ipsara est dépassé; d'une voix forte, le connnaudant, guidé lui-même par un pilote grec qu'il a pris à Smyrne, donne la route au Sud-Ouest, pour se diriger sur le cap Doro.

Le* vent contrarie celte manœuvre, car, sous SCS efforts, le grand màt vient de se briser, entraînant dans sa chute les vergues du grand hunier et du petit perroquet.

Quand donc viendra le jour?

A l'aube, on a remarqué que le Superbe, à demi désemparé, est violemment poussé versNégrepont. Un lieutenant de l'équipage, M. de Rostaing, s'en aperçoit le premier, car le brouillard est intense. Il avertit le commandant, qui ordonne aussitôt d'incliner la route au Sud-Est. Déjà le vaisseau fatiguait extrêmement et, çà et là, commençait à faire eau dans les « œuvres mortes. »

Dans la matinée, trois accidents survinrent : l'ancre de tribord glissa dans sa serrebosse et les pattes descendirent : puis, un verre des hublots de l'arrière se brisa sous le choc d'une vergue rompue et forma une nouvelle voie d'eau fort dangereuse; enfin, les canots suspendus autour de la frégate

furent broyci sous la poussée du vent qui les emportait entiers ou par morceaux.

Au nord de Paros, il est une rade prolectrice. Mais comment l'atteindre? Et Nausse, qui serait aussi un refuge assuré, vient d'être manqué par la faute du pilote qui s'écrie : « Puisque nous avons manqué Nausse, il y a près d'ici une autre petite relâche à l'ouest de Paros. C'est Parïkia : je vais vous y conduire ! »

Qu'allait décider le commandant, car de son choix, à cette heure, dépendait le salut du Superbe et la vie de tout l'équipage : « Laisse courir, cria-t-il d'une voix ferme, et veille devant 1 »

Par ce mouvement, la frégate, les ancres à demi tombées, se dirige vers Parïkia, et trouve bientôt un abri dans la baie deCervi. Elle y roule, elle y tangue, elle s'agite, elle est cahotée, mais du moins, elle tient sur ses ancres.

On voit l'île de Paros ; la pilote la reconnaît; mais cette entrée au port de Nausse est entre deux points qui sont les parties les plus septentrionales de Paros. On les appelle, à bâbord, l'île aux lapins; et à tribord, le cap noir ; sombre masse de rochers à pic et sans végétation. Entre deux est une terre basse vers laquelle le pilote fait gouverner. Le Superbe allait l'atteindre, quand le lieutenant Le Frapper accourt et s'écrie : « Capitaine ! le vaisseau va

toucher ! Deux encablures encore, et c'en

est fait du Superbe! »

Gardant tout son sang-froid, M.d'Oysonville donne aussitôt l'ordre de reculer; mais quelle difficulté d'avoir à doubler, malgré l'effort du vent, le cap hérissé de rochers I

A force de courage, les matelots valides se dirigeaient vers un abri, de l'autre côté idu cap, quand les cris de « Mouille! » partis du pont et répétés jusqu'au gaillard d'avant, y sont pris pour les ordres du commandant, qui n'avait rien dit de semblable. Le capitaine de corvette, surpris d'un tel ordre, hésite un moment et finit par laisser tomber l'ancre. Mais le vaisseau n'était là ni à l'abri du vent, ni à l'abri de la mer. Le

commandant d'Oysonville, toujours à la barre, est instruit de cette manœuvre désastreuse, mais déjà il n'est plus temps d'y remédier. Le Superbe, soulevé par la lame, retombe lourdement sur le rocher qui entame profondément la coque. Après un instant d'incertitude mortelle, suivi d'effroyables craquements, le vaisseau, de nouveau soulevé par la grosse mer, s'affaisse une fois encore et se crève, défoncé par le milieu. La cale et le faux-pont se remplissent aussitôt, tandis que des cris de terreur éclatent de toutes parts. Cependant, l'avant du navire flotte encore, et il reste au capitaine une dernière espérance. Dans ce mouvement inégal des vagues, la mer pouvait redresser le vaisseau, l'arracher du berceau de rochers sur lequel il repose et le rejeter en pleine mer. Alors, le salut de l'équipage devenait problématique.

Quelles angoisses !

M. d'Oysonville ne laisse rien paraître de ses appréhensions.

Les matelots étaient glacés de terreur. Un moment, ils semblèrent se croire dégagés des liens ordinaires de la discipline, et en droit de ne plus prendre conseil que de leur désespoir. La pensée du sauve-quipeut ne se formulait pas encore, mais elle était au fond de toutes les âmes.

Le commandant a remarqué ces dispositions où la malveillance n'est pour rien ; il rassemble autour de lui tout ce qu'il avait d'hommes sur le pont : « Mes enfants, leur dit-il, avant le naufrage, mes pouvoirs étaient grands, maintenant ils sont immenses, immenses comme mes responsabilités. Je suis le maître absolu, mais je n'invoque cette puissance que pour arriver plus sûrement à vous sauver tous. La moindre hésitation peut tout perdre. Ayez confiance en moi; obéissez à vos chefs et ne craignez rien. Dieu ne nous abandonnera pas. Cependant, sachez que je ferai fusiller impitoyablement quiconque aura désobéi. »

Ces paroles, prononcées d'un ton paternel, mais décidé, ranimèrent la confiance. Portant à son côté un sabre d'abordage qui pouvait lui être utile, le commandant

nOYAONVILI.R

n'nvail puH voulu iiictlro do [MHtoIctH h na ouinluro. oraiKiianl (|u'uu uiouioiil d'iuiputiciu'o loH ruudil dau^croux.

IMusiiMii's coups d() cauoii avjiinit iiuitduiiK'nl appi'lo 1rs Hccours do Icrrc; il comjpril (pi'il dovail i\v. compter <|uc sur Dieu, sur lui-nu^uic cl sur ses iionuiies. Il essaye de nielli't^ un canol ù la nier, mais le canot est aussiUU l)iisé cl les hommes ont peine 'ù 80 sauver. (J^uehpics-nns naf;:enl v<ms la côto, tandis (pie les autres, revenus à bord, aident leurs camarades à inonter les ell'ets, les vivres, les sacs do niunilions dans la batterie supérieure.

La nuit vint; la tempcHe soudlait toujours. Cette nuit du i5 au iG décembre se passa sans trop d'incidents. M. d'Oysonville enpap:ca ses hommes à prendre (piehpie repos, mais cpiel repos, grand Dieu! etcpielle nuit on passa!

Quant au capitaine, il est à son poste, l'œil fixé sur le baromètre qui n'annonce aucun changement. Le ciel est toujours couvert et la mer si furieuse que chaque ondulation peut soulever le vaisseau et l'engloutir.