IV. SCÈNES ÉMOUVANTES — SAUVETAGE

Brisé par la fatigue et les émotions, le capitaine venait de s'asseoir sur un banc, quand tout à coup, un marin, un gabier, se présente :

« Que veux-tu, mon garçon ?

— Je viens vous dire, commandant, de ne pas vous inquiéter; nous sommes douze gabiers qui avons juré de vous emmener d'ici et de ne pas nous sauver sans vous. Nous avons mis de côté de quoi faire un radeau; quand vous voudrez partir, nous partirons !

— Merci, mon enfant, tu sais bien que je ne dois pas partir.

— C'est que nous vous estimons, commandant, et ce n'est pas votre faute si ce gueux de pilote grec nous a conduits ici et si l'on a mouillé l'ancre. Aussi, à vos ordres, commandant !

— Encore une fois, merci, mon garçon.

(ai que lu me dis me proiivo volr<; conliaii(H\ Jv vouM en deiiiunde une nouvulle preuve, o'oHt du faire demain tout ce (pie j'ordonnerai. Vu to cou(;her, mon enfant, et dis à t(^H (!amarados(pi(> j'ai bon OHpoir. »

Au point du jour, lu Hituation était ton- Jours la m«''iiie. Comme pres^pn; toutes les embarcations avaient et»' brisées, M. d'Oy- Konville ordonna d'établir de p(;tits rad(*aux et permit aux bons nageurs de les diriger vers la terre. Cette manœuvre réussit assez bien, et c'est alors (pi(;, dans un canut (pii restait intact, trente-six hommes |)rirent place. La grande clial(ju[)0 est également mise à la mer, et (pialre-vingts h(jmmes, désignés par le commandant s'y einbarcpient.

L'embaixpiement ne se (itpas sans({uel({ue désordre; chacun voulait descendre; mais (piaiid il eut compté (piatre vingts la Assez de monde ! cria-t-il.

— Mais, commandant!

— Pas un homme de plus, entendez-vous ! Rentrez à bord, vous autres! » Et plus de trois cents de ces hommes qui aspiraient à se sauver descendirent sans murmurer, comme si l'on eût été à un exercice ordinaire en rade.

Avec quelle anxiété ils suivirent des yeux leurs camarades !

Mais quel désespoir quand ils virent le canot et la chaloupe se briser l'un et l'autre aux rochers de la côte. Heureusement, les hommes se mirent à la nage, et pas un ne périt.

Le i6, le temps était moins mauvais.

« Vous avez encore de quoi vous construire un radeau, dit le commandant aux marins, préparez-le; nous le lancerons à la mer sitôt (ju'il sera possible. » On se mit à l'œuvre avec ardeur.

Le radeau est à peine achevé que, dans leur impatience, les matelots songent à s'y précipiter. Le commandant était dans sa cabine. Il arrive et monte sur le pont • « Que m'apprend-on, mes amis? Vous voulez lancer le radeau sans mes ordres ?

— Mais capitaine !

— Pas d'observations inutilesl ^lon désii est de vous sauver tous; c'est aussi mon

LES COXTKMPOHAIN.S

devoir. Voyez-vous ce coin du ciel ? Le bleu n'est pas encore bien clair. Pulience; reposez-vous et attendez mes ordres.

— Vive notre capitaine! » telle lut la réponse de ces pauvres gens.

Cependant les camarades, arrivés à la cité, n'oubliaient point leurs frères. Un caïque du pays est loué à grands Irais et se dirige vers le Superbe. Il approche ; le voilà. En même temps, on laisse tomber le radeau à la mer. Mais il n'a plus les préférences. Tous les yeux sont fixés sur le caïque ; chacun voudrait y descendre. Le capitaine survient : « Voyons, mes enfants, si cette barque doit aller à terre heureusement, n'y a-t-il pas parmi vous des êtres auxquels doit être donnée la préférence ? N'avons-hous pas les malades et les mousses?

— C'est juste, commandant? » Et, grâce à ce sang-froid et à l'ascendant qu'il exerce, M. d'Oysonville voit ses marins apporter sur leurs épaules les malades et les blessés qu'ils embarquent, ainsi que les mousses. Il restait encore quatre places au radeau.

L'instinct de la conservation a succédé au sentiment de la charité. Tous veulent sauter dans l'embarcation.

« Je suis marié, moi ! s'écrie l'un.

— Moi, j'ai un enfant qui n'a plus demère!

— Moi, commandant, j'ai un vieux père dont je suis le soutien.

— Et moi, je meurs de soif depuis trente heures !

— Ah ! tu as soif! je te plains, car j'ai soif aussi ; mais point de passe-droit ; chacun s'embarquera à son tour. »

Plaçant alors deux élèves en faction, le sabre à la main, il leur dit : « J'ai désigné les hommes qui doivent partir; si quelqu'un veut s'élancer malgré vous, passez-lui votre sabre au travers du corps. Vous répondez de cet ordre ?

— Oui, commandant! »

Grâce à cette énergie, l'ordre fut maintenu jusqu'au bout. Le caïque renouvelle quatre fois son périlleux voyage, et chaque fois il emporte quatre-vingts hommes à terre.

La nuit approche, et le temps est plus calme. Cent quarante hommes restent encore sur le Superbe: « Comment, disaientils avec amertume, j)asser encore une nuit en un pareil danger?

— Mes enfants, reprend avec bonne humeur le capitaine, résignons-nous ; c'est encore nous qui sommes les plus heureux. Nos camarades sont mouillés et vont geler toute la nuit, mais nous, au moins, nous sommes à couvert. Courage ! demain nous serons tous à terre ! »

Ces bonnes paroles réconfortaient les cœurs, et la nuit se passa sans alarmes. Le lendemain, 17 décembre, la mer était belle ; le débarquement s'acheva, grâce à la protection divine souvent implorée par le capitaine, grâce aussi à son énergie, grâce enfin à la confiance que ses soldats avaient mise en lui.

Lorsque le dernier matelot fut embarqué, M. d'Oysonville jeta un long regard sur son vaisseau à demi submergé, et qu'il allait quitter pour toujours. Une larme coula de ses yeux, puis, se tournant vers le ciel dans un suprême mouvement de reconnaissance, il se laissa tomber dans la barque et s'éloigna du Superbe.

Des 570 hommes qui le montaient, pas un ne s'était perdu par la faute du capitaine. Neuf pourtant manquèrent à l'appel. L'un avait été tué raide par la chute du màt de beaupré; huit autres se noyèrent par imprudence et pour avoir négligé quelquesunes des précautions prescrites en pareil cas.

Quand il fut réuni à terre, l'équipage rendit grâces à Dieu et reprit aussitôt ses habitudes de discipline. Dix jours après le naufrage, il partit pour Nausse, tambour et officiers en tète. Le vaisseau la Ville de il/arse/ZZe le recueillit à son bord etleramena en France.