I. LA JEUNESSE — PREMIERES ARMES

Le maréchal Oudinot, duc de Reggio, était doué d'un coup d'œil sur, d'une détermination énergique. Il reçut en partage, avec une àme ardente, une imagination chevaleresque : véritable type du caractère français, il conserva dans les camps le mépris

des richesses, l'horreur du désordre et de la rapine.

Né à Bar-sur-Ornain, le 26 avril 1767, Nicolas-Charles Oudinot, entraîné par un penchant irrésistible, s'enrôla en 1784 dans le régiment de Médoc. Trois années après, cédant aux instances de ses parents, il quitta le service; mais, vers la un de 1791,

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quand lo i)alri(>lisnic (it sortir du sein de la nation ces Ijalaillons de volonlaires qui devinrent la pépinière de nos i)lus illustres généraux, la vocation du jeune Oudinot s'étant ranimée plus impérieuse, le choix de ses concitoyens l'appela au commandement du 3" bataillon de la Meuse. Bientôt, a obtint un rapide avancement. C'était le temps où l'armée, livrée au fléau de l'émigration et décimée, en outre, par le fer ennemi, voyait de simples soldats surgir aux emplois supérieurs et s'élever à la hauteur des plus graves circonstances.

Bon Français, soldat plein de cœur, Oudinot n'avait pas assisté sans une profonde tristesse au débordement de toutes les passions révolutionnaires. Profondément écœuré de tout ce qu'il apprenait chaque jour, il condamnait, de toute la force de son âme honnête et droite, ce qu'il ne pouvait empêcher. Un jour, on vit Oudinot couvert de blessures rentrer à la maison paternelle. C'était quelques jours après le meurtre de Marat par Charlotte Corday.

Tandis que le père et le fils prenaient ensemble un frugal repas, la porte s'ouvrit, et un voisin, de retour de Paris, veut donner des nouvelles.il exaltait tesrévolutionnaires et approuvait les mesures les plus violentes.

Dans un moment d'exaltation fanatique, on le vit tout à coup tirer de sa poche une savate. « Voilà, cria-t-il, une relique du saint martyr ! »

Le jeune Oudinot, qui, jusque-là, était resté silencieux, ne put y tenir plus longtemps. D'un mouvement rapide: « Attends, je vais le l'arroser, ta savate! » Et, saisissant le plat de haricots qu'on venait d'apporter sur la table, il en coiffa le malencontreux voisin en l'inondant des innocents projectiles.

Oudinot repartit peu de temps après pour l'armée.

Tous ses grades, Oudinot les conquit sur le champ de bataille : ainsi, nommé colonel du régiment de Picardie en septembre 1792, à la suite de la belle défense du château de Bitclie, et après avoir fait 700 prisonniers aux Prussiens , il fut promu général' de

biigade à larmée du Rhin et Moselle, dans le mois de juin suivant, pour une action non moins glorieuse. Son régiment, isolé près de Morlauter, soutenait depuis quatre heures du matin les efl'orts de dix mille ennemis, lorsque, à deux heuresaprès midi, se voyant entouré par une innombrable cavalerie, le colonel Oudinot forme le carré et rejoint l'armée française, la baïonnette en avant, sans se laisser entamer par les charges les plus vigoureuses.

Le nom du jeune colonel donné le lendemain pour mot d'ordre, et la belle conduite de son régiment ofl'erte hautement en exemple à l'armée, ne furent pas pour Oudinot une moindre récompense que son élévation au grade supérieur.

Une manœuvreaussi habile qu'audacieuse l'ayant rendu maître de Trêves, le 19 thermidor an II, il y eut la jambe cassée, et y commanda jusqu'au 25 fructidor de l'année suivante.

Blessé le 26 vendémiaire an IIL de cinq coups de sabre, dans une attaque de nuit, à Necksau , il . fut , malgré des prodiges incroyables de valeur, fait prisonnier et conduit en Allemagne ; échangé après cinq mois de captivité, il prit successivement Nordlingen, Donnovert et Neiibourg. Le général autrichien Latour trouva un redoutable adversaire dans Oudinot qui , au blocus d'Ingolstadt, résista pendant dix heures à toutes les attaques de l'ennemi; là aussi, il reçut un coup de feu et plusieurs coups de sabre. Son bras était encore en écharpe lorsque, à la tète des 7^ de hussards, lo^ et 17e de dragons, il fit mettre bas les armes à plusieurs bataillons. Le combat de Féloskirch, la prise de Manheiui et celle de Constance , que défendait l'armée de Condé, de concert avec un Corps d'armée autrichien, valurent à Oudinot, le 23 germinal an VII, le grade de général de division.

Atteint d'un nouveau coup de feu à Zurich, il contribua puissamment, en sa qualité de chef d'état-major de Masséna, au gain de cette immortelle bataille qui anéantit la fortune de Souwarow et préserva la France d'une invasion étrangère.