CHAPITRE VII PROJETS DE COLOMB

La forme de la terre suivant les théologiens; — suivant Colomb. — Distance entre l’Europe et l'Asie. — Textes de Sénèque, de Strabon, de Marco Polo, favorables au projet de Colomb.— L'Atlantide, — Antillia. — Objets apportés par les courants d'Amérique en Europe. — Mérite de Colomb,

Pour bien apprécier le mérite et l'importance des travaux de Colomb, il faut se faire une idée bien exacte de ses vrais projets el voir en quoi ses idées sur l'étendue du monde habité diffèrent des idées qui avaient cours alors et en quoi elles leur ressemblent On a vu déjà que Colomb ne se proposait nullement de trouver des terres nouvelles et tout à fait inconnues. mais simplement une route vers les Indes et vers ces contrées de l'extrème Orient vues et décrites par Marco Polo, son compatriote, une route par mer facile et courte, au lieu de cette longue et difficile route par terre que les voyageurs du moyen âge avaient jusqu'alors suivie ; il ne fut jamais préoccupé, suivant ses propres expressions « que de chercher l'Orient par l'Occident et de passer par la voie de l'Ouest, à la terre où naissent les épiceries. »

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Or, pour que cela fût possible il fallait admettre la sphéricité de la terre. Parmi les philosophes et les cosmographes de l'antiquité c'était comme une théorie généralement acceptée, mais un marchand d'Alexandrie Cosmas Indicopleustès avait, uu vi‘ siècle, avancé que la terre était plane et que cette opinion était la seule conforme au texte de la Bible; penser que la terre était ronde était pour lui une pensée hérétique. Les théologiens déclarèrent à sa suite que la terre était plane comme une table et leur doctrine, appuyéesur une interprétalion étruite des livres saints, prévalu: comme une sorte de dogme. Colomb eut le mérite de revenir aux théories plus vraies des anciens et de croire à la sphéricité de notre planète, en dépit de tous les arguments et de tous les sophismes qu’on lui opposa.

Pour penser à ce voyage, il fallait admettre encore que notre globe fût occupé, non pas comme le pensait le vulgaire, par des mers immenses, par un océan sans bornes, mais qu’une partie très grande de sa surface fût occupée par des terres habitées. Une notion erronée, puiséé dans le 4° livre d'Esdras, connu anciennement dans l'Eglise grecque sous le nom d’Apocalypse d'Esdras faisait croire et dire à Colomb « que six parties de la surface du globe étaient à sec et que seulement la septième était couverte d'eau (lettre à Ferdinand et Isabelle, 5 juillet 4503). Et si la terre était ainsi en grande partie composée de contrées à sec, en traversant cette septième partie couverte d’eau, on devait bientôt parvenir à des terres fermes.

Une autre opinion également fausse donna à Colomb l'idée de son grand voyage et l'encouragea longtemps dans son entreprise : il croyait que la distance entre les côtes occidentales d'Europe et les côtes orientales de l'Asie n'était pas très grande, environ un millier de lieues. En cela son opinion s'appuyait sur les indications

d'un grand nombre de savants anciens ou du moyen âge. Il avait ju l'?Zmage du monde, du cardinal Pierre d'Ailly, sorte d'encyclopédie comme on en composa plusieurs au moyen âge et où étaient cités pêle-mèéle, Aristote, Strabon, Sénèque et les livres saints; dans ses lettres à Ferdinand et à Isabelle Colomb cite plusieurs fois ces auteurs, comme ayant montré la proximité de l'Europe et des Indes. Voici quelcues-uns de ces passages curieux :

« Quand l’homme, spectateur curieux de l'Univers, a « contemplé la course majestueuse des astres, et celte « région du ciel qui offre à Saturne une route de trente «ans, il méprise, en jetant de nouveau ses regards «vers la terre, la petitesse de son étroit domicile. Com- « bien y a-t-il depuis les derniers rivages de l'Es- « pagne jusqu'à l'Inde? Très peu de jours, si le vent « est favorable au vaisseau. » (Sénèque : Questions naturelles. Préf, 11.)

« La zone tempérée, comme disent les mathémati- «ciens, revenant sur elle-même, forme entièrement le « cercle, de sorte que si l'étendue de la mer Atlantique « n'élait pas un obstacle, 'nous pourrions nous rendre « par mer de l'Ibérie (l'Espagn+) dans l'Inde, en « suivant loujours le même parallèie dont les terres « ci-dessus, mesurées en stades, oceupent plus d’un « tiers, puisque le paraïléle de Thines, sur lequil « nous avons pris la distance depuis l'Inde jusqu'à « l'Ibérie, n'a pas en tout 200.000 stades.

« Nous n'appelons terre habitée que cette portion de « la zone tempérée que nous habitons, et qui nous est « connue, Mais on conçoit que dans cette zone il peut

exister deuæ terres habitées, et peut-être plus de « deux, surtout aux environs du parallèle qui passe par « Thines et traverse la mer Atlantique. » Strabon, lib. I.

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DU TREIZIÈME AU sEIZIÈME SiÈCLE.

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« auæ pays de l'Inde et que de cette façon il ny à « qu’une seule mer ne semblent pas faire une suppo- « sition Wrop insoutenable. » (Aristote : Du monde.) Dans une de’ses lettres aux monarques Espagnols, datée d'Haïti, Colomb fait allusion à ces divers passages.

Aristote dit que 68 monde est petit, et qu'on peut « passer facilement d'Espagne dans les Indes; Aven- « ruyz confirme cette idée et le cardinal Pierre de « Alliaco (Pierre d'Ailiy) la cite en appuyant cette opi- « nion qui est conforme à celle de génèque, etc. ” avaient déjà conçu comme possible ce

défectueuse et une longue gérie d'erreur duite dans eur estime. Les récits de Marco Polo et d'Oderie de Pcrdenone étaient de nature à maintenir cette herreuse erreur, Marco Polo disait d'après les récits des marins chinois que la grande ile de

Cipangu était située à 1,500 lieues des côtes de la Chine; À À i . Mais les

1 s'agissait de lieues siatique considérablement plus grand qu'il n'est en réalité et, à une grande distance des côtes de Chine, l'ile de Cipangu. Ainsi marquée elle devait être comme une halte, un point de relâche utile à ceux qu entreprendraient d'aller d'Europe en Chine par l'Océan:

Cette île n'était point la seule indiquée sur les cartes

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dans l’espace compris entre l'occident de l'Europe et l'extrême Orient. Des érudits y avaient placé à tout hasard cette fabuleuse Atlantide dont parle Platon, grande île que des phénomènes géologiques auraient fait en partie disparaître. Dans lé peuple, en Espagne notamment, avait cours une curiéusé tradition. Après la bataille de Xerès, en 714, racontait-on encore à l'époque où Colomb arriva en Castille, un archevêque fuyant devant l'invasion musulmane partit avec six de ses évêques vers une grande ile de l'Océan, où ils fondèrent une colonie chrétienne. Au temps de Henri le Navigateur, en l’année 1M4, un vaisseau portugais s’'approcha de celte'ile, y constata la présence d’une colonie chrélienne et y découvrit de l'or, En 1442 un autre navire alla vers le sud-ouest à la recherche de cette île, mais revint sans‘l'avoir trouvée. Le pilote raconta plus tard celte dernière aventure à Christophe Colomb, au couvent de la Rabida, et l'ile est indiquée aussi sur quelques cartes du temps, Enfin Toscanelli disait dans sa réponse au navigateur génois. « Il y a de Lisbonne à la fameuse cité de Quinsay (Hong-Tehéou-fou), en prenant le chemin vers l’ouest, tout droit, 26 espaciog dont chacun a 150 milles, tandis que de l'ile d'Antillia jusqu'à Cipango il y a 10 espacios, lesquels équivalent à 225 lieues. » Ainsi avant qu'on connût rien de ces régions lointaines, on en disait la distance, on leur donnait de noms, on les marquait sur les cartes, ét il se composait dinsi peu à peu, aYant que le nouveau monde fut découvert une sorte de géographie fantastique qui en devait rendre la recherche plus active et plus féconde,

A ces (émoignages et à ces hypothèses des savants, à ces récils légendaires de la loule s'ajoutaicnt quelques indices plus probants et pour ainsi dire plus tangibles. Par le grand courant du Gulf-Stream, qui part du golfe de Mexico pour venir réchauffer les côtes de l'Europe

occidentale, arrivaient fréquemment des he: es, des poissons morts d'espèces inconnues. Un pilote du roi de Portugal, Martin Vincente, avait recueilli sur 1 Océan une sculpture en bois, artistement et curieusement travaillée sans l’aide d'aucun instrument de fer et venant de la direction de l'Ouest, Chez son beau-frère, Pedro Correa, gouverneur de Porto-Santo, une des îles du * groupe de Madère, Colomb avait vu aussi une pièce de bois, ainsi travaillée, Le roi de Portugal lui avait montré quelques roseaux fort grands et de tout point semblobles à ceux que Ptolémée décrit comme croissant dans les Indes. Les habitants des Açores rapportaient que lorsque le vent soufflait de l'Ouest, il arrivait sur leurs rivages des trones d'arbres énormes, différents de tous les arbres qu'ils connaissaient, des cadavres d'hommes aux traits différents de ceux des hommes d'Europe; un jour même ils avaient vu naviguer des barques couvertes, remplies d'une espèce d'hommes

Anse dont ils n'avaient jamais entendu parler.

split Colomb, quand il avait pensé pour la première fois Chc- à naviguer vers l'Ouest, n'avail pas devant lui toutes cun a ces données, d'ailleurs bien vagues et bien incerlaines. à Ci- Il les réunit peu à peu, en mûrissant son projet. Il nt à creusa son esprit, il étudia les livres et les cartes, il sions s'informa auprès des navigateurs et des pilotes les plus k de estimés. Chaque jour son plan lui parut plus facilement osait réalisable, sa résolution s'affermit, et devint inébran- | dé- lable. Dix-huit ans durant, il supporta les refus, la mi- 1 de- sère, sans perdre jamais de vue l'exécution de son enà treprise, sans que rien pt le rebuter. C'est là, c'est ints, dans cette noble constance, c'est dans ces efforts et cette AUS lutte de toutes les heures que sont son mérite et sa gloire. bles. Quelques écrivains out cru le faire plus grand en le olfe monttähl comme guidé par une sorte de prédestination,

'ope par une sorte de divinalion vers le nouveau continent

qu'il allait découvrir. IL n'eut pas un seul instant cette idée; il est mort sans avoir même soupçonné qu'il eût vu un âutre monde. Mais il eut la science nécessaire à la conception d une grande chose, et il eut le courage et la force d'âme nécessaires pour l’accomplir.

ette eût re à rage