PREMIER VOYAGE DE CULOMB

Départ — Relâäche aux Canaries. — Déclinaison de l'ai-

guille aimantée. -— La mer des Sargasses — Guanahani

ou San Salvador. — Cuba. — Haïti. — Retour de Colomb. Son triomphe.

Les trois caravelles partirent d'un petit port alors assez florissant, aujourd hui encombré par les sables

et le limon, Le port de Palos. La Santa-Maria était:

commandée par Colomb, amiral ; les deux autres, la Pinta eila Niña par les frères Pinzon, qui avaient pris une part aux frais de l'entreprise. On navigua d’abord vers le Sud-Ouest pour faire relâche aux Canaries, à Gomera, et on y fut retenu trois semaines par la réparation d'un des navires, dont le gonvernail avait été brisé. Puis, après avoir aperçu Ténériffe et l'île de Fer, on gagna \a haute mer; le grand archipel africain n'apparut plus bientôt à l'horizon que comme une légère bande de brume dominée par les feux du volcan de Ténériffe. C'élait comme le point «extrème de la patrie, la jimite mème du monde, à ce que croyaient ô

les matelots ; au delà, la mer ténébreuse, l'inconnu, et plus d'un trembiait. Cependant la plupart avaient confiance dans le savoir et l'habileté nautique de leur chef. On naviguait vers l'Ouest et, pendant des semaines, On p'eut d'autre vue que celle de l'eau et du ciel. Heureusement, la chaleur, d'abord insupportable, devint plus modérée : de fraiches brises adoucissaient l'air, et Colomb dit lui-même : « C'étaient de véritables matinées de printemps, semblables aux plus belles de J'Andalousie : il ne manquait pour compléter l'illusion que d'entendre Je rossignol chanter. »

Pour encourager 865 compagnons, l'amiral usait d'un stratagème ; il tenait deux livres de loch, l’un exact et qu'il lisait seul: un autre où les distances élaienl marquées moins fortes et que pouvaient voir tous les hommes du bord : ainsi personne ne connaissait le long chemin déjà parcouru que Colomb, dont l'âme ardente, passionnée, confiante dans l'avenir, n'était capable ni d'abattement ni de crainte. Un phénomène alors inexpliqué vint effrayer le plus grand nombre et causer au chef lui-même une certaine inquiétude. Le a3 septembre 1492, les boussoles dont la direction avaient élé jusque-là au Nord en inclinant vers l Est, déclinaient vers le Nord-Ouest. Le {7 septembre, cette déclinaison était devenue très forte, ce qui effraya beaucoup les pilotes. Colomb leur expliqua d'une façon assez plausible celte déclinaison magnétique et l'équipage reprit quelque confiance. Quelques jours après, un nouveau sujet de terreur vint s'ajouter à celui-ci. Le navire était enveloppé de toutes paris de longs paquets d'herbes, flottant à la surface de l'Océan; puis, à ces paquets d'abord isolés, succéda comme une immense prairie d'algues et de varechs, qui semblait

gans limites ; c'était au dire des matelots la limite

dernière du monde terrestre, et au delà, il n'y avait

plus à rev cette l'ami espri D' voisi qui des sur Sud rag!

rais Po:

ilo Co

laient us les ait le l'âme n'était mène bre et de. Le ection l'Est, cette ffraya d'une que et jours uter à ris de céan ; 1e une mblait limite "avait

plus que l'Enfer. Déjà, ils parlaient de forcer Colomb à revenir et se mutinaient ; mais on sortit bientôt d. cette mer d'herbes, appelée La mer des sargasses, et l'amiral, exhortant de nouveau les siens, releva leurs esprits abattus.

D'ailleurs, quelques signes semblaient indiquer le voisinage des terres ; des poissons du genre de ceux qui ne quittent guère les côtes, venaient jouer autour des navires ; des bandes d'oiseaux venaient se percher sur les mâts, puis repartaient dans la direction du Sud-Ouest. Ces signes qui rendaient espérance et courage se multipliaient chaque jour et la terre n'apparaissait pas et la mer s'étendait toujours au loin. Pourtant, depuis si longtemps qu’on naviguait vers l'Ouest, on aurait dû rencontrer quelque archipel ou ilot, avant-garde du continent prochain; pourtant, et Colomb lui-même s'étonnait, on avait déjà dépassé de beaucoup la distance marquée par Toscanelli sur la carte, entre les Canaries et Cipango. Un des frères Pinzon opina pour qu'on fit voile vers le Sud-Ouest, dans la direction que prenaient toutes les bandes d'oiseaux. Colomb y consentt ; mais, le lendemain, il fit reprendre la route vers l'Ouest. Il fit une allocution appropriée au caractère de ses marins, leur montra Dieu leur donnant une mer calmië ct des vents .favorables, les conduisant comme par la main à travers l'Océan et leur envoyant des présages d:: la proximité de laterre, pour les encourager quand ils commençaien à faiblir. Il ajouta que la terre ne pouvait être loin, recommanda de faire bonne garde la nuit, afin de l'apercevoir aussitôt que possible et pronit d'ajouter à la forte somme donnée par le roi un pourvoint pourpre pour récompense à celui qui la verrait le premier, On veilla, chacun chercha à distinguer dans ia brume et la nuit noire, quand, tout à coup, un marin de j'équi-

page de Pinzon et Colomb lui-mêmé crièrent : Terre! Terre! Et chacun de se féliciter et de se réjouir ; on mit en panne et, le lendemain, aux premiers feux du jour, on vit une île assez grande, basse et couverte d'arbres magnifiques. Des hommes nus et tatoués couraient sur le rivage, semblant inviter les étrangers à descendre. On était sauvé ; on appela l’île San-Salvadorà.

Colomb et ses lieutenants, les frères Pinzon, vêtus d'habits magnifiques, tenant en main des étendards aux armes de Castille, descendirent dans des barques, suivis d'hommes armés. A terre, ils s’agenouillèrent, plantèrent leurs drapeaux et prirent ainsi d’une façon solennelle possession de l'île qu'ils venaient de découvrir. Colomb, tout joyeux de l’œuvre si difficile et si grande qu'il venait d'accomplir, n'en vit cependant pas toute la portée. Il crut avoir trouvé une desiles voisines du continent asiatique; il crut avoir trouvé, ce qu’ilavait cherché, une route directe par l'Ouest, vers les riches contrées de l'Inde ; personne ne soupçonna un continent nouveau. Aussi prit-on l'habitude d'appeler les habitants d’un nom qu'ils ne connaïssaient pas et qui ne leur convient point. On se croyait dans les Indes; on appela les habitants Indiens et cet usage a prévalu.

Après s'être informé auprès des habitants s'ils avaient de l'or ou des épices, Colomb visita, le 14 octobre, l'ile de la Concestion, le 16 la Grande Exuma, qu'il appela Fernandina, le 19 l'île Longue, qu'il appela Isabella. Elle lui parut plus belle encore que celles qu'il avait vues jusque-là. « Fn arrivant au Cap, nous dit-il, les fleurs et les arbres répandaient un si doux parfum que nous respirions l'air avec délices. » Les

4. Les habitants l’appelaient Guanahani, les Anglais l'ont ap-

pelée Cat's Island, et ce terme est celui dont on s+ sert aujourd'hui le plus ordinairement.

isines avait iches inent habiui ne ; on u.

aient obre, qu'il ppela celles nous doux » Les

nt apujour-

indigènes lui apprirent qu'il y avait dans la direction du Sud, à une faible distance, une grande île nommée Cuba. Colomb était persuadé que ce devait être Zipangu, « Je veux ensuite aller à la terre ferme, à la ville de Quinzay (en Chine, Hang-Tchéou-fou) et remettre au grand khan les lettres de vos altesses. » Le 25 octobre, on vit un groupe de sept ou huit petites îles, que Colomb appela les {les de Sable (islas de arena, sans doute les Mucaras).

Le 28, on aperçut Cuba et on mouilla à l'embouchure d'un large fleuve qu’on nomma San-Salvador. Le 30 octobre, on fut en face du cap des Palmes. « Les « Indiens de Guanahani, que Colomb avait emmenés « avec lui, prétendaient qu’il y avait derrière ce cap « un fleuve et de ce fleuve à Cuba quatre jours de « marche. Martin-Alonzo-Pinzon crut comprendre que « ce qu’ils nommaient ainsi devait être une ville, que « le pays s'étendait au loin vers le Nord et que le roi « était en guerre avec le grand khan nommé par eux, « Cami. L’amiral décida qu'il fallait envoyer un présent « au roi de Cuba et ii ajouta qu'il fallait se hâter de se « rendre auprès du grand khan, dont la résidence « devait être non loin de là ou dans la ville de Cathay. » L'amiral envoya une ambassade de six personnes parlant le juif, le chaldéen et l’arabe avec deux Indiens de Guanahani. Ils rencontrèrent, au lieu indiqué par les habitants du pays, un groupe de cinquante huttes ; ils furent bien accueillis ; on les mena à la plus belle et à la plus grande de ces constructions en leur prodiguant les égards, mais on ne put rien leur apprendre sur Zipangu, le Cathey, le grand khan. — « Aujourd’hui, dit l'amiral, j'ai fait mettre le navire à flot. Je hâte les travaux dans le désir de partir jeudi au nom de Dieu, dans la direction du Sud-Est, pour y chercher de l'or, des épiceries et découvrir des terres. » Le 19 novembre,

2% AN Ex | NZ as Ÿ CN No 7 / / & 2 : i NZ « WW 4 K y + !

fe NT d \ L L N Ne & * Wa: 1 : KR Ÿ KC i . WF, ke / 722 !

ie N W,

| à Ne IMAGE EVALUATION &