DÉCOUVERTE DES INDES

aux Indes. — Estevan de Gama. — Flotte de Vasco de Gama. — Nègres. — Terre de Natal. — Les Maures chrétiens. — Monbaça. — Bon accueil du voi de Mélinde, — Calicut. — Négociations avec le zamorin. — Retour, — Souffrances de l'équipage. — Mort de Paul de Gama, — Cabral va aux Indes. — Second voyage de Vasco de Gama. — Titres qu'il reçoit : sa mort.

Covilham va par terre

Les voyages des Portugais le long des côtes d'Afrique avaient notablement changé les idées qu'on se faisait sur ce continent et lorsque Barthélemy Diaz, passant par delà le cap de Bonne-Espérance, eut planté un pilier monumental au 33°40 de latitude, on se figura très netlement la forme de l'Afrique. On devina que la côte devait de là se relever constamment vers le nord et que la mér qui battait ces rivages devait être le chemin des Indes. Cette pensée était de nature à encourager les “entreprises ; les Portugais surtout devaient chercher vers ‘le pays des épices, des perles, des parfums et de l'or,

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une route maritime dont ils seraient les maitres et par” laquelle ils détourneraient à leur profit le commerce que Venise faisait encore avec le Levant, par Alexan-

drie, Le 7 mai 1487, Jean II enyoyait Alphonse de Payva et Pierre de Covilham en Orient; ils avaient pour mission de passer aux Indes par la route de-terre et d'aller remettre des lettres royales à ce mystérieux souverain d'une région inconnue qu'on appelait le prêtre Jean. Ils devaient surtout ‘s'informer des États, des villes, des peuples, des objets de commercé, ete., étudier par quels moyens on pourrait parvenir facilement en ces contrées. À Aden, les deux voyageurs se séparèrent et Covilham, sur des navires arabes, visita les cités commerçantes de la côte de Malaber, puis Sofala et la grande île de Madagascar. De retour av Caire, il y apprit la mort de Payva, mais y rencontra deux juifs qui lui apportaient de nouvelles instructions de Jean II ; il devait alier en Abyssinie. Après avoir donné un récit de ses courses aventureuses à un des juits qui retournait auprès de Jean I, le hardi voyageur s'enfonça à travers la Nubie et l'Abyssinie et reconnut qu'il ÿ avait là un grand nombre de chré- .. tiens, mais un négus le retint prisonnier jusqu’en 1520. Ainsi dès 1490 on connaissait à la cour de Portugal, par les récits de Covilham, loute la côte orientale d'Afrique, de l'Égypte à Madagascar ; on en savait les grandes villes et les traits généraux; on connaissait tout l'ouest et le sud de l'Afrique jusqu'au delà du cap de Bonne-Espérance par le voyage de Barthélemy Diaz; une faible pa:tie, celle qui s'étend du cap à Madagascar, restait seule Lout à fait inconnue ; mais, en dépit de celte lacuné, on pouvait deviner facilement tout le contour el on était presque forcé d'admettre la facilité d'aller aux Indes. C'était le temps où Christophe Colomb y voulait aller par une autre route et dé.

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couvrait, disait-on, des contrées merveilleuses. Il fallait se hâter si l'on ne vonlait laisser aux Castillans la gloire et le profit de tentatives de circumnavigalion africaine : ainsi la gloire ‘e Colomb servait de stimulant aux autres navigateurs, et Jean 11 faisait tous ses efforts pour que le Portugal restât le premier engagé dans cette recherche des Indes par le sud-est. La mort en 1494 l'empêcha d'accomplir les grandes .choses qu'il préparait, mais sou successeur, Manuel, coutinua son œuvre, et le 8 juillet 4497 une petite flottille de quatre vaisseaux quittait le port de Lisbonne, pour tenter une fois encore la route des Indes: as Le gentilhomme qui commandait la flotlille avait un nom déjà avantageusement connu, qu'il allait rendre illustre. D'une grande famille, dont ,: membres s'étaient souvent distingués par leur courage, il s'appelait Vasco de Gama. Son père, Estevam de Gama, avait été choisi par Jean IL pour diriger ses vaisseaux à la recherche des Indes. Mais la mort le surprit avant l'achèvement des préparatifs. Ses fils, entre autres Vasco et Paul de Gama, furent marins comme leur père dès le jeune âge et sans doute commencèrent leur carrière dans les mers d'Afrique. Vasco de Gama surtout acquit une grande expérience de la navigalion et une réputation méritée de courage. Chargé plusieurs fois d'entreprises difficiles, il se vit aussi confier par Jean II le soin de préparér l'expédition des Indes, et, lorsque dix ans plus tard, Manuel envoya vers les régions orientales l'homme qui déjà lés avait exploréés par la pensée,’ ne faisait guère qu'exécuter une clause tacite du testament de son prédécesseur.

La flottille se compusait de trois caravelles de cent à cent trente tonneaux et d'un petit bâtiment chargé d'eau, de bois, de vivres. Vasco de Gama, avec le titre de capitan-mor ou chef d'escadre, commandait le

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Gabriel: Paul de Gama, son frère, commandait le Raphaël; Nicolas Coelho, qui avait aussi une grande réputation comme marin, commandait le Berrio. Les deux premiers bâtiments avaient été construits sous la direction du fameux Barthélemy Diaz et semblaient faits spécialement pour tenir la mer des Indes. Le pilote de Vasco de Gama s'appelait Pedro d'Alemquer ; il avait accompagné Diaz dans son grand voyage de 1497 et avait déjà des notions précieuses pour naviguer dans ces parages.Enfin Diaz lui-même avait reçu comme récompense pécuniaire de ses services la mission d’accompagner l'escadre jusqu'au fort de la Mina. Tout avait été prévu et préparé pour une expédition difficile et longue. .

On appareilla le 8 juillet et on arriva le 25 aux îles du cap Vert, où on séjourna jusqu’au 3 août Puis ils gagnèrent la haute mer et furent bientôt à une grande distance des côtes d'Afrique; s'ils s'étaient maintenus quelques jours encore, ils eussent aperçu le Brésil, mais ils se rapprochèrent des terres qui leur élaient connues et purent mouiller dans une baie spacieuse et sûre, la baie de Saint-Hélène.

Onnettoyales navires,on raccommodales voiles eton fit du bois 1 a côte fut rangée pendant quelques jours et elle parut fertile et peuplée; le climat doux..et salubre ; les oiseaux comme les alouettes et les tourterelles rappelèrent, à tous ces hommes qui depuis six

‘mois avaient quitté leur pays, là patrie absente. Les indigènes vinrent en grand nombre et entrèrent en relations commerciales avec les étrangers; mais ils ne comprirent à quoi pouvaient bien servir ces clous de girofle; ce poivre, ces perles, cet or qu'on leur montrait et assurèrent qu'il ne s’en trouvait pas dans leur pays. Le lendemain, comme un certain nombre de

Portugais étaient allés à terre, ils lancèrent contre

; DU TREIZIÈNE AU SEIZIÈME SIÈCLE. 177 lait le Ra- eux des zagaies et blessèrent Vasco de Gama avec ne grande trois ou quatre de ses hommes. On remit à la voile et errio. Les on vint s'arrêter dans la baie de Saint-Braz, après its sous la avoir doublé le cap de Bonne-Espérance. La navigation, emblaient à partir de ce jour, devenait singulièrement difficile. La :. Le pilote mer était capricieuse, les vents sautaient à tous les mquer; il points cardinaux en quelques instants, des courants voyage de entrainaient constamment le navire hors de sa route ; rnaviguer enfin les rivages élaient mal connus; la nuit on virait eu SomIne vers la haute mer ou on restait en panne, le jour on se sion d'ac- rapprochait de la terre poùr en reconnaitre les conina. Tout tours, les points accessibles et les productions. On ition diff- avançait lentement avec un équipage fatigué, malade, et des vaisseaux en mauvais état. Le petit bâtiment de 5 aux îles transport avait dû être dépecé et on avait réparti sa it: Puis ils charge sur les autres navires.

ne grande On dépassa bientôt le dernier pilier planté par Barmaintenus thélemy Diaz auprès du rio Infante et on aperçut des le Brésil, . côtes que nul Européen n'avait encore vues. Au jour de ‘ur élaient Noël, on s'aperçut que le grand mât avait une grande acieuse et fente d’une brasse, qu'une ancre avait été brisée ; l'eau ‘ douce manquait, on ne cuisait plus les vivres qu'avec oiles eton de l’eau de mer. Il devenait urgent de débarquer pour 1998 JOUrS faire de l'eau et réparer lès navires. On donna à la x et salu- terre dont on se rapprocha le nom de terre de Natal ou es tourte- Noël ; pendant les quelques jours qu'on y demeura, depuis six l'équipage se remit, sous l'influence d’un climat doux et sente. Les salubre. Les habitants, grands et noirs, appartenant à ent en re- la race cafre,accueillirent fort bien les étrangers et leur rais ils ne vendirent pour des verroteries une grande quantité de s clous de cuivre. Leur pays fut appelé par les Portugais le pays eur, mon- de Ja Bonne-Nation (terra da Boa-Gente) et le fleuve dans leur qui le parcourait réo de Cobre ou fleuve du cuivre. ombre de Après quelques jours de navigation ils vinreni en un nt contre lieu « où deux seigneurs du pays les vinrent visiler,

« lesquels étaient si émus qu'ils ne prisaient aucune « des choses qu'on leur donnait. L'un d'eux avait sur « la tête un turban fait avec une étoffe à raies écla- « tantes, de soie ; l’autre portait un capuchon de satin « vert; et venait en leur compagnie un jeune homme, « qui, selon ce qu'on pouvait comprendre par leurs « signes, appartenait à un autre pays fort loin de là et « il disait que déjà il avait vu des navires grands « comme ceux qui nous amenaient. Nous nous réjoui- « mes singulièrement de ces indications, parce qu'il

semblait que nous approchions des lieux que nous « voulions atteindre. » On planta là un pilier, auquel fut imposé le nom de Raphaël, parce qu'il était venu sur le vaisseau ainsi désigné; le fleuve s'appela rio dos Bons. Siynaes (le fleuve des bons signes).

Le vendredi 2 mars on reconnut l'ile de Mozambique et on entra avec peine dans le port. Les habitants, cuivrés et bien faits de corps, appartenaient à la secte de Mahomet ct parlaient l'arabe. Un grand commerce animait la ville et y faisait affluer les productions des contrées lointaines.Il y avait alors dans le port quatre navires appartenant à des Maures de peau blanche et qui étaient chargés d'or, d'argent, de drap, de clous de girofle, de poivre, de gingembre et de perles : « ils ajoutaient que dorénavant où nous allions nous trouver, tout cela se rencontrerait en grande quantité. »

Une autre chose dont les navigateurs étaient curieux c'était de voir le royaume du prêtre Jean et les chrétiens d'Abyssinie. Et de fabuleux récits entretenaient leurs illusions et les Maures parlaient avec admiration du pouvoir de ce prêtre. « Ils nous dirent de plus que le « preste Jehan demeurait à peu de distance, et qu'il « avait en son pouvoir des villes nombreuses le long « de la mer et que les habitants élaient dé gros mar- « chands possédant des navires de haut bord ; mais

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que ledit peste Jehan demeurait fort avant dans les terres, et que l’on ne pouvait se rendre là qu’à dos de chameau. Les Maures amenaient avec eux deux chrétiens dcs Indes captifs et cés gens racontaient toutes ces choses avec bien d’autres encore ; ce dont nous étions si joyeux que nous en pleurions de plaisir, priant Dieu qu’il lui plût de nous donner la santé pour que nous vissions enfin ce que nous avions tant désiré. »

Les Portugais avaient d'abord passé pour des mahométans, et dès lors avaient été bien accueillis à cetitre ; onsut bientôt qu’ilétaient chrétiens et tout changea. Un complot fut ourdi dans lequel il ne s'agissait rien moins que d'attirer les chrétiens à une embuscade et les y égorger, ct le roi invitait Vasco de Gama et les siens à lui venir faire visite amicalement. Les pilotes arabes mis à la torture révélérent tous les détails de cette embüche, et on fut sur ses gardes. Plusieurs entreprises des indigènes échouèrent et ils durent renoncer à lutter contre des hommes plus courageux et mieux armés. On remit à la voile, on Jlongea la côte pendant trente lieues et on s'arrêta à Monbaça; c'était une cité riche et florissante, pleine d'animation etde bruit, dont le port contenait de nombreux et grands navires. Il était défendu par un fortin en mer,où l'on soupçonna que des chrétiens étaient prisonniers. Là encore on

gea que!ques objets de commerce avec les indigènes. L'équipage des navires souffrait alors horriblement ; les pieds et les mains enflaient, les gencives grossissaient tellement qu'elles arrivaient à empêcher de manger, le scorbut, enfin, dont beaucoup étaient morts, dont tous souffraient. Une relâche de quelques jours rendit la santé à tous ceux qui étaient malades, on reprit espoir et on reparlit avec plus d'ardeur pour l'intermi-

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rencontra de soi-disant chrétiens de l'Inde et on échan- :

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