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vivre, et voici qu'on la trouvait habitée par des populations très denses. L'antiquité n’est plus infaillible ; il y a une autre autorité qui apparaît dans la science, l'observation, l'expérience, et c'est peut-être le plus grand et le plus beau résullat du grand mouvement géographique d'avoir ainsi préparé les progrès futurs de l'esprit humain.

L'importance du commerce fut singulièrement accrue. Jusqu’alors on s'était borné à de courts voyages, et sur la Méditerranée même, centre de tout le mouvement maritime, il n'y avait place que pour un grand cabotage. Désormais le marin affrontera les océans immenses ; il ira des tropiques aux régions glacées; ses navires auront un plus fort tonnage; l'art des constructions navales, comme celui des pilotes, auront accompli un grand progrès. Les marchandises de tout genre furent étalées sur les marchés à des prix peu élevés en comparaison de ceux qu'elles atteignaient autrefois. « On put, dés lors, dit un historien, sans même tre opulent, se pavaner dans des salons tendus ei. éloffes de Damas, fouler aux pieds des tapis de Perse, s'envelopper de vêtements tissus dans l'Inde; savourer, * dans la pc:celuine dn Japon, le thé de la Chine, le café de Moka et de la Martinique,édulcoré par le sucre des Antilles et de Siam; aspirer à son gré le tabac de la Vivginie ou de la Havane; assaisonner ses alimenis avec les épices des Moluques; orner son jardin des arbres et des plantes du Cap et de la Nouvelle-Hollande. D'autre part, le coton, le maïs et la pomme de terre sont venus en aide aux besoins du pauvre. »

L'industrie fit des progrès semblables; il fallut fournir aux peuples nouveaux des vêteménts et d’autres objets fabriqués de tout genre, et Séville vit ses manufactures de draps doubler le nombre de leurs métiers,

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puis ce fut l'Espagne, puis l’Europe entière. Le nouveau mondé fournit bientôt des quantités énormes de coton; elles furent tissées en France, en Angleterre, en Allemagne, et donnèrent à ces contrées des bénéfices considérables. Liverpool, Manchester, le Havre et Rouen n’eussent jamais été très prospères si l'Amérique: était restée inconnue.

Parmi les objets importants que le Nouveau-Monds fournit à l’Europe, il faut mentionner l'or et l'argent, dont l'apport dans les contrées civilisées opéra une révolution économique. On a calculé qu= les trésors apportés annuellement d'Amérique en Europe, de 1546 à 1600, montèrent à 60 millions de francs, à 400 millions dans le siècle suivant, à 600 de 1700 à 1750, et à près d'un milliard jusqu'à la fin du xvim* siècle. Les chiffres du total, quelque peu exacts que puissent être ces données, arrivent, même avec les plus petites évaluations, à des sommes fabuleuses que l’on- peut à peine concevoir. L’avide Espagne eût bien voulu garder tout cet or; mais il lui fallut cependant le donner à l'étranger pour se procurer des vêtements et des vivres. Les valeurs métalliques affluèrent sur les marchés de

la France, de l’Angleterre, de la Hollande, de l’Alle-.

magne, facilitèrent les transactions et, à côté de l’ancienne richesse, exclusivement immobilière, territoriale, il se forma une richesse mobilière. Les seigneurs, seuls propriétaires autrefois, étaient seuls riches; le commerce et l'industrie marchaient à peine, faute de capitaux pour les alimenter; désormais et grâce à ces capitaux qui affluent, ils vont prendre un grand essor ; à côté de la puissance des nobles, à côté de la puissance des prêtres, il y aura la puissance des riches, et ces

parvenus, ces bourgeois enrichis que la noblesse raille,

vont faire les grandes révolutions politiques et montrer au peuple la liberté à conquérir. Ainsi se tiennent

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218 LES GRANDES DÉCO'VERTES MARITIMES toutes choses dans l’histoire de l'humanité ; une grande amélioration dans l'ordre matériel ou une grande découverte servent toujours à la cause de la civilisation et du progrè:, D.

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