CHAPITRE 1V

Les Arabes; leurs voyages. — Jtude des géographes anciens. — Négociants et missionnaires, — Un voyage arabe en Chine. — Un chef de caravane, — Influence des Arabes sur les progrès de la géographie.

Tandis que l'Europe était dans un chaos profond,une nation jusqu'alors ignorée prenait tout à coup une grande place dans l'histoire. Les Arabes, s'unissant à la voix de Mahomet, s'élançaient du fond de l'Arabie avec la rapidité d'un torrent; la Syrie, l'Égypte, l'Afrique du Nord, la Perse tombèrent entre leurs mains et en moins d'un siècle un empire immense s'éleva, qui s'étendait des mers de l'Inde à l'océan Atlantique, et qui débordant sur l'Espagne, menaçait même l'Europe chrétienne. Ces conquêtes si rapides firent connaître des pays jusque-là peu visités ; les kalifes, eurent à administrer des nalions diverses et des contrées différentes. Mais il leur fallut d'abord en apprendre Ja silualion, le climat, les productions, les grandes villes: ils demandèrent aux administrateurs sous leurs ordres des lableaux descriptifs et statistiques des provinces qu'ils avaient à administrer ; des géographes attachés à la

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cour des kalifes revoyaient ces tableaux et les disposaient de façon à en faire de véritables œuvres de géographie, commodes à consulter, nécessaires à tous ceux qui voulaient prendre une part quelconque à l'administration.

Le goùt des sciences et des lettres ne {arda point d'ailleurs à se développer chez les Arabes ; les kalifes en favorisèrent l'étude, etces recherches géographiques, entreprises pour satisfaire à des besoins administratifs, furent poursuivies dans des vues plus théoriques et plus spéculatives. On étudia les anciens ; On traduisit leurs œuvres; on continua les travaux qu'ils avaient commencés. Hipparque, le grand astronome de l’antiquité qui avait divisé le globe terrestre en 360 degrés, qui avait construit une sphère en Lenant compte du rétrécissement des degrés de longitude, à mesure qu'on approche des pôles, qui avait imaginé la projection stéréographique, était fort connu el apprécié par eux: Is traduisaient Aristote et tous les livres qu'on lui attribue avec plus ou moins de raison, Ptolémée, Théon d'Alexandrie et une foule d’autres auteurs qui restèrent longtemps inconnus à l'Europe. Ils avaient comme le dépôt de la science grecque qu'ils devaient plus tard transmettre aux nations de l'Occident lors de la Renaissance.

Ce n’est pas seulement par les œuvres d'un Édrisi — qui fut géographe du roi Roger de Sicile et construisit pour lui une carte remarquable — d'un Yakout, d'un Ibn-Bakoutah — qui parcourut presque tout le monde arabe — qu'ils servirent au progrès de la géographie, ce fut aussi et surtout par les grands voyages qu'entreprirent leurs missionnaires et leurs commerçants. À

côté des ardents guerriers, qui allaient, le fer en main, répandre l'Islam par le monde, il faut ne pas oublier de placer les missionnaires, pacifiques convertisseurs,

qui s’aventuraient sans peur parmi les tribus errantes du Sahara et du Soudan ou dans les montagnes de l'Abyssinie. On trouve leurs traces jusque sur les bords du Niger et jusqu'à l'île de Zanzibar, tandis que d'autres allaient prèêcher parmi les populations bouddhistes de j'Inde ou parmi les sectateurs de Confucius,en Chine, Du jour où quelques mahométans se réunissaient en un petit groupe isolé dans ces pays lointains, ils envoyaient quelqu'un des leurs en pèlerinage à la Mecque, ils entraient en relations avecleurs coreligionnaires d'Arabie ; un commerce d'idées, puis un commerce de choses, de produits naturels ou fabriqués s’établissait ainsi entre les Arabes d'une part et les Indes et la Chine de l’autre.

Nous trouvons à ce sujet quelques détails dans une relation de voyage aux Indes et en Chine, écrite à la fin du vrn* siècle ou au commencement du ix° par Abou Zeyd et Soleiman, le premier voyageur de profession et marchand, à ce qu'il semble, le second lettré qui reclifie le récit d'Abou Zeyd et le complète en quelques points. Nous y voyons que les Arabes voyageaient beaucoup dans la mer Rouge, le golfe Persique, l'océan Indien et même la mer de Chine. Ils étaient partout bien reçus et rencontraient souvent des coreligionnaires dans la grande ville de Kanfou [Tsang-Tcheu-fou|; ils avaient un chef qui disait la prière, jugeait leurs différends et avait sur eux tout pouvoir, mais il ne dépendait pas de l’empereur de Chine, et ne relevait que du kalife ; plusieurs mosquées s'élevaient dans le quartier arabe, où on comptait 200.000 personnes ; outre les Arabes et les Persans, il y avait là un grand nombre de Juifs et de Syriens chrétiens. Les marchandises qui faisaient le principal objet des échanges étaient : les bestiaux, les bois, l'encens, les métaux précieux, Les vaisseaux des Arabes étaient faits en bois de cocotier, sans fer, et ne pouvaient servir à de longues

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traversées. De Bassora et d'Oman elles allaieni à Siraf (?) où elles rencontraient les jonques chinoises. Celles-ci étaient de gros vaisseaux portant à bord 400 ou 300 hommes armés pour se défendre contre les pirates malais. Elles longeaient la côte, allaient à Ceylan, aux îles Nicobar, au détroit de la Sonde, aux côtes du Tonkin et de la Chine et enfin abordaient à la grande ville de Khanfou.

Le commerce des Arabes par les routes de terre n'avait pas une moindre importance. La Nubie, le Darfour, le Khordofan, le Soudan, le Sahara, la Barbarie, étaient sillonnés de longues caravanes, qui, à des époques déterminées, transportaient les denrées d'un pays à un autre, comme ferait un service régulier de navires. La caravane se composait de 1,000, 1,500, quelquefois même 5,000 chameaux, portañten moyenne, outre leur nourriture et la provision d'eau, 50 à 100 kilogrammes de marchandises. Un grand nombre d'hommes était nécessaire, de chameliers, pour conduire, charger et décharger leurs bêtes, de soldats pour les défendre, Le chef était choisi parmi les plus expérimentés et les plus braves ; il devait connaître les étoiles pour conduire toute la bande à travers l'infini des sables, comme un bon pilote conduit son navire à travers l'infini des eaux; il devait savoir l'emplacement des tribus, des oasis, des puits. Le soir et le matin, il donnait le signal du réveil et du repos; il plaçait les sentinelles, il donnait à chacun son poste, il disait la prière, et comme le capitaine sur son navire, il avait dans la caravane un pouvoir absolu. Il serait difficile de fixer d’une manière précise l'importance de ce commerce par caravanes, mais tout porte à croire que les caravanes, dans l'immense empire, étaient en très grand nombre et que ce commerce devait être considérable et lucratif,

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Ainsi les Arabes qui avaien: - érité de la science géographique des Grecs avaient le notion de la rotondité de la terre : ils connaissaient à peu près exactement la mesure d'un degré du méridien ; ils savaient construire des cartes et des globes fort remarquables pour le temps; par leurs voyageurs ils connaissaient une grande partie de l'Afrique centrale, l'Asie du Sud et quelque chose de l'extrème Orient ; mais ces connaissances étaient comme enfouies dans leurs livres, que l'ignorance de le langue arabe rendait inaccessibles aux savants d'Europe. Ceux-ci, comme le vulgaire, avaient seulement par des voies indirectes reçu quelques idées vagues et incertaines sur de lointaines régions où croissait l'encens, où l'on recueillait de l'or, de l'argent, des pierreries, où les hommes étaient tout noirs et ne semblaient pas porter une figure humaine. L'imagination populaire se plaisait à peupler ces régions merveilleuses d'êtres fantastiques, telles que les dragons, les chimères, les licornes ; la nature y était toute renversée, les fleurs y devaient donner naissance à des animaux tels que veaux et brebis, les hommes y devaient avoir plusieurs têtes et manger leurs semblables, Toutes ces folles réveries disparurent cependant quand le contact entre les Arabes et les Européèns devint plus intime. En Espagne, et par suite des croisades, les chrétiens apprirent des Arabes ce que ceux-ci savaient sur les pays lointains, et tout d’un coup l'horizon du monde recuia, la terre habitée et connue devint plus grande.