CHAPITRE V

Desadence des Républiques italiennes, — Prospérité de l’Espagne, du Portugal, de la France et de l'Angleterre. — La boussole. — Progrès des constructions navaies. — Les îles Fortunées. — Jean de Béthencourt occupe les Canaries. — Importance de cntte conquête. — Les Portugais, — L'infant : Henri. — Le groupe de Madère. — Le cap Bodajor.— Traite des esclaves. — Les îles du cap Vert. — Fort établi à Saint-Jorge de la Mina. — Diaz découvre le cap des Tempêtes.

Pendant l'antiquité et tout le moyen âge, un commerce actif avait eu lieu entre l'Europe et l'Asie. Le Levant fournissait les pierres précieuses. les parfums, les perles, l'or et l'argent, le sucre, la soie, ;« coton etc., mais les circonstances politiques vinrent au xim° et au xiv® siècle ralentir ce grand mouvement d'échanges qui avait pour centre le bassin méditerranéen et qui avait rendu riches et florissantes les principales villes assises sur ses bords. Trois d’entre elles, trois républiques italiennes avaient atteint un haut degré de prospérité : Pise, Gênes et Venise. Mais Pise, après deux siècles de lutte, tomba sous les voups des Génois ; Gènes, devenue toute-puissante, Gênes qui possédait Famagnuste, Chio, Péra, Cembalo, Kaffe, qui avait des factoreries à Sinope, à Trébizonde, à Sébastopol, Gênes tomba à son tour; les Turcs lui prirent ses pos-

sessions lointaines et Venise resta seule victorieuse et forte, maitresse des trois quarts du commerce avec l'Orient ; mais les Bédouins deviennent maîtres de l'Égypte ; les sultans élèvent les droits de douane sur les marchandises de l'Inde; Alexandrie voit les vaisseaux devenir chaque jour plus rares dans son port; ses comptoirs, ses maisons de commission se ferment, et Venise en reçoit un mortel contre-coup vers la fin du xy° siècle.

Ainsi la vie maritime, le mouvement commercial se retiraient peu à peu des ports méditerranéens; le silence se faisait dans les chantiers jadis si actifs de l'Italie ; les vaisseaux pourrissaient dans les ports et 128 hommes de mer étaient obligés de quitter une patrie, incapable désormais de les nourrir, pour offrir aux souverains étrangers leur courage et leur talent. Ainsi vin rent les marins génois combattre sous les drapeaux de France, dans les batailles navales de la guerre de cent ans: ainsi vinrent les marins de Venise, de Gènes, découvrir des terres et entreprendre de longs et périlleux voyages pour les rois d'Espagne et de Portugal. Ils donnèrent à d’autres un exemple qui ne fut pas perdu ; les Normands, les Rochellois, les Portugais s'élancèrent à leur suite dans l'Océan inconnu ; le mouvement, le commerce, la vie abandonnent pour longtemps les rivages méditerranéens et émigrent vers les régions océaniques; les républiques italiennes se meurent; l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre et la France grandissent.

On a dit maintes fois que la découverte de l’Amérique avait été le signe de mort du commerce dans la Méditerranée. En cela on a pris l'effet pour la cause. C'est la ruine du commerce méditerranéen qui fit chercher de nouveaux débouchés et qui amena les grandes découvertes du xv° et du xvr siècle. Si les voyageurs s'é-

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taient comme par le passé engagés tous dans les régions de l'Orient, on aurait eu beaucoup de Marco Polo, mais peut-être pas de Christophe Colomb.

Une invention précieuse vient rendre les voyages et les découvertes plus faciles, la boussole, dont on a toutefois exagéré un peu la portée. Le pouvoir qu'a l'aiguille aimantée de se tourner vers le Nord et de marquer ainsi l'endroit vers lequel on va était cunnu des Chinois depuis la plus haute antiquité. Ils s’en servaient pour s'orienter dans leurs voyages par terre à travers les grandes plaines désertes ; dès le troisième siècle environ après l'ère chrétienne, ils s'en servirent pour leurs navigations. Les Arabes la leur empruntèrent et la firent connaître à l’Europe ; Guyot de Provins la décrit eh ces termes dans sa Bible.

Un art font qui mentir ne peut Par vertu de la rainette Une pierre laide et noiretté Où li fers volontiers se joint.

C'était alors un instrument bien éloigné de la perfection et de l'élégance des boussoles de notre marine. Une aiguille aimantée était soutenue par un morceau . de liège sur de l’eau contenue dans un vase; elle se mouvail avec peine dans le sens du Nord.

Une chose aussi facilila les longs voyages, le progrès fait par l'art des constructions navales dans les derniers siècles du moyen âge. Peut-être avec les petits et frêles navires des anciens les découvertes eussent-elles été moins rapides ; mais les vaisseaux sont construits plus grands et plus solides ; on leur donne une stabilité qui leur permette de soutenir mieux la grosse mer ; c'est une maison flotiante ; l'homme y a moins peur; il s'y confie plus hardiment — et va plus loin.

Une des premières conquêtes faites dans l'Océan fut la découverte du groupe des îles Canaries; peut-être les anciens les avaient-ils vaguement entrevues: ils avaient comme une vague notion d'un archipel situé à l'occident de l'Afrique et ils en disaient des choses merveilleuses ; c'était pour eux une sorte de paradis ; c'élaient les Zles fortunées. Au moyen âge ces récits trouvèrent encore créance, et la légende de Saint-Brandan nous le montre errant sept ans, d'île en île, sur une mer paresseuse el arrivant enfin à une terre qui est comme le paradis. Ces fables éveillèrent la curiosité de plus d’un marin, et nous voyons que lesiles Canaries furent maintes fois visitées pendant le quatorzième siècle par des Génois, des Vénitiens, des Arabes : elles le furent aussi, on n’en peut douter, par ces hardis Dieppois, aventureux et hardis comme leurs ancêtres les Normands, qui allèrent jusqu'à la côte de Guinée chercher l'or et le poivre. Mais le plus important et le plus connu de tous ces voyages, le seul qui ait eu des résultats sérieux et durables, est celui d'un autre Normand, Jean seigneur de Béthencourt et de Granville, dont la demeure, dit un historien, est assez remarquée près de Dieppe, au pays de Caux. Il semble que les marins de ce port aient eu alors un privilège de courage et de bonheur dans les grandes entreprises.

Il appartenait à une famille illustre et hautement apparentée; il avait étudié la marine sous un des hommes de mer les plus illustres de ce temps, sous son parent, Jean de Vienne, amiral de France. Il avait le goût des aventures, et son parent, Robert de Braquemont, avait obtenu du roi de Castille Henri III l'autorisation de faire la conquête des îles Canaries ; peut-être, ne pouvant accomplir lui-même ce voyage, appela-t-il le valeureux gentilhomme normand, Béthencourt part du pays de Caux et arrive à la Rochelle,

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où il fait rencontre du bon et honnète chevalier Gadifer de la Salle : « Et lui demanda Mgr de Béthencourt de quel côté il voulait tirer et ledit Gadifer disait qu'il allait à son aventure. Adonc Mgr de Béthencourt lui dit qu'il était fort joyeux de l'avoir trouvé et s'il lui plairait de venir en sa compagnie; puis, il conta audit Gadifer son entreprise, si bien que ledit Gadifer ft tout joyeux de l'ouïr parler. Il y eut entre eux deux moult de belles paroles qui trop longués seraient à raconter. Adonc partirent Mgr de Béthencourt et messire Gadifer et toute son armée de La Rochelle, le premier jour de mai 1402, pour venir aux côtes de Canare pour voir et visiter tout le pays, en espérance de conquérir les iles et mettre les gens à la foi chrétienne. »

Leurs compagnons, au nombre de cinquante-trois, étaient des aventuriers de Normandie, d'Anjou, de Poitou et de Gascogne. Après avoir relâché en Espagne, ils abordèrent en juillet à l'ile Lancerotte, et y élevèrent le château de Rubicon. Assaillis maintes fois

par les indigènes, et obligés de leur livrer de rudes,

combats, les conquérants se trouvèrent en trop petit nombre pour soumettre les iles. Laissant la plupart des siens avec Gadifer de la Salle au château de Rubicon, Jean de Béthe: court vint faire hommage de sa découverte au roi de Castille, et en obtint des secours. Avec ces renforts, il conquit l’île d'Erbanie ou Fortaventure, et força les indigènes à recevoir le baptème. Il visita tout l'archipel, puis retourna en Normandie; il venait y chercher des marins, des soldats, des artisans et des prêtres. Des gentilshommes avides d'aventures et des gens pauvres, avides de gagner, vinrent en grand nombre, et Béthencourt put repartir pour les Canaries avec trois vaisseaux el plus de cent soixante hommes d'armes. Avec eux il conquit l'ile de Palme

et l'ile de Fer, et ayant tout réglé dans son royaume, partagé la terre aux siens et rendu bonne justice, il convia ses compagnons et les rois canariens à un festin, leur dit un dernier adieu et revint en France, Il laissait le gouvernement du pays à son neveu, Maclot de Béthencourt, le 15 décembre 1405. Mais, jusqu'à son dernier jour, le nom desiles et le souvenir de ses aventures revenaient toujours dans ses conversations; les intérêts de ceux qu'il y avait laissés occupaient tout son temps, et surtout la conversion des indigènes. Pour hâter cette œuvre, il demanda et obtint du pape qu’un évêque serait envoyé aux Canaries, Le premier qui porta ce titre fut un Las Cases. Quant à Jean de Béthencourt, il mourut à son château de Granville, en l'an 1425, sans laisser de postérité. :

La découverte des Canaries et leur conquête ne firent qu'une impression médiocre sur les contemporains ; les pieux, les fervents furent heureux de voir quelques milliers de Guanches recevoir le baptême. Quelques marchands s'enrichirent en achetant à vil prix aux indigènes le sang-dragon et l’orseille. Mais, sous le rapport géographique, celte découverte avait une haute importance; les Canaries vont devenir comme le point de départ de tous les navigateurs qui cherchent des terres inconnues : « C’est, dit Humboldt, un point d'attente et un point d'espérance » ; c'est une escale qui rendra plus faciles les longues navigat’ons de Vasco de Gama et de Christophe Colomb; Béthencourt, qui fut ainsi un de leurs prédécesseurs, bien digne de l'être, a encore pour nous un autre mérite, La conquête des Canaries lui paraissait avec raison devoir en amener d'antres ; il pense que les rois de France et d'autres pays pourraient facilement soumettre les Sarrasins qui habitent les côtes voisines et trouveraient dans ces pays de grandes richesses ; il visite tout le pays des

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Maures, « depuis le détroit de Maroc en venant vers ces iles. Son intention est de visiter la contrée de terre ferme depuis le cap de Cantine, qui est à michemin d'ici et d'Espagne, jusqu'au cap de Bojeder, qui fait la pointe de la terre ferme, droit devant nous, et s'étend de l'autre côté jusqu'au fleuve de l'Or, vers le midi. »

Béthencourt est un esprit curieux, un observateur; il connaît Ja côte d'Afrique mieux qu'homme de son temps; il va, dans l'intervalle de ses conquètes, jusqu'au cap Bojador, que les Portugais ne dépasseront que quarante ans plus tard, apres dix ans d'efforts infructueux.

Un peuple longtemps inconnu prend place tout à coup dans l’histoire et parmi les plus grandes nations, le peuple portugais. Lentement il avait reconquis sur les Maures son pays, et avait cherché un emploi à son industrie et à son activité. Enserré par les Espagnols, alors belliqueux et puissants, il n'avait pu s'étendre du côté de la terre; son sol, qu'il cultivait avec ardeur, ne pouvait suffire à sa population, qui devenait chaque jour plus nombreuse; il se tourna vers la mer, sans bornes, tantôt calme et souriante, tantôt agitée et terrible: ses rois l'encouragèrent; les grands arbres tombèrent des monts; les chantiers de Porto, de Lisbonne, de Sagres, s'emplirent d'ouvriers, etehaque jour une barque où un vaisseau partait en mer, pècher sur les côtes voisines ou transporter les marchandises en des pays éloignés. Tous ceux qui habitaient les côtes furent marins; d’abord ils s'éloignaient peu de la terre et ne la perdaient pas de vue; puis ils s'enhardirent. ils bravèrent les tempêtes, ils s'accoutumèrent aux longues traversées sur la mer ténébreuse, et un d'eux, lorsque la terre tremblait, lorsque des villes s'écroulaient et que la mer furieuse semblait projetée

hors de son lit, pouvait dire avec un naïf orgueil : « C'est la mer qui tremble devant nous, »

Un prince surtout eut le mérite d'encourager les explorateurs, don Enrique, troisième fils de Jean I:°, roi de Portugal. Plusieurs de ses ancêtres s'étaient illustrés par leur savoir, et c'était une noble tradition de donner aux infants de la famille royale une éducation soignée. Le jeune Enrique s’adonna surtout aux études mathématiques, apprit sous de sayants maîtres la cosmographie et Ja navigation, et dévint l'un des hommes les plus remarquables de son époque par la variété et l'étendue de ses connaissances. Il prit une part glorieuse à l'expédition contre Ceuta, et fut en récompense créé duc de Viseu et seigneur de Covilham. Tout jeune encore (il avait à peine vingt ans), il chercha sur le littoral un point qui lui servit à l’accomplissement de ses grands projets et s'éloigna de la cour. Dans le petit royaume des Algarves, à trois milles üu cap Saint-Vincent, se dresse un rocher âpre, et aivrs désert, oatlu sans cesse par les vagues que soulèvent les vents du nord; c’est le cap Sagres, devant lequel l'Océan s'étend immense, à perte de vue, faisant face à cette Afrique mystérieuse que don Enrique veut faire connaître; tout autour une dure population de marins, qui connaissent la mer et luttent chaque jour avec elle, C’est là que vécut désormais don Enrique, dédaigneux de la gloire militaire, dédaigneux des plaisirs du monde, vivant de peu pour donner plus aux entreprises scientifiques. Dans son château point de cour, point de fêtes, de tournois, de chasses ; des savants, des marins, des philosophes forment tout son entourage ; il fait venir des juifs et des Maures pour apprendre L’eux l'étendue et les routes du Sahara, les royaumes et les villes que parcourent les caravanes du Maroc; &.: Tunisien. lui décrivent les royaumes nè-

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gres du centre et la grande cité de Tombouctou; les Vénitiens, les Génois, les Majorcains surtout lui envoient des portulans et des cartes ; près de lui des astronomes travaillent dans un bel observatoire qu'il a créé ; sous sa direction, des jeunes gens viennent apprendre dans une école nautique tout ce qu'on savait alors de marine et de géographie. Chaque jour, du haut du cap, il sonde du regard la mer qui s'étend à ses pieds ; il est là, toujours prêt à féliciter ceux quai reviennent, encourageant ceux qui s'en vont. Grand maitre de l’ordre du Christ, il a fait vœu de convertir les infidèles, et il accomplit héroïquement son vœu, sans se lasser des insuccès nombreux, sans que les découvertes accomplies viennent un seul instant ralentir son ardeur. 11 communique à tous ceux qui l’approchent l’activité qui le consume, et il n'y a pas parmi les officiers de sa maison un seul qui n'ait l'expérience de la mer et qui ne soit prêt à donner sa vie pour l'œuvre de conquête et de conversion. Don Enriqne a pris pour devise : Talent de bien faire, c'est-à-dire volonté de bien faire ; elle pourrait être la devise commune de tous les explorateurs qu’il lance à la recherche de l'inconnu.

En 1419, deux gentilshommes, Gonzalvès Zarco et Tristad Vaz Teyxera, s'avancent vers le cap Bojador ; ils suivaient le littoral, mais une tempête les pousse vers la haute mer, et le hasard leur fait ainsi découvrir une île du groupe de Madère, que les voyageurs italiens avaient déjà visitée et appelée Porto Santo. L'année suivante, les deux navigateurs revinrent dans ces parages et aperçurent dans le lointain comme une bande légère de brouillard. Ils s’'approchèrent et reconnurent l'ile de Madère, ou des bois ! (madeira signifie bois en

1. Découverte aussi par des voyageurs italiens, elle avait reçu d’eux un nom semblable, île do Legname.

portugais). Elle était couverte d'immenses forèls vierges qui rendaient l’aceès de l'intérieur fort difficile. On y mit le feu; l'incendie dura neuf ans et l'ile fut alors couverte de cendres qui ajoutèrent encore à sa prodigieuse fertilité.

Douze années durant, les navigaleurs portugais firent de vains efforts pour s’avancer au sud du cap Bojador; c'était comme la limite extrême de toutes leurs tentatives, infranchissable. L'audace d’un écuyer de don Henri, Gil Eanez, vint pourtant à bout de celte tâche, regardée comme des plus difficiles En l'an 1433, il avait enlevé quelques indigènes canariens pour les réduire en esclavage, sans la permission du prince; pour se faire pardonner, il voulut faire quelque chose de grand, ou jura de ne pas revenir. Il doubla le cap Bojador, et s’avança à cinquante lieues plus au sud.

Alphonse Gonçalez poussa plus loin encore ; sur une barque fragile, montée seulement par vingt el un matelots, il reconnut l'embouchure du fleuve de l'Or (rio do Ouro), et revint en Espagne avec quelques naturels du pays, qu'il avait faits prisonniers, Grand fut l'étonnement de tous, à Lisbonne, quand on vit ces hommes tout noirs, aux cheveux crépus, aux traits étranges. Ils n'avaient rien de commun avec les Arabes ou les Berbères qu'on avait crus jusque-là les seuls habitants de toute l'Afrique; celte race nouvelle, découverte au delà des bornes du monde connu des anciens, prouvait l'habitabilité des régions tropicales. On crut à la possibilité de découvrir des mondes nouveaux, et on mit aux recherches et aux expéditions maritimes une nouvelle ardeur.

Nuno Tristaô s'avança jusqu'au cap Blanc, et même à un degré plus au sud ; il découvrit l'archipel d'Arquim. On n'élait plus qu'à dix-neuf degrés au nord de

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l'équateur. Don Enrique avait jusqu'alors seul pensé à faire ces grandes et fructueuses explorations ; il avait préparé les marins, il leur avait montré la route à suivre, il avait équipé les vaisseaux; mais le peuple portugais n'avait que peu à peu soupçonné l'importance de ces découvertes ; les merveilles qu'on racontait sur les pays nouveaux avaient éveillé l'attention publique ; l'espoir du lucre à faire dans ces régions de l'or, de l'ivoire et du poivre, surtout l'attrait de la chasse à l'homme, les grands bénéfices qu’on devait faire par la traite des nègres, engagèrent les grands marchands et les hommes d'aventures à courir la mer pour leur compte. La cinquième partie de ce qu'ils apportaient revenait comme une sorte de tribut à l'infant Henri. Ce commerce prit une telle extension, qu'il y avait souvent plus de trente vaisseaux à la fois naviguant sur les côtes d'Afrique. La seule ville de Lagos, qui dut à cela une prospérilé passagère, arma un jour douze vaisseaux.

IL est triste de devoir dire que ces expéditions si importantes pour le développement des connaissances géographiques furent souvent fâcheuses à l'humanité. On fit la traite des nègres sans scrupule, avec une dureté incroyable ; on employa des chiens à cette chasse à l'homme, comme si le progrès devait toujours être acheté par quelque mal.

Une découverte eut plusde retentissement que toutes celles que nous venons de mentionner, celle des îles du cap Vert par Diniz Diaz. Page du roi Jean [*, puis gentilhomme de sa cour, il partit en l'an 4445, avec le ferme dessein d'aller plus loin qu'on n'avait encore été. 1l côtoya longtemps une rive déserte, rebord du Sahara, reconnut le cap Blanc et le banc d’Arguim, puis, au delà du littoral déjà exploré, il vit reparaître une végétation luxuriante de palmiers et de grands arbres,

et, à quelque distance au large, un groupe d'îles auxquelles il donna le nom significatif d'êles du Cap-Vert. En 1446, Alvaro Fernandez atteignit le cap de Sierra Leone, tandis qu'un Cabral découvrait les Açores. Henri mourut en 1460; il avait dirigé vers le sud une cinquantaine de vaisseaux et avait bien mérité, sans qu'il eût lui-même fait un seul voyage, d'être surnommé le Navigateur. L'impulsion puissante qu'il avait donnée aux recherches ne s'arrêtera plus désormais ; il avait ouvert pour ses compatriotes une source de richesses et de gloire ; les rois de Portugal qui vont régner comprendront que leur grandeur est intéressée à la poursuite de l'œuvre, et ils ne failliront pas à leur devoir.

Sous Alphonse V, héritier de la pensée d'Henri le Navigateur, Pierre de Cintra et Soeiro da Costa trouvent les Bissagos et s'avancent jusqu’à l'endroit où est aujourd'hui l'Etat de Libéria, En 1469, le roi donne au riche Fernand Gomez, de Lisbonne, le privilège de commercer sur les côtes de Sénégambie, à condition qu'il ferait, chaque année, découvrir cent lieues marines du littoral. En 1470, Jean de Santarem et Jean d'Escovar explorent la côte des Aschantis ; Sequeira aperçoit les iles des Princes et la côte jusqu'au cap Sainte-Catherine. La guerre du Portugal avec le royaume de Castille vint un instant interrompre le cours de ces navigations ; mais quand la paix fut signée, Jean 11, à peine monté sur le trône, songea à les reprendre, Une grande flotte de deux vaisseaux et de dix caravelles partit de Lisbonne et ss rallia aux îles Bissagos, sous le commandement de Diogo d'Azambuja. Elle débarqua cinq cents soldats et cent marcha:ds dans un village nègre de la côte d'Or, 19 janvier 4482. Malgré l'opposition du roi de ce pays, ils y élevèrent un château-fort qu'ils appelèrent San Jorge de la Mina. De là, en 1484, le

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DU TREIZIÈME AU SEIZIÈME SiÈCLE. 63

chevalier Diogo Cad, accompagné du cosmographe Martin Behaim, explora le golfe de Guinée et reconnut l'embouchure d'un grand fleuve que les indigènes appelaient Zaïre (le Congo de nos cartes).

Il s’avança jusqu'au 22° degré de latitude sud et ne revint en Portugal qu'après 19 mois d'aventures, de périls et de courses. Aussitôt le roi équipa deux caravelles de 50 tonnes, que devait suivre un transport, chargé des munitions et des vivres. Cette précaution était fort utile, car on ne pouvait voyager que lentement, et plus d'un voyageur avait dû rebrousser chemin dans la crainte de manquer bientôt de vivres. Deux gentilshommes portugais furent mis à la tête de l'expédition : Barthelémy Diaz et l'Infant Jean. Ils dépassèrent le cap Voltas, en longeant la côte, puis gagnèrent la haute mer; mais la crainte gagna l'équipage; on ne rencontrait plus la côte que très loin vers l’est et les marins se croyaient parvenus au bout du monde; tous voulaient revenir, Diaz seul voulait toujours aller en avant ; il fit les plus grands efforts pour faire reprendre courage à ses compagnons, et n'y parvenant pas, demanda seulement un délai de trois jours. Il reviendrait alors, si la côte se continuait toujours vers le sud et ne se relevait pas vers le nord; il devinait le cap, point terminal de l'Afrique du sud et par delà un autre océan, route nouvelle et directe vers les Indes. Mais le: trois jours s'écoulèrent; on aperçut seulement un fleuve dans le pays des Boshimans, qu'on appela le rio de l'Infant; mais la côte allait toujours droite se perdant dans les brumes du sud. Diaz revint la mort dans l'âme à l'ile Sainte-Croix où il prépara une nouvelle expédition, Cette fois il atteignit un des caps qui terminent l'Afrique au sud, et l'appela, à cause des tempêtes qu'il avait essuyées près de là, le cap des Tourmentes (cabo Tormentoso). Jean Il chan-

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gea ce nom de mauvais augure en celui de Bonne-Esrérance, et il envoya bientôt Vasco de Gama pour vérifier ce présage. Le courageux Diaz devait accompagner Vasco de Gama jusqu'au fort Saint-Jorge de la Mina; de là il devait partir avec Cabral qui allait découvrir le Brésil, mais il trouva la mort dans une grande tempête le 23 mai 1500, et l'océan Atlantique fut son tombeau.

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