CHAPITRE VI COLOMB EN PORTUGAL ET EN ESPAGNE

L'Atlantide. — Naissance de Christophe Colomb. — Ses études, — Ses voyages. — Colomb en Portugal. — Projet de Herman Martinez de chercher une route vers les Indes, — Colomb le reprend et le développe devant Jean IT. — Colomb passe en Espagne. — Il est découragé et veut quitter l'Espagne. — On lui accorde trois caravelles,

Nous voici parvenus à la plus belle et la plus grande de toutes les découvertes, à celle qui ajoutant au vieux monde un monde nouveau, doubla pour ainsi dire le domaine de l’homme, donna à la vieille Europe un énorme tribut de métaux précieux. Le monde nouveau reçut une population d'aventuriers, énergique, active, dont les descendants méditent aujourd'hui et préparent de grandes choses.

Les anciens avaient comme une notion vague et indécise d’une grande terre située vers l'ouest, au milieu de l'Océan ; à cette croyance se rattachent sans doute et le mythe de l'At'antide — continent situé au delà des colonnes d'Hercule et qui un jour, selon Platon, disparut au milieu des flots — et les prédictions poétiques de Sénèque. Peut-être en effet, quelqu’une de ces galères phéniciennes qui partaient pour les longs voyages,

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cherchant des terres inconnues, a-t-elle pu, poussée par la tempête et les courants marins aller atterrir aux côtes de l'Amérique. Il advint ainsi plus tard à Alvarez Cabral. Une statue de dieu marin, montrant du doigt l'ouest, a été trouvée dans l'ile Madère et regardée par quelques savants comme une sorte de témoignage laissé par les anciens de leurs connaissances géographiques qui s'étendaient au delà de l’Archipel des Açores, à une terre éloignée, sise au milieu de l'immense Océan. Quoi qu'il en soit, au xiv° et au xv° siècle, on croyait généralement qu'au delà d’une certaine ligne il n'y avait plus d'Océan, plus de terres habitables; il y avait seulement l'Enfer, limite extrême du monde.

Dix villes ü ralie se disputent l'honneur d'avoir vu :

neître celui qui devait découvrir le nouveau monde, mais Génes semble beaucoup mieux fondée dans ses prétentions que toute autre. Sa naissance doit être placée vers l'an 14%6. Il avait nom Créstoforo Columbo,en latin Colombus, et quand il fut devenu citoyen d'Espagne, il le changea en celui de CAristobal Colon, d'apparence plus castillane. Sa famille jouissait d'une certaine ai-

sante et de considération : un de ses membres, Colon

el Mozo avait été amiral au service de Gênes, sa patrie ; Domenico, le père de Christophe Colomb était fabricant en lainages et il put faire donner à ses enfants (Christophe l'ainé, Barthélemy et Jacques ou Diego) une éducation fort soignée, bien supérieure à celle des autres fils d'artisans. Après avoir appris à Gênes, dans son enfance, la lecture, l'écriture, l'arithmétique et le dessin, Christophe fut envoyé à l'université de Pavie, où il étudia, sous des maîtres savants, les mathématiques, la géographie et la navigation. Dans sa quatorzième année environ, il quitta l'Université et commença son dur apprentissage de marin. Sa vie est dès lors ai'ez peu connue et nous ne savons que fort

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peu de chose sur ce qu'il fit jusqu'en 1487. On sait seulement par quelques-unes de ses lettres à Ferdinand, voi de Castille, qui nous ont été conservées, qu'il passa presque tout son temps à la mer et avec le courage et l'ardeur d'apprendre qui le caractérisaient, il devint l'un des marins les plus habiles et l'un des hommes les plus savants de son temps.

«J'ai passé vingt-trois ans sur mer, dit-il, j'ai vu tout le Levant et l'Occident, et le Nord; j'ai vu l'Angleterre, j'ai été plusieurs fois de Lisbonne à la côte de Guinée, » Il écrit ailleurs : « Dès l'âge le plus tendre j'allai en mer et j'ai continué de naviguer jusqu’à ce jour. Quiconque se livre à la pratique de cet art désire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà déjà plus de quarante ans que je m'en occupe. Tout ce que l'on a navigué jusqu'ici sur la surface des mers, je l'ai navigué aussi». Nous le voyens faisant des courses on le négoce dans la Méditerranée avec autant de bravoure que d’habileté, à Chio, contre les pirates de Tunis, commandant les galères génoises dans une guerre avec les Vénitiens, enfin allant en 1477 visiter l'Islande.

Peu après, nous le voyons en Portugal, à Lisbonne, dans ce pays où les grandes découvertes, commencées à l'instigation de don Henri, sont toujours poursuivies au nom du roi; là géographes, astronomes, navigateurs sont toujours bien accueillis ; ils y accourent de toutes les parties de l'Europe, d'Italie, d'Allemagne, de Bohème avec l'espoir d'y trouver fortune et gloire. Le désir d'apprendre et de savoir tout ce qui a trait à la navigation suffisait bien à attirer le caractère aventureux de Colomb ; il n'est pas besoin pour expliquer son arrivée à Lisbonne, d'imaginer un fait accidentel, un naufrage, comme l'ont fait quelques historiens. Colomb vécut pauvrement en dressant des cartes marines et des planisphères. Il prit femme, dofa Felipa Muniz-Fenes-

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trello ; elle élait d’une famille noble, mais peu aisée et Colomb dut avec son travail subvenir aux besoins du ménage. Un fils leur naquit peu après et fut nommé Diego. Colomb prit part vers celle époque, à ce qu'il semble, à des expéditions sur la côte de Guinée et visita le fort de S.-Jorge de la Mina.

Un projet germa alors et grandit peu à peu dans son esprit; celui de chercher des terres nouvelles, comme avaient fait tous ces navigateurs portugais s'avançant à l'aventure le long des côtes d'Afrique ; on ne parlait déjà en Portugal de rien moins que de doubler par le sud ce vaste continent pour aller par delà à la recherche des Indes, Colomb entrevit une autre route, il voulut chercher «l'Est dans une direction occidentale», il voulut aller aux Indes par la route de l'Océan, et puisque la terre était ronde, il pensait devoir y parvenir. ILapprit alors quecette pensée s'était déjà présentée à l'imagination de plus d'un marin, que notamment en 1474, un gentilhomme portugais, Herman Martinez, avait proposé à Alfonse V une expédition dans ce but et qu'il avait même à ce sujet entretenu une correspondance avec l’illustre astronome florentin Toscanelli. Celui-ci avait répondu qu'il était très naturel et très facile d'aller aux Indes orientales et au Japon (Zipangu) par l'océan Atlantique et le 20 juin 1474 il adressait au roi de Portugal une carte où il avait marqué de sa main la route qu’on devrait suivre et la position des terres où on irait atterrir. L'Asie y était marquée, à environ 1700 lieues des Açores et précédée d’un grand archipel ; personne n'avait encore vu ces iles, mais on les avait déjà nommées Antillia. La guerre qui avait éclaté entre le Portugal et la Castille avait empéché de donner suite à ce projet. Colomb, par l'intermédiaire d'un marchand florentin écrivit à Toscanelli qui vivait encore, plein de jours et de gloire, et qui

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