CHAPITRE VI
res (lu moyen âge, qui imposaient aux cultiv^ateurs des corvées et des services militaires, dont les seigneurs n’avaient plus que faire dans les nouvelUiS conditions politiques.
Par la même raison, ils devaient chercher à développer les grandes exploitations qui donnaient plus de produit net, dans l’état de l’m't agricole de ces temps : enlin. et c’est là le fait capital, pai'tout où les conditions climatériques le permettaient, on remplaça les céréales par l’élevage du bétail et particulièrement du mouton, parce que le prix de la laine augmentait rapidement sur tous les marchés.
On voit le même mouvement se produire dans toute l’Europe, depuis les cantons du centre de la Suis.se (où, a jiaidir de la lin du quinziéme siècle, l’on met en prairies des terres cultivées autrefois) juscpi’eu Espagne, où, en 1566, on généralise le régime de la iVies/a, en livrant îi la dent des troupeaux les plaines de la Castille et de l’Estramadure ; ce mouvement s’étend aussi depuis le Schleswig-Holstein jusqu’à la campagne de Home.
Les papes, de Sixte 1\' à Clément VII, essayèrent vainement de forcer les grands propriétaires romains à mettre en culture VAfj?'o /iomano. H y avait un tel avantage à y élevei'du bétail et <à s’approvisionner [>ar mer de céréales, (pi’ils durent y renoncer. Oh ne trouve pas dans l’Italie centrale la trace historique d’ex[udsion systématique des petits tenanciers par les seigneurs, comme l’a pensé Sismondi. Lejeu naturel des causes de déshérence auxcpielles était soumise la possession des temires rurales, suffisait ]»our amener, sans aucune violence, la moditication graduelle de la constitution agricole. C’est seulement dans le royaume de Naples et en Angleterre que les paysans cultivateurs furent odieusement saci'itiés. Dans la Douille, en 1467, les barons, tous
(VorUjinc êtraïujère, s’unirent aux rois aragonais pour donner aux troupeaux transhumants le droit de vaine pâture sur toutes les terres du Tavolierc di PufjUa. De 600,000 le chiffre des moutous monta à ciruj millions, en un siècle ; mais les malheureux habitants furent expropriés, et durent se réfugier dans ces gros bourgs remplis de prolétaires agricoles, qui ont perpétué jusqu’à nos jours la misère et le danger dans ces beaux pays.
En Angleterre, le mouvement économique général, que nous venons d’esquisser, se produisit avec d’autant plusd’in-
LA CRISE DU xvn® SIÈCLE
tensité que les services et corvées avaient été convertis en redevances pécuniaires, dés le commencement du quinzième siècle, et que le pays était plus riche. On en a la preuve dans le développement de la classe des moyens propriétaires, cultivant eux-mêmes, les Yeomen, qui formaient le noyau des armées anglaises et, en même temps, du corps électoral et du jury.
Les propriétaires reconnurent de forthonne heure le grand avantage (ju’il y avait à remplacer l’antique assolement triennal par le pacage [permanent du bétail sur ces terres closes qui, ajjrès un certain nombre d’années consacrées à la pâture, étaient rendues à la culture des céréales. On obtenait à la fois des animaux de qualité siqiérieure, et l'ou réalisait une grande économie sur les frais de culture ; de plus, tout en restreignant notablement les emhlavures, on récoltait plus de blé. Mais, pour cela, il fallait changer complètement la répartition des exploitations.
L’Angleterre n’oifrait j»as au (|uinzième siècle, comme aujourd’hui, le spectacle de domaines agglomérés et clos par de fortes haies, ayant chacun leurs liàtiments d’exploitation. Les petits tenanciers héréditaires, copyholders. et les fermiers étaient concentrés dans des hameaux, autour desquels s’étendait \\\\q ha uHeue morcelée ^ dans laquellechacun avait au moins six champs ; doux dans cluupie sole, sans compter la prairie communale, et les droits de parcours sur les terres vagues appartenant aux seigneurs. De [dus, aju'ès le premier août, Lammnsdaij, toutes les terres devenaient communes et le bétail, sous la garde du berger communal, broutait librement les chaumes. Ce morcellement intinitésimal du sol, et ces droits de |)arcours mettaient un obstacle absolu à la nouvelle méthode de culture.
Les seigneurs procédèrent ii la transformation du territoire avec une brutalité qui s’ex|)Ii(pie par le fait que presque toute l’ancienne noblesse avait péri dans la guerre des Deux Iloses ; elle avait été remplacée par une nouvelle couche sociale de courtisans; sans ti'aditions et sans scrupules.
Non seulement ils supprimèrent leurs petites fermes, pour constituei’ de grandes exploitations agglomérées, ce qui était leur droit strict ; mais encore, au mépris des droits d’usage des villageois ils louèrent les terres vagues à de grands fabricants de draps, pour y élever des troupeaux de 10,000 et jusqu’à 24,000 montons. Enlin, c’est leur plus grand crime.
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