LA CRISE MONETAIRE

On sait qu’une violente crise monétaire, a bouleversé les relations économiques dans toute l’Europe occidentale, jusqu’à la Vistule et la Save, à la suite de la découverte des mines américaines. Les prix ont en moyenne triplé dans une période de cent ans, et plus particulièrement entre 1534 et 1585 ; en d’autres termes, les métaux précieux ont perdu de leur pouvoir d’acquisition dans un rapport de 3 à 1. Mais ce triplement des prix n’est (|u’une moyenne ; la hausse fut beaucoup plus forte sur certains objets, comme la viande, moindre sur d’autres, par exemple sur les salaires ; il en résulta de grands changements dans la position respective des différentes classes de la société. Avant d’étudier ces changements il importe de préciser, selon une méthode scientifique rigoureuse, l’époque à la([uelle a commencé la ditfusion des produits des mines américaines dans les principaux pays de l’Europe, les procédés par lesquels ces pro luits sont entrés dans la circulation, et l’action qu’ils ont exercée sur le niveau des prix. L’est un examen un peu aride, mais du plus haut intérêt : tous ceux qui ont approfondi les questions histori- (pies et économiques, au moyen Age et à l’époque de la Renaissance, en a|)précieront l’importance.

Depuis le treizième siècle, l’or et l’argent tendaient à perdre de leur pouvoir d’acquisition : mais cette dépréciation était fort lente : elle s’accentuait cependant un peu à la fin du (|uinzième siècle, par suite de l’impulsion donnée à l’exploitation des mines d’argent de la Saxe et du Tyrol, des mines d’or de Hongrie et des Balkans. L’intérieur de l’Afrique produisait aussi une quantité d’or assez considérable, que les marchands italiens, français et portugais allaient chercher à Alexandrie, dans les |»orts de Barbarie et sur la côte de (îiiinée.

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