chapitre VI

la faculté de couimercer avec ley colonies espagnoles. La

conquête de ses colonies des Indes par les Hollandais, acheva sa décadence.

La Sicile et le royaume de Naples sont, au point de vue economique comme par le développement historique, essenlellement distincts du reste de l'Italie. Magnifiquement dotes par la nature, ces beaux [lays ont été ruinés par les gouvernements étrangers qu'ils ont subis. Les princes aragonais faisaient h‘ commerce des principales denrées du pays et exploitaient odieusement leurs sujets, comme des marchands. Lu même temps, ils avaient abandonné les droits de justice aux barons, et avaient implanté parmi eux un grand nombre d’Espagnols.

Les \ ice-rois de Charles-Quint'et de ses successeurs étouflerent les industries de la soie et du coton sous leurs exigences fiscales, et liArèrent à des compagnies de marchands, la pluiiart du temps génois ou catalans, le monopole du commerce des principales denrées. La Sicile, qui autrefois était le grenier d’abondance du bassin de la Méditerranée, vit diminuer beaucoup ses emblavures, à cause des fausses

mesuresprisessur rexportation des céréales, en même

temps qu elle perdait 1 avantage d’être seule à fournir l’Europe de sucre, de coton, de soie, de riz! Naples et la Sicile turent traités par l’Espagne à peu près comme l’Irlande l’était par 1 Angleterre, saut les violences imposé(*s par le fanatisme religieux. Ces tunestes errements ne devaient cesser que quand une branche de la dynastie de Bourbon vint se fixer en 1734 dans le pays.

Les Bourbons de Naples, en ellét, administrèrent beaucoup mieux que leurs prédécesseurs, ils se placèrent toujours au point de vue du développement des forces’ économiques nationales. Mais soixante ans ne suffirent pas |)Our elfacer les (races de l’exploitation séculaire à laquelle s étaient livres les gouvernements étrangers, et la Révolution vint Irop tnt interrompre leur gouvernemeni réiiarateur La découverte de la route des Indes, et l’établissement des Ütloimins dans la Méditerranée, taisaient perdre à l’Italie son antique prépondérance commerciale: maisjus- (|u a la tin du seizième siècle, les villes dépendant de Venise, et surtout le Milanais, lournirent le reste de l’Europe de leurs riches in-oduits manufacturés : brocards, soieries, orfèvrerie, glaces, armurerie, draps fins, La difiiision des métaux

LA CRISE DE XV?« SIÈCLE

précieux augmentait la demande des classes riches pour ces objets et accroissait par conséquent leurs débouchés. Mais ({uand les états voisins et l’Angleterre dévelo[)pèrent leurs industries nationales, et s’opposèrent à la sortie des matières premières, les manufactures italiennes furent ruinées. Au dix-septième siècle les draps anglais vinrent, dans l’Italie même, faire une concurrence redoutable au travail national.

La diminution de ia population des villes et l’arrêt des manufactures réagirent d’une manière très fâcheuse sur la condition des campagmes. Le chanoine J. Bottero et Campanella posent, à cette époque, la question de la population, à peu près dans les mêmes termes que Malthus devait le faire, deux cents ans plus tard, en Angleterre. Le riz, le maïs, la pomme de terre remplacent, dans l’alimentation des paysans, les céréales et la viande qu’ils consommaient jadis beaucoup plus largement . Les rapports entre les propriétaires et les cultivateurs étaient cependant excellents, dans toute l’Italie du Nord et du centre. Le contrat de métayage héréditaire assurait la fixité des tenures, et, contrairement aux assertions sans preuves de Sismondi, répétées par .M. de Laveleye, il n y a pas de trace, dans ces pays, d évictions de tenanciers comme en Angleterre ou dans ha Fouille. Mais la campagne, au lieu de recevoir des capitaux amassés dans le commerce et 1 industrie manufacturière, comme au mojen âge, eut au contraire à nourrir, avec la moitié du

produit fourni par les métairies, la population oisive des villes.

Les Horentins et les Génois, après avoir rempli les fonctions de banquiers et de financiers dans le reste du monde, finirent par être obligés de se rabattre sur leur propre pays, ce qui developjia toutes les institutions de crédit, les fonds d Etat, les combinaisons d’assurances de toute sorte. Elles étaient remarquablement administrées, souvent par des confréries ollrant une grande solidité. Le taux de l’intérêt était tort bas : gouvernements et particuliers pouvaient emprunter a des conditions très avantageuses et les rentes constituées jadis a fi ou 7 0 0 furent remboursées au moyen de capitaux empruntés à 2 et 3 0 0. Mais ce développement du crédit n empêchait pas le pays d’ètre pauvre, parce que les particuliers qui y recouraient n’usaient pas de ces capitaux d’une façon productive . ils en payaient les intérêts

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avec le maigre produit de leurs métairies. Quand l’emprunteur était un gouvernement, il payait l’intérêt avec des impôts prélevés sur la production des particuliers.

Le gouvernement espagnol écrasa le Milanais par sa fiscalité et son inintelligence économique. 11 contribua aussi, par son intUience, échanger le cours des idées et les moeurs dans le reste de Tltalie. De cette époque datent, dans les hautes classes, le régime des majorais, le goût des titres nobiliaires, le mépris du commerce et de l’industrie. Luxe pompeux en haut, vie mesquine en bas, tels furent désormais les traits du caractère italien : quel changement avec l’énergie et la vie économique active des grandes républiques maritimes et commerciales du moyen âge !

Les règlements de toute sorte allèrent toujours en se multipliant. Les lois somptuaires des États de l’Église offrent cette particularité qu’elles s’appliquent à toutes les classes indistinctement, au lieu de faire des distinctions sociales irritantes, comme celles de la France, de l’Angleterre et de l'Allemagne à la même époque.

Les institutions administratives destinées à pourvoir à l’alimentation publique aggravèrent le régime auquel les villes du moyen-âge soumettaient la production agricole de leur banlieue, alors que 1 amplitude croissante du commerce eut bien mieux assuré, si on l’eût laissé libre, l’abondance des subsistances. Ces institutions bureaucratiques avaientle grand inconvénient de favoriser les capitales, au détriment des campagnes, et d’endormir l’activité économique des populations, en les habituant à compter en tout et pour tout sur le gouvernement. On ne peut que s’associer au sévère jugement porté sur elle par l’illustre cardinal Consalvi qui eut rhonneur de les abolir à Rome, en 1802.