LES IXSTITUTIOXS SOCIALES A LA FIN DU XV!» SIÈCLE
A la fin du seizième siècle, les institutions du moyen âge se sont partout transformées, et une société nouvelle s’est constituée avec des caractères ([u’il reste à indi(juer.
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LA CmSR DU XVI« SIÈCLE
La population, au lieu d’èlrc disper.sée dans les campagnes, tend à se multiplier, surtout dans les centres manufacturiers et dans les villes (jui prennent une importance économique et politique analogue à celle qu’elles avaient dans l’Empire romain, tandis (jue les campagnes étaient absolument prépondérantes au moyen âge. Le numéraire, qui avaitpresque complètement disparu après l’invasion des barbares, est redevenu abondant ; il fait prévaloir les sysl«nes d’économie monétaire et les contrats qu'ils comportent sur les redevances et les services en nature.
La seigneurie ne groupe plus les hommes d’une manière permanente. Le fermage ou le métayage temporaires remplacent le vieux régime des tenures. La viabilité est rétablie et la poste remplace avec avaidage le cursus publicus des Romains. La royauté, quia affirmé depuis plusieurs siècles son droit supérieur, va faire désormais sentir son action, au moyen d’une administration centrale rayonnant partout.
La coutume, au lieu d’être la source principale du droit, sera réduite à peu de chose. Les ordres, les corporations ne se formeront plus spontanément. La législation civile sera constamment à l’œuvre, non plus seulement pour réglementer les rapports juridiques, mais pour diriger les forces économiques du pays. Cette société nouvelle reproduit certains contrats et plusieurs institutions qui caractérisaient l’ordre économique de l’antiquité classi(jue. Mais ces analogies matérielles, quelle que soit leur importance, s’effacent devant l’esprit intérieur qui l’anime, et (lui est celui du christianisme.
Celte transformation avait étépréparée, pendant lessiècles antérieurs, par une lente évolution r elle fut précipitée par les grands évènements du seizième siècle.
La crise que causa le protestantisme, les ruines matérielles et morales qu’il amena successivemeid dans presque tous les pays de l’Europe, aggravèrent considérablement les souflrances inhérentes à toute transformation économique rapide. A partir du seizième siècle les pays riches tendirent à devenir plus riches, et les pays pauvres à devenir plus pauvres. Des causes économi({ues générales agissaient en ce sens ; mais la destruction des monastères, des hospices, des confréries, là m'i leprotestanlisme triompha, la grande réduction de leur patrimoine ailleurs, accentua gravement ce redoutable phénomène. On en trouve
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