DU XV« AU XVI II« SIÈCLE

Une controverse, qui s’est élevée récemment en Italie au sujet des banques de Naples et de Palerme, a appelé l’attention sur les vieilles institutions, filles de la charité chrétienne, qui jadis avaient organisé le crédit populaire, ce grand desideratum de l’économie politique moderne. En même temps ces discussions ont fait réfléchir bien des esprits sur le rôle que les fondations perpétuelles ont à remplir dans la vie économique des peuples. Tout dans la société doit-il aboutir à un compte de profits el pertes ou à un calcul d’intérêts ? N’y a-t-il pas lieu de faire une place quelconque à la prévoyance désintéressée, à la générosité se perpétuant, fût-ce sous le régime de la mainmorte, dans l’ensemble des institutions dont l’objet est de pourvoir aux besoins de ces classes de la société, qui, quoi qu’on fasse, ne pourront jamais s'aider elles-mdmes complètement ?

Toutes ces questions et bien d’autres d’un intérêt plus technique se sont posées parce que, parmi les six grandes banques du nouveau royaume d’Italie, il en est une, il banco di Napoli, qui seule ou à peu près ( 1) parmi toutes les banques du monde, ne fait pas figurer de capital aupassif de son bilan, et, par conséquent, n’a point d’intérêts à payer à des actionnaires. I.e capital sur lequel elle vit depuis des siècles lui a été fourni par des fondations pieuses. Tout en rendant

(1) Nous (lisons à peu près seule, parce que la banque de Sicile est la continuation de l’antique Tavola di Palermo, qui a, dit-on, été fondée en lo47, comme caisse municipale d’épargne et de dépc»t. (Voy. Ferrara, Introduzione al vol. VI, sérié II, délia biblioteca delV Economista.)

CHAPITHE VIF

les nombreux services qu’on demande de nos jours à une banque d’Etat, que l’endpar exemple la bamjue de France, il bnnco di lYnpoli consacre une partie importante de son fonds de l’oulement au crédit populaii’e et tait ainsi profiter les classes inférieures des bénéfices que les affaires propreiFient dites lui ont procurés.

La constitution si remarquable de cette banque a été vivement attaquée. Sous prétexte de progrès, des personnages officiels ont demandé qu’elle fût transformée en une société par actions, dont une moitié sei*ait attribuée à l’Etat, à la })rovince, au municipe : l autre fei’ait l’objet d'une souscription publique. On voit d’ici le beau coup de filet offert à la finance cosmoi)olite. Mais ce serait la mine à bref délai de toutes les œuvi’es de bien public, qui constituent l’originalité, l'honneur et, nous avons le droit de le dii*e, le cai’actère vi’aiment progressif de cette antique institution. Pour faire justice de ces dangereux projets, l’intelligent secrétaire iVil banco di Napoli, M. Eugenio Tortoi’a, vient de publier son histoire depuis ses origines, qui remontent à 133t), jus(ju’à l'année 188:2, avec tous les documents, statistiques, bilans et tableaux graphiques qui peuvent l'éclairer (1). Il a pensé à bon droit que cette histoire sei'ait sa meilleure défense.

Il nous a paru intéi*essant de mettre en lumière les résultats historiques importants qui se dégagent de cette masse de documents jusqu’ici inédits, et de l’approclier ce qui s’est fait à Naples, pour le crédit populaire, des divers essais de ce genre, qui se sont produits en France, en Angleterre, en Flandre, au moyen âge et dans l’ancien l'égime. Nous aurons, en même temps, l’occasion d’indiquer le l'emarciuable développement du système des banques italiennes au quinzième et au dix-se])tième siècle. C’est une région encore peu explorée de l’histoire économique (2).

(1) Eugenio Tortora, il banco di Napoli, 2 vol. in-f", N’apoli 1883, tipograpliia Erancesco (liannini : parle raccolta di doeunienli, storia e slaiislici, (1143 pp.) con dieci tavole gratice; parte Ifa regülainento illustrato coll altre leggi. decreti, ordinanze, niassinie e cou note storiclie o dichiarative (056 pp.) à Paiûs, cliez (luillaumin, rue IJiclielieu, 14.

(2) Mac Lcoû {Thcovn and pmclice of Bank ing, London,

l. I, p. 2‘JO) avait consacré cpielipies lignes très judicieuses aux monts pieux de Naples.

LE CREDIT POPULAIRE EN ITALIE

La décadence industrielle et commerciale qui a atteint l’Italie, à partir de la découverte de l’Amérique et de la nouvelle roule des Indes, a fait perdre de vue les institutions financières, si remarquables, nées sur son sol au moyen âge. Les rentes publiques perpétuelles, amortissables ou non, et les banques sont des créations de Florence, de Pise, de Gênes, de Venise, et remontent jusqu’au treizième, si ce n’est jusqu’au douzième siècle. Plus tard,* à l’époque où l’Italie perdit son hégémonie financière, ses banquiers, ses hommes d’affaires, ont propagé dans tous les Etats de l’Europe ces deux institutions, qui tiennent une place si grande dans le monde économique moderne. Beaucoup d’impôts actuels, le timbre notamment, sont de leur invention. En ce qui touche la France en particulier, quand on étudie notre régime financier de François I®’’ à Louis XllI, on trouve à chaque pas la trace des Florentins, l’imitation plus ou moins heureuse des procédés auxquels la Seigneurie recourait dès le quatorzième siècle. Pour en revenir aux banques, les historiens ne parlent guère que de celles d’Amsterdam, de Stockholm, d'Hambourg, de Londres, ou, s'ils font allusion à celles d’Italie, c’est pour commettre de lourdes erreurs.

La vérité est que, tandis que l’art de la banque en était encore à ses tâtonnements en Hollande et en Angleterre, les Italiens le pratiijuaient depuis des siècles avec une remarquable supériorité. Pendant que les gouvernements modevnes du dix-septième siècle cherchaient péniblement à créer des banques d’Etat avec les vices si graves attachés â leur monopole, les Napolitains avaient tiré un merveilleux parti des tnonts-de-piété. S’appuyant sur le double principe de la charité et delà perpétuité des fondations corporatives, ils avaient créé dès le seizième siècle un appareil banquier aussi perfectionné que celui des banques nationales américaines ou Einsilda-banks de Suède.

M. Eugenio Tortora, emporté par son patriotisme local, va trop loin quand il revendique pour Naples l’honneur d’avoir eu les premières banques publiques, c'est-â-dire les