INTRODUCTION

Le Japon possède des chroniques complètes, longue nomenclature d'événements dont l'ordre chronologique est le seul lien, et de noms de souverains et d'hommes plus ou moins célèbres, dont beaucoup, à la manière des fossiles, n'ont laissé de leur existence que celle empreinte tout extérieure; rien n'en égale l'aridité2. Mais aussi nul pays n'est plus riche en légendes fabuleuses et en souve-

1. Les explications relatives aux termes japonais employés sont réunies dans un vocabulaire à la fin du volume.

2. Voir un résumé fldéle de l'histoire du Japon, qui a été publié par la Commission japonaise dans « Le Japon à l'exposition universelle de 1878 » et auquel je me suis reporté pour les dates des événements. M. Léon van Polder a fait une traduction française littérale du Kokousi viakott, abrégé du Da'i Xilton si, dont la publication serait dun grand intérêt scientifique.

nirs populaires, embellis parla tradition, mille fois illustrés par le burin et le pinceau; on peut donc préparer l'élude d'une bisloire plus exacte, par une série de récils, vagues d'abord comme ces croquis d'une allure si vivante sous leurs contours indécis où excellent les artistes japonais,

plus précis avec la marclic des siècles, et, dans leur ensemble, peignant le Japon tel qu'il s'est vu lui-même.

Pour comprendre l'étrange pays où le moyen Age a commencé si tôt et a fini si tard, avec les institutions uniques en leur genre, qui étaient encore debout il y a quarante ans, on ne saurait remonter trop haut. Plus que partout ailleurs, chaque époque s'y explique par l'époque qui précède, aucun conquérant nouveau n'ayant foulé le sol depuis vingt-cinq siècles.

Le Japon a toujours vécu replié sur lui-même,

Une gnie, «irfeimca de dessin cussiT, par Kotcho. cuHJvant Selon SOn génie propre les germes qu'il était prompt à apporter du dehors. Un développement continu et régulier a créé ses mœurs, ses arts, ses croyances, loul ce qui fait l'âme d'un peuple. Les secousses politiques, même les plus subites en apparence, ont été précédées d'une lente incubation.' Si haut d'ailleurs que l'on remonte, c'est bien l'histoire des Japo-

nais que l'on rencontre. Dès l'antique conquête militaire à laquelle le pays doit son unité nationale cl les caractères généraux de sa langue et de sa première religion, et même avant celte conquête, on peut découvrir, avec la source de croyances encore vivaces aujourd'hui, les traits caractéristiques du peuple actuel. Le degré qu'il faudrait franchir, pour assister à la formation même du Japon, échappe aux recherches. L'hisloire se lait avant que l'on ne puisse distinguer, dans la nuit des temps, ni les origines de race, ni les sources premières de l'antique langage que le Japon a jalousement conservé , ni les liens rattachant aux vieux cultes de l'Asie la religion des Kamis où sa pensée a pris son premier essor.

Dans son isolement séculaire, imposé par la situation géographique et plus lard par une politique omhrageuse, le Japonais s'est naturellement regardé comme appartenant à une souche distincte, sans lien avec le reste du monde; sa frappante originalité, qui éclate à nos yeux dans le domaine artistique et qui se retrouve dans toutes les manifestations de l'esprit, semblerait justifier celle croyance; mais la vérité est que sa nationalité, si nellémenl tranchée, ne repose nullement sur l'unité de race.

Les caractères physiques des habitants de l'archipel varient selon les provinces, les familles, parfois les classes sociales. On croit voir prédominer, dans les traits du visage, le type des insulaires qui peuplent l'Océan indien, de la Malaisie à Madagascar; mais, à l'exception des races blondes, toutes les tribus de l'Asie ont des représentants, et la fusion est si incomplète que l'Hindou et même le Levantin coudoient souvent le Samoyède. Quant au peuple qui a imposé aux autres sa suprématie politique, il a perdu tout souvenir de sa patrie d'origine et oublié jusqu'au nom de ses ancêtres. Les natifs qui, à l'époque historique, disputaient le nordest de la grande île aux Japonais proprement dits et que ceux-ci nomment simplement Eèisous, c'est-à-dire bar-

bares, emploient les deux noms de A'inos pour euxmêmes et de Siamos pour leurs vainqueurs; ce dernier mot a fait songer à quelque parenté lointaine au pays de Siam. Le Japonais n'a pas, dans sa langue, de nom pour se désigner lui-même ; Nihondzigne, liomme du Nihon ou Nipon, de Ni, soleil, lion, origine ', appartient à la langue chinoise.

La langue japonaise a traversé les siècles sans altération radicale, puisqu'on récite encore aujourd'hui un oula contemporain de la déesse Amaléras; mais, pendant ce temps, les révolutions ont déraciné sur les continents le tronc primitif d'où elle était sortie. Ainsi s'explique la singularité du japonais, comme racines et comme grammaire, comparé à toutes les langues parlées aujourd'hui. Un missionnaire basque de naissance, bien surpris, en débarquant au Japon, de comprendre la phrase usuelle « Cela seulement » — « Koré bakari (la », la même chez les Escaldunac qu'au pays du Soleil levant, a signalé des ressemblances entre le basque et le japonais. Sans être sœurs d'origne, les vieilles langues ont pu puiser à une source commune. Le mot gave, qui n'est pas basque, ressemble à <Ja<ca, au moins autant que les cours d'eau du Béarn aux rivières torrentueuses du Japon. Le maki du Fouzisan, où chassa Voritomo, est, comme le maqui corse, un pâturage inculte et embroussaillé; ici, les deux mots sont exactement pareils. De même, on a parfois au Japon, surtout dans la région du sud-ouest, la surprise de rencontrer, dans les vieilles familles de Samouraïs, des visages étrangement européens. Une race disparue a peuplé, du reste, le pays avant les Aïnos et les Siamos; il est resté d'elle quelques poteries peut-être, sûrement les monuments mégalithiques, nombreux dans Kiousiou, tels que le Tsounim (jointe-pierre), menhir surmonté d'une boule grossière

1. Ei-hon, ou Hipon, qui donne Sipon dans le dialecte de Tokio, et qui se prononçait sans doute Sipan en Chine, est, avec un ou muet, le Zipangou de Marco-Polo.

voisin de Tokid/ou, à quelques lieues de Nagazaki, et le tatéyami (bâti parle Kami), assemblage de pierres levées,

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le Tâteglni

que les fondateurs de l'arsenal de Sasébo ont respecté.

La religion et la langue nationales ont présenté, au contact de la civilisation chinoise, des résistances toutes différentes. Tandis que la langue se perpétuait, ne laissant au chinois qu'une place secondaire, la vieille religion, le signetô ' (shinto), ou voie des dieux, a disparu devant le boutsdô, ou voie du Bouddha, prêché au vi° et au vu0 siècles par les bonzes coréens et chinois. Quelques temples déserts, les wyas, toujours debout dans les anciens lieux sacrés, où les Kannousis conservent sans altération un rituel dont la simplicité n'est pas sans grandeur, un profond respect, plus ardent parfois que la piété religieuse, conservé aux dieux des ancêtres, et beaucoup de superstitions locales, tel est ce qui subsiste aujourd'hui du signetô. Les monuments écrits sont un recueil de vieilles chansons, le Manyôs'wu et trois traités, le Z\gneddi-no-maki, le Kôdziki et le Sozigne/ci, dont la rédaction ne remonte qu'au vin0 siècle, époque de ferveur bouddhiste. On y trouve une cosmogonie bizarre, où des

1. Le mot dô, voie ou chemin, qui sert de terminaison au nom des religions, devient ici tû [>ar euphémisme.

rêveries sur l'origine du monde se mêlent aux souvenirs de la première occupation du pays; aucun élan vers l'idéal n'y révèle le souffle divin qui fait la vie des religions, et qui eût permis au signclô de lutter victorieusement contre le bouddhisme. L'élude du signetô n'offre qu'un intérêt historique; mais la réalité historique ne se devine pas toujours dans le tissu mythologique, ourdi par l'imagination du peuple, que s'est transmis la tradition orale pendant une longue succession de siècles '.

LE SIGNETO, LES DIEUX DU CIEL, LES PfiEMIEKS KAMIS.

Souvenir confus d'un vieux culte oublié, une Irinilé inerte et sans attributs trône au fond des espaces célestes; c'est le dieu suprême du ciel. Amé no Minakônosi, qu'accompagnent toujours ses deux acolytes les Mousoubi, et à qui le Japonais de haut rang a le privilège d'adresser, dans le sanctuaire le plus reculé des myas, la brève adoration d'un salut silencieux. Cette Irinilé régnait seule, au temps où la terre flottait, inconsistante comme les méduses ballottées sur les vagues. Des premiers roseaux qui surgirent, s'élevèrent deux divinités obscures qui allèrent aussitôt compléter, pour les puissances du ciel ou teinih'ujne, le nombre sacré du signetô, en attendant la venue des cinq dieux de la terre ou tudzigne.

A la suite des téindzigne godai i, apparurent les Kamïs vraiment japonais, héros ou demi-dieux, généralement doubles, c'est-à-dire composés chacun d'un dieu et d'une déesse. Les six premiers n'ont laissé d'eux que leur nom, d'une composition compliquée, rappelant la bouc des marais et le sable des rivières, qui pourrait avoir consacré simplc-