Formes économiques

Dans les multiples économies particulières étudiées et décrites par les historiens et les observateurs, on a fait des classifications. Ces classifications ne forment pas des cadres absolus. La variété des conditions humaines est telle <|u'elle ne comporte pas des catégories nettement parquées, il y a des nuances multiples. Mais il y a certains types saillants dont on a groupé les traits, et dont les types existants et concrets se rapprochent plus ou moins ; il est intéressant de les indiquer. La solution du problème et l'application des lois s'y présentent avec un art différent, soit dans l'espace, soit dans le temps et pour des motifs variés.

On peut distinguer les groupes sociaux surtout d'après le degré de complication que présentent les relations économiques; à cet égard, il y a des sociétés dites simples, d'autres plus ou moins compliquées. Le fait qui amène et accentue la complication est l'augmentation et la variété des besoins réels ou factices, des désirs et des moyens de les satisfaire. Cette augmentation est le résultat inévitable de l'accroissement de la population, quand celle-ci s'agglomère sur place, demeure sédentaire. Elle peut résulter aussi de changements d'habitudes sociales, provoqués par des faits d'une autre nature, rapports avec des peuples plus compliqués, invasions. colonisations, etc.

On a essayé diverses classifications ; la division la plus caractéristique se note par ce trait essentiel : l'intervention de l'échange.

Les sociétés simples ne pratiquent guère d'échange ; c'esl la production et la consommation domestique qui y régnent, ce que les Allemands ont appelé Hawwirthschafl ; la valeur des choses n'a d'autre expression que leur utilité directe.

Les échanges sont le signe de la complication dans les phénomènes économiques. L'économie de l'échange, Tausch-

wirthschaft, suppose des relations entre les familles qui travaillent ; il y a une collaboration, une division de travail entre les individus, les familles, puis les groupes qui échangent leurs produits. L'économie cesse d'être purement familiale, et on constate la coopération de plusieurs à l'œuvre économique, Gemeinwirlhschaft. Le rôle de l'échange tst plus ou moins étendu et actif. Des perfectionnements se font dans les échanges, les valeurs deviennent multiples, et ce qu'on considère de plus en plus, c'est le pouvoir d'achat des choses. L'argenl, la monnaie, caractérisent celte situation : Geldwirthschaft. C'est dans les développements des échanges et des voies de communication, que se trouve dès lors un des phénomènes matériels les plus notoires de la différence des régimes. Le champ ou marché des échanges est d'abord limité à un petit groupe local, où chacun travaille pour une clientèle concentrée et connue ; puis il s'élargit, il y a des intermédiaires spéciaux d'échange, les commerçants ; la concurrence s'allirme ; les relations dépassent le groupe local pour s'étendre à une grande région, au monde entier. Dès lors le travail au lieu de se limiter à des besoins restreints et locaux se fait en grand et en masse; la circulation des produits devient intense ; le crédit l'accentue encore. L'esprit d'invention excité par l'activité générale et le désir du profit, donne à celte activité un effet grandissant. C'est l'économie internationale, le marché mondial comme il y a des économies locales, régionales, nationales.

Ces organisations variées se retrouvent dans les faits ; on eu trouve les types divers dans le domaine du haut moyen âge qui est une économie domestique à peine élargie ; dans les villes de la période suivante avec leur marché local et la petite industrie de clientèle ; dans les communautés de famille des Balkans, et le village russe de nos jours ; par opposition à l'économie intensive qui en Occident s'est accentuée depuis le xvf siècle.

Les auteurs allemands surtout ont étudié ces types différents et marqué leurs caractères, notamment pour l'histoire de l'Europe ; mais on est loin encore d'être d'accord sur leurs détails; en Allemagne Roschcr, Hildebrand, Buecher, Schmoller, Sombart, von Below entre autres, ont donné des formules. Elles sont diverses et contestées d'ailleurs, et plus encore, ce qui demeure controversé, c'est la force impulsive qui fait les transformations, et qu'on a voulu soumettre, fort à tort, à une loi partout identique. Ces divers exposés ou hypothèses, n'ont pas à nous arrêter ici. Ce n'est pas là de l'économie politique. Si nous indiquons ces classifications elles-mêmes c'est pour montrer que les règles économiques comportent nécessairement des applications variées suivant les hommes et les milieux.

Étudier le détail de ces différences, au point de vue des faits, c'est l'aire de V histoire économique; on s'y est livré avec grande utilité pour la science, sous la réserve des exagérations de Yhislorisme. Une erreur commune à un trop grand nombre de ceux qui se sont livrés à ces éludes, c'est de tenter une interprétation économique de l'histoire, c'eslà-dire d'expliquer toutes les transformations sociales par l'influence «les facteurs économiques. Or si important que soit le besoin matériel, la condition physique dans la vie de l'homme, il est intolérable d'en faire le l'acteur unique ou le mobile exclusif de son développement social. [Non seulement l'homme ne peut pas se guider par ce seul mobile, mais en fait, il est incontestable que des événements d'un antre ordre (»ni bouleversé son étal social : quelques faits suffisent ici. L'influence du Christianisme, celle du mahométisme, l'influence de l'humanisme du wr siècle, celle du protestantisme ;i la même époque ; la comparaison de l'étal moderne

de la Chine par exemple avec celui de IT.uiope, tout cela eu

sont des preuves palpables. Les phénomènes d'ordre moral et mental, modifient profondément le caractère, les aptitudes,

l'idéal, les relations et par contre-coup l'économie nationale, loin d'en être les résultats. Le matérialisme historique a eu de graves conséquences ; il est d'ailleurs en relation intime avec le matérialisme théorique, sans que les historiens qui s'y laissent entraîner s'en rendent toujours compte.

11 n'en est pas moins vrai que Yélal des désirs a une influence considérable et que l'appétit économique décide bien des initiatives. Il ne s'agit pas d'en nier l'influence, mais l'action exclusive.

A prendre l'histoire économique de l'Occident européen, on a aussi distingué bien des phases ; une fois entré dans la période des grandes inventions, l'Occident a pris un développement très rapide dans l'ordre économique, qui a entraîné les peuples vers la nouveauté dans un élan souvent désordonné. Cet entraînement peut taire perdre de vue le caractère vrai de l'économie politique. Le frein moral et religieux se relâche. Sans doute, nous l'avons dit, le progrès, l'amélioration économique sont un bien, mais il faut sauvegarder la force morale. C'est là dans les sociétés compliquées, 011 la culture matérielle et intellectuelle sont raffinées, une œuvre importante. 11 y a un apostolat moral qui repose sur les mêmes principes, mais comporte aussi des applications nouvelles. La loi de Dieu doit limiter l'appétit du nègre anthropophage comme la convoitise raffinée du boulevardier; mais il y a dans ces âges et ces milieux divers, d'autres procédés d'apostolat et un autre mode de prédication des principes éternels.