Hypothèse économique moderne

Nous ne pouvons faire l'histoire économique; nous devons sous peine d'élargir trop un cadre déjà très vaste, nous placer ici dans notre hypothèse économique, c'est-à-dire celle de l'état social actuel de l'Occident européen auquel nous appartenons. Nous pourrons jeter de rapides coups d'œil

sur les groupes sociaux différents du nôtre, mais sans nous arrêter à leur étude.

Il faut donc préciser celle hypothèse économique qui est le milieu réel où nous vivons et où nous devons appliquer les règles scientifiques. Constater l'hypothèse, ce n'est pas approuver ses éléments. Klle renferme des éléments caractéristiques très légitimes et d'autres qu'il faut chercher activement à modifier et à combattre, mais dont en fait il y a souvent lieu de tenir compte dans l'action. Nous l'avons dit, pour appliquer les lois, voire les plus lixes, il faut étudier l'état social existant, en vue même du bien vrai qu'on veut réaliser, avec la prudence qui mène au but.

Nous appartenons à une région qui est dans un état de complication très intense jointe à une culture intellectuelle qui ne l'est pas moins. L'élan vers la richesse y est violent, les désirs sont surexcités par les nouveautés incessantes, et les inventions multipliées. En même temps sous l'empire des théories régnantes, la liberté d'action a été dégagée longtemps de tout frein ; L'expansion de l'intérêt a provoqué nu grand essor d'activité industrielle, sans son indispensable contrepoids. Dans l'ordre économique cette Liberté d'action se caractérise par une concurrence presque illimitée.

Celte hypothèse économique est h; résultai de divers laits.

L'accélération extrême du mouvement économique contemporain dans nos groupes sociaux est due d'abord a un ensemble d'inventions qui ont entre elles nue connexion intime; la machine à vapeur, son application aux transports, en sont au début de la période actuelle, les plus essentielles. La suppression des dislances, l'extension large du marche, la possibilité des productions rapides ci énormes, tout cela modifia profondément l'économie de notre âge. L'élan donné par ces découvertes ne s'arrêta pas; les forces de la nature apportèrent de pins en pins à l'homme de merveilleuses et inespérées ressources. Les inventions électriques plusdécon-

certaines encore, ouvraient a l'esprit d'initiative des horizons indéfinis. L'ère des inventions, qui inaugure ce qu'on a appelé Yâge fie la houille, a donc provoqué une transformation radicale dans les conditions d'application des lois économiques, (les découvertes en elles-mêmes sont des armes précieuses, peuvent être un immense bienfait pour l'humanité. Mais pour que cet avantage fût complet, il eût fallu que nos sociétés eussent la force morale suffisante pour les employer conformément au bien général.

Or, et ici se place la seconde cause de notre hypothèse actuelle, les nouveautés économiques coïncidaient avec une période de désorganisation sociale, de désordre des idées, de rupture des traditions, de bouleversement. Les traditions, menacées par les nouveautés économiques ne furent pas l'objet d'une transformation rationnelle ; elles avaient en bien des pays, dans toute l'Europe occidentale, subi la redoutable avalanche des destructions jacobines. Les faux dogmes de la révolution française avaient envahi les esprits. Le frein salutaire des convictions et des traditions morales était brisé ; l'éducation des premières générations du siècle était profondément faussée. Les nouveautés techniques furent donc la proie d'une exploitation effrénée. La concurrence munie de ces armes nouvelles ne connut pas de limite.

La richesse extérieure prit donc des développements brillants ; on produisit beaucoup ; mais dans la lutte âpre des cupidités illimitées, l'ensemble de l'humanité n'en eut pas tout Je bienfait. L'étal social, sous l'empire des libres abus de 1 egoïsme, fut profondément troublé.

La théorie funeste de la liberté illimitée appliquée au inonde du travail, suscita les pires antagonismes, et les haines sociales. Les précieuses nouveautés économiques, instruments naturels et providentiels d'amélioration et de progrès pour l'humanité, se trouvèrent ainsi l'occasion de conflits grandissants. Les nouveautés rapides demandent

toujours sagesse et prudence ; au lieu de cela, elles lurent employées sans ordre par une société désorganisée, livrée aux dangers d'une liberté absolue, privée des forces et des sauvegardes d'une tradition démolie et d'une autorité morale méconnue.

Sans doute, nous n'en sommes plus aujourd'hui à celle époque, chaotique comme ou l'a bien nommée, de notre régime moderne. Un tassement s'est opéré, la douloureuse expérience des faits a converti les uns, forcé d'autres à la prudence ; l'autorité a reconquis après la tourmente son influence sur bien des esprits, mais l'épreuve avait été trop forte, le bouleversement trop intense, la révolution trop profonde, le poison trop pénétrant ; il en est resté dans notre régime des conséquences contre lesquelles les esprits chrétiens, et même les esprits éclairés qui n'ont pas la vérité totale, luttent avec un effort laborieux.

La réaction elle-même souvent incohérente a été trop souvent aussi dirigée dans de fausses voies pai les erreurs socialistes.

Merveilleuses ont été- les inventions de notre époque et ou peut les saluer sans crainte, pour le progrès de, l'humanité. Lamentable a été le désordre d'une liberté licencieuse qui les a détournées de leurs tins, les a transformées en instrument de conflits.

Nous ne sommes pas de ceux qui redoutent les amélioralions économiques, les progrès techniques; ils relèvent l'homme et affirment sur la terre, cette royauté dont il est divinement investi. Nous ne sommes pas les admirateurs de l'inertie et de la routine, confondant paresse et sagesse, paix et immobilité. Au contraire nous aimons ces merveilles de la science qui livre à l'homme les secrets de loues jusque-là ignorées. Mais nous voulons que ces forces, asservies à l'homme, soient employées suivant la loi qui régil leur nature et celle de l'homme lui-même, qu'elles servent non à Bâtis-

faire les passions cupides, mais à une amélioration réelle de la vie humaine, suivant la loi de sa destinée, dans le service de Dieu.

C'est dans la redoutable hypothèse économique moderne avec sa complication intense, sa concurrence étendue, son état social troublé, ses nouveautés incessantes, sa force morale ébranlée par de multiples erreurs, c'est dans cette hypothèse que nous devons nous placer. Dans une étude forcément courte, nous ne pouvons donc nous arrêter à observer les sociétés fort différentes de la nôtre, observation utile sans doute par ses le<;ons, nécessaire pour former certaines appréciations, mais qui ici nous entraînerait au delà d'une tâche déjà vaste.

C'est dans notre hypothèse économique que nous devons étudier les lois économiques et leurs contingences, ainsi que leur intensité et leurs limites qui ont fait l'objet de nos précédents chapitres.

Nous placer dans cette hypothèse, ce n'est donc nullement l'approuver en tous ses éléments. Il y en a de bons et de mauvais. On ne peut en faire un bloc. Nous aurons l'occasion de les apprécier à leur tour. Mais s'il faut condamner les uns, corriger les autres, approuver d'autres encore, il faut pour tout cela les connaître, les envisager face à face. Nous essayerons de le faire en indiquant les vices, les lacunes, h- progrès et autant que possible les remèdes.