Procédés de la méthode

Il serait trop long d'exposer ici en détail le procédé de chaque méthode. (Test là une science spéciale.

La déduction opère par voie de raisonnement et conclut alors d'après les principes de la logique. Nous n'avons pas à les exposer ici.

Certains économistes ont été plus loin et ont appliqué aux lois économiques le système du calcul, des déductions mathématiques. Le langage mathématique prête aux formules et aux principes une rigueur que ne peut comporter la loi économique. S;ins doute, on peut, pour la facilité, en adopter parfois des formes, mais on ne peut appliquer les conclusions précises et absolues des sciences mathématiques. L'emploi de ce procédé exige une grande prudence. Il suflit, pour s'en convaincre, de se rapporter à ce que nous avons dit plus haut du caractère même des lois économiques.

Les éludes pratiques ou d'observation, recourent à des moyens divers de connaître et d'apprécier les faits : la statistique, l'enquête, la monographie, l'histoire. 11 va de soi que nous ne pouvons exposer en détail leurs procédés. 11 s'agit uniquement ici de définir en peu de mois leur emploi.

A. Statistique.

La statistique est une auxiliaire de l'Economie politique comme de bien d'autres sciences ; elle a ses règles spéciales, 1res délicates. Ses procédés sont loin encore d'être arrivés à des résultats complètement satisfaisants. Son objet est l'étude d'un groupe humain, pris en masse, dans son étal, son activité et les résultais de cette activité. L'étude des masses humaines suppose des constatations nombreuses cl exactes ; ce n'est pas l'étude d'un individu, mais d'un groupe comme tel. Les constatations de la statistique s'expriment par chiffre et mesure, c'est là son mode d'expression propre, par opposition aux descriptions ou aux relations. Sans doute chillres et mesures font l'objet de conclusions et de commentaires, mais ce sont... des conclusions et commentaires.

Une façon particulière, propre à exprimer l'état de masse, est le chiffre moyen. Ce chiffre moyen a une valeur quand il rep09e sur des iclevés abondants et précis, bien combini

On a appelé cela la loi des grands nombres, condition d'exactitude des moyennes, mais encore faudrait-il souvent dans la masse, une certaine homogénéité et proportion rationnelle.

Les procédés ou méthodes de la statistique forment une science à part qui a des spécialistes réputés ; ils ont subi des perfectionnements incontestables, mais insuffisants encore. La statistique est une auxiliaire précieuse sans doute, mais d'un emploi extrêmement délicat, dette plaisanterie banale, que toute thèse trouve sa statistique à l'appui, n'est qu'une forme de la critique très fondée des dangers qu'elle présente. Nous devons nous abstenir de faire la critique des statistiques existantes, car ce serait faire un traité de statistique, mais il faut montrer ses lacunes et ses dangers.

D'abord, les relevés et les constatations sont difficiles; il v a une foule de causes d'erreurs. Plus variés et multiples sont les organes qui servent au travail, plus ces chances augmentent. Nous ne parlons que des constatations, des relevés, des questions... même pour des points qui paraissent simples comme le nombre des habitants, leur âge, la langue qu'ils parlent, ce qui sont des faits en apparence bien nets à établir. Nous éliminons les chances d'erreur dans les calculs; cellesci diminuent par l'emploi des procédés mécaniques.

On a beaucoup amélioré les modes d'investigation, les recensements, questionnaires, etc. ; cela est certain, mais des erreurs considérables subsistent, les contradictions de certains résultats le prouvent. Quand les procédés se modilient, les coellicients d'erreur varient aussi et les comparaisons d'une opération à l'autre en sont affectées.

A supposer même que le relevé sort exact, il faut analyser le chiffre publié? Que publie-t-on? Le chiffre réel ou le chiffre moyen ?

Longtemps la préférence fut pour le chiffre moyen. A supposer bien entendu toujours que la base soit exacte et la moyenne bien précise, ce chiffre a certes une grande impor-

lance pour certaines appréciations globales, pour les calculs qui, comme la constatation elle-même, portent sur la masse, tels que le mouvement de la population du pays, les probabilités de survie ou d'accidents, etc.

Mais la moyenne n'a pas la même utilité pour apprécier la vie concrète réelle d'une population. Ainsi, il est certes très important de savoir que la moyenne des salaires est haute ; mais il n'est pas indifférent de savoir comment cette moyenne s'établit et comment on est payé aux divers échelons. Aussi dans les statistiques plus récentes multiplie-t-on les informations par groupes de plus en plus restreints. Pour la masse, « la moyenne » en effet est réelle, mais elle peut Tort bien n'être représentée par aucun type individuel Dans une ville à salaire moyen de 3 fr. il peut n'y avoir personne qui gagne exactement 3 fr. Les récentes statistiques belges ont même procédé par relevé de salaire individuel.

La statistique, même très précise, a une autre lacune ; elle ne fait pas connaître le sens, la portée, la cause des phénomènes qu'elle constate. Elle n'établit pas les rapports ; ce n'est pas son rôle, soit, mais c'est un l'ail. Que signifie un salaire de 3 fr.? que valent ces 3 fr. dans ce pays? question de prix des consommations, de mœurs, de besoins, etc., etc.

Sans doute diverses statistiques peuvent ainsi se compléter par d'autres, mais pas suffisamment. Puis en tous cas, les causalités échappent, on ne voit que des phénomènes concomitants.

La statistique, très importante, ne su Hit donc pas à l'étude objective et réelle d'un état concret. Elle fournit des documents auxiliaires précieux, mais qu'il faut apprendre à interpréter et à utiliser avec précaution. Sans (Joute, elle instruit en bloc approximativement, de certains phénomènes, avec d'autant plus de chances d'exactitude que la facilité du relevé est plus grande, mais encore toujours avec un coefficient d'erreur. Ces relevés servent non seulement à juyer

Yétat des choses, mais leur mouvement c'est-à-dire les transformations statistiques d'un même phénomène en plus on en moins : mortalité, salaires, exportations, circulation par divers modes de transport, ele., etc., toujours avec la circonspection qu'imposent les erreurs possibles, les différences de méthode, le soin des fonctionnaires, etc., etc.

11 faut donc se servir des statistiques, c'est un auxiliaire précieux, nécessaire pour l'élude des faits, mais elles ne peuvent sulîire à juger de l'état d'un pays.

Avant de parler des autres procédés d'investigation, disons un mot des espèces diverses de statistique.

Longtemps on n'usa pour les exprimer que de colonnes de chiures juxtaposés. Ce mode d'exposé est encore la base nécessaire de toute publication statistique, mais on a cru pouvoir en rendre les constatations plus frappantes, plus intuitives par certaines formes graphiques qui ont pris une grande extension. La statistique graphique n'est qu'un mode d'exposer les résultats, mais il est très varié et a des avantages. Sans empiéter sur la statistique elle-même, signalons, à cause de leur grand emploi, les cartogrammes et les diagrammes.

Les diagrammes représentent par des formes graphiques variées, mais principalement par des lignes, l'intensité comparée et la proportion d'un phénomène, par exemple par des parallèles inégales placées sur une même ligne de hase, on marque la population dillérenle de plusieurs pays. — Si les parallèles doivent indiquer l'intensité inégale d'un même phénomène à diverses époques dans le même milieu, par exemple la mortalité annuelle dans telle ville de 1870 à 1900, on trace une parallèle de longueur mesurée proportionnelle pour chaque année ; si on réunit par une ligne nouvelle les sommets de ces parallèles, on obtient la courbe du phénomène pendant une période. Ce mot courbe est même employé couramment pour désigner les modifications d'un phénomène dans le même milieu d'une manière générale.

Ce procédé est liés intuitif et a une réelle utilité pour la comparaison ; on peut juxtaposer dans un nouveau tableau les courbes de divers milieux ou celles de phénomènes divers, et les comparer, en ayant soin d 'interpréter, car juxtaposition n'est certes pas toujours causalité.

On a une autre expression graphique sous des ligures géométriques diverses : on indique des masses par des solides de cubage ou des cercles de rayon ou de segment proportionnel ; on emploie même des formes de fantaisie, mais toujours faut-il que la proportion graphique et géométrique soit exacte.

Les cartogrammes, aussi lorl employés aujourd'hui, prennent pour base la ligure géographique d'un pays et y représentent l'intensité d'un phénomène dans les diverses parties du pays par des teintes variées ou des signes conventionnels dont une légende explique le. sens. Il suffit de nos jours d'ouvrir un ouvrage de statistique pour en trouver. On y voit d'un coup d'œil, l'intensité de telle industrie dans telle région du pays, la densité de sa population, etc. Cette cartographie est très perfectionnée et même artistique ; c'est une application de la géographie à la science de l'humanité qui bénéficie de toutes les améliorations techniques de l'art graphique.

Il faut se garder d'en conclure à une influence absolue ou exagérée des milieux ou de la terre sur l'homme, comme l'ont lait aussi des géographes, tels que l\. Hitler en Allemagne, et plus encore E. Reclus en France et bien d'autres après eux.

La statistique, dont le domaine est très vaste, constitue donc une vraie science auxiliaire pour l'économie politique comme pour d'autres études. Il faut l'employer, nous l'avons dit, avec prudence et délicatesse, Même pour l'étude des faits, elle demande à être complétée par d'autres procédés d'investigation, ce sont les enquêtes.

B. Enquête.

L'enquête est une étude descriptive d'un groupe social. Elle est inséparable de la statistique, mais la complète et l'éclairé par un examen attentif des faits concrets étudiés dans leur milieu vivant.

L'enquête et ses procédés d'investigation demandent des conditions de compétence, de sagacité, d'honnêteté, comme aussi des moyens matériels de recherches difficiles.

Une enquête n'est pas une promenade de touriste dans un pays. 11 y a l'enquête écrite, par correspondance et questionnaire ; il y a l'enquête personnelle, qui en est le complément nécessaire. Pour y réussir, il faut réunir de nombreux el vastes témoignages, faire leur critique c'est-à-dire en apprécier la valeur, comme on doit le faire pour les sources historiques. Tout cela n'est pas aisé. Il faut donc savoir ce qu'on doit demander, c'est-à-dire connaître les renseignements généraux, et le sujet de l'enquête, savoir interroger, choisir les témoins, apprécier la valeur et le mérite des témoignages. On voit qu'il y a enquête et enquête, comme il y a statistique H statistique ( I ).

L'avantage de l'enquête est de donner aux statistiques sens et vie; c'est aussi d'énoncer des situations que la statistique ne peut révéler dans le squelette d'une colonne de chiffres ou d'un diagramme.

De nombreuses enquêtes ont été organisées depuis quelques années en matière sociale, notamment par les Offices du travail de divers pays, et aussi par des groupes scientifiques ou des particuliers. Il y en a de très utiles, il est impossible d'en formuler une appréciation d'ensemble.

(lj Nous avons tracé i quelques traits de la psychologie des enquêtes i dans notre volume : Législation comparée et internationale du travail. Lnuvain, 1902, p. 60.