CHAPITRE PREMIER
Définition de l'Économie politique. — But. — Caractères.
On :i dit : l'économie politique est la science <le la richesse. La richesse elle-même est l'ensemble des biens matériels qui peuvent satisfaire les désirs de l'homme (1). Celte définition est incomplète.
Ainsi définie l'économie politique n'a qu'un but matériel; et il est à craindre que la tendance des recherches n'en subisse l'influence, si on ne précise ses caractères.
Pour réaliser sa tin en ce monde, celle que Dieu lui assigne, l'homme a besoin des choses extérieures. Celles-ci sont soumises à son service. A lui d'en bien user dans l'ordre de sa destinée. Les biens extérieurs, matériels sont donc destinés à servir l'homme ; celui-ci se les assujettit, les emploie, pour son bien. Ils lui fournissent les cléments de
(1) 1. mol richesse dans le sens technique n'est donc pas synonyme du : mol usité dans le sens vulgaire i'opulence -. il importe de préciser cette terminologie qui prête à des malentendus, 'l'unir chose utile, si mince soil-el ' au sens technique.
sa subsistance, de son action. Cette destination des choses se trouve à la hase de l'économie politique. Pour la réaliser, 1 '-homme doit recourir à divers moyens ; il doit s'emparer des choses, les transformer, les adapter à ses besoins, à ses désirs. 11 exerce sur la terre et sur ce qu'elle contient, une domination de plus en plus réelle. 11 cherche à l'étendre, à la perfectionner, ii adapter de mieux en mieux les choses à son avantage. Il recourt à des moyens divers, plus ou moins compliqués. Tout cela, il le fait en vue de taire servir les choses à son bien. 11 est rationnel et légitime qu'il le fasse, à condition qu'il n'use des choses qu'en vue de. son vrai bien, c'est-à-dire pour la réalisation de la destinée que Dieu lui assigne, et par conséquent en conformité avec la loi divine.
L'Économie politique n'est donc pas simplement la science delà richesse, mais celle des rapports des richesses maté) avec le bien de l'homme.
Cette explication fixe l'objet, mais détermine la limite et le caractère de l'économie politique.
Dans l'ordre que nous venons d'indiquer, l'homme recherche donc les biens matériels. Cette recherche est pour lui indispensable, car il ne peut, sans leur usage, vivre au sens le plus strict même du mot. II s'efforce non seulement de vivre strictement, mais d'améliorer sa condition terrestre, d'affirmer sa domination sur les choses en les assujetti à des usages plus perfectionnés. C'est le progrès économique qu'il s'efforce de réaliser ainsi. Grâce à ces efforts, il an à la nature des services de plus en plus étendus ; ses f< lui obéissent et il les dirige. L'humanité réalise une culture plus intensive, et un bien-être plus large.
Pourvu que l'homme, dans cette voie, ne perde pas de vue son but et sa lin, ce progrès est légitime ; il est conforme à la dignité de la nature humaine et à l'ordonnance divine. L'usage, non seulement élémentaire, mais perfectionné
choses, est doue un côté raisonnable et désirable du progrès des sociétés humaines. Les découvertes de procédés nouveaux, les victoires de l'esprit humain sur les résistances de la matière, reilloreseence de l'industrie, tout cela est une amélioration de la vie humaine, un progrès qu'on peut saluer avec joie, pourvu qu'il reste dans les limites de sa raison d'être : servir au vrai bien de l'humanité.
Le progrès matériel ou économique suppose donc le respect de la loi divine. Ce qui le domine, c'est la finalité même des biens et celle de l'homme qui se les assujettit.
On ne peut donc prendre les richesses pour but ; elles ne sont qu'un moyen. Eu lisant certains économistes, on croirait que les produits ne sont pas faits pour les hommes, mais que les hommes soûl laits pour les produits, au revers du bon sens et au grand dam du bonheur social.
Il y en eut toujours qui protestèrent contre ce point de vue, mais cette tendance fut trop longtemps dominante, et elle eut des conséquences pratiques funestes.
Il est trop évident que le bonheur, l'honneur, le bien-être de la société ne sont pas en proportion do<> progrès dans /art de produire la richesse matérielle. De plus celte théorie de la production et de la richesse amène à une autre conséquence trop encouragée par l'école du xvuie siècle ri ses adhérents, c'est que l'excitation et le développement des besoins matériels et de leur satisfaction forment les étapes .■a le niveau du progrès. L'industrialisme outrancier a trouvé dans les faits de lamentables démentis. Les théories optimistes de l'économie politique avaient fait illusion sur ce point. On oubliait que pour produire toujours, il fallait streindre davantage les forces humaines et aboutir a cel itrange rcnvcrsemenl de l'ordre qui subordonne l'homme ■> la richesse. Aussi en revient-on de tontes parts. Il ne peut pas en réalité \ avoir de définition de l'Économie politique, qui omette la mention de la Gnalité humaine.
On oubliait aussi les alarmantes et funestes conséquences d'une intensité de besoins indéfinis que rien ne limite. Certes, il y a des besoins et des désirs qui sont un perfectionnement légitime de l'existence et même un relèvement de la dignité humaine ; mais il y a loin de là à la théorie de leur extension sensuelle et illimitée, faisant des besoins et ■ les désirs même factices, comme le critère de la civilisation, oubliant ou méconnaissant les éléments supérieurs de la prospérité.
Ces considérations résument, en quelques traits, la notion scientifique de l'Economie politique. Elle étudie les moyens généraux par lesquels l'homme fait servir à son bien les choses matérielles ou les richesses, suivant l'ordre de sa propre destinée, suivant la loi divine.
L'Economie politique ainsi qualiliée, trouve aisément sa place dans l'ensemble des sciences. Il importe cependant de préciser encore quelques aperçus.
L'Économie politique est une science morale. Ceci découle à toute évidence des prémisses posées. Si son objet est d'ordre matériel, la manière dont elle le traite est d'ordre matériel et moral à la fois et par conséquent subit l'empreinte île cette note plus haute. Il s'agit de l'adaptation des choses au bien et non seulement à l'usage quelconque de l'homme. A ce titre donc, elle est subordonnée à la loi morale et à la loi religieuse qui la détermine.
L'Économie politique est une science sociale. L'homme vit en société et c'est dans la vie sociale qu'il exerce sa domination sur les choses. 11 le fait dans la famille, dans l'État, dans divers groupements sociaux. On ne peut sans doute jamais sacrifier la fin individuelle à celle des groupes, puisque ces groupes sont destinés à assurer la fin des individus, mais l'organisation nécessaire de ces groupes comporte dans l'emploi des biens, des considérations spéciales en vue de l'avantage même de leurs membres, et le
slnclintérët individuel se trouve combiné dans son expansion avec les intérêts généraux. C'est à ce litre que l'économie est dit sociale ou politique.
Mais il faut laisser l'Économie politique à sa vraie place. Elle poursuit dans l'ordre de la fin, les biens matériels. Ces biens ne forment qu'un élément de la vie humaine, du bien même de l'homme. La société a pour but le bien temporel de ses membres dans l'ordre de la fin dernière, le bien dans son ensemble, la prospérité générale, la paix. Les biens matériels n'en sont qu'un élément, un instrument qu'il faut bien employer. L'Economie politique, au sens restreint, n'est m i\\)'iutc branche de l' Economie sociale.
L'Économie politique ne s'occupe que des règles générales par lesquelles les sociétés humaines se procurent les biens matériels, et non du procédé technique matériel lui-même, qui est employé à cette fin. Il y a là une science différente par son objet même. Il va de soi que l'Économie politique ne s'occupe pas de la construction des machines, mais de l'effet des machines au point de vue du bien-être général ; elle s'occupe de même de la grande et de la petite culture agricole, mais non des engrais et de l'élevage. Sans doute il y a des frontières indécises ; l'économie industrielle, l'économie rurale sont des sciences voisines et auxiliaires, mais i sont plutôt des sciences d'application technique.
De tout ce qui précède on voit donc se dégager la notion de la science économique qui a pour objet ces biens extérieurs et matériels dont une certaine abondance doit se trouver dans une société bien ordonnée. Il en résulte aussi que l'Économie politique est une science spéciale, subordonnée comme son objet même, à d'autres d'un caractère plus élevé.
Klle est subordonnée en droit à la loi morale et à la loi religieuse qui la précise, et par conséquent aux sciences qui s'en occupent. Elle est subordonnée à la science sociale qui
s'occupe de l'ensemble des intérêts sociaux, dont quelques-uns sont supérieurs à ceux dont elle-même s'occupe. Elle devra donc s'incliner devant les conclusions de ces sciences. Si même telle règle économique était plus favorable au progrès matériel, mais contrariait une loi morale, ou un intérêt social établi et supérieur, la règle économique devrait subir leur empire. C'est ainsi que s'expliquent tout naturellement les restrictions à l'activité économique, par exemple dans l'emploi industriel des enfants, dans les procédés commerciaux, le taux des salaires, etc.
Ces diverses considérations générales se préciseront dans les applications.
Nous arrivons donc à celte conclusion : l'Economie politique est la science qui s'occupe des efforts faits par l'humanité pour assurer son existence matérielle et l'améliorer dans la mesure et dans l'ordre du bien.
Ainsi se dégage déjà, dès le début, dans sa généralité, la notion capitale de Yordre et du progrès économique. N'estril pas évident que c'est la notion maîtresse qu'il importe de mettre en vedette ?
