CHAPITRE II

Problème économique.

L'homme ne trouve pas à la surlace du globe des utilités en quantité su (lisante pour alimenter sa vie ; il y en a un certain nombre, mais trop peu. D'ailleurs celles même qui s'y trouvent ne peuvent guère satisfaire aux besoins de l'homme sans avoir subi une transformation préalable. Les richesses matérielles telles que l'air, l'eau, les minéraux, la végétation spontanée, ne peuvent suffire à la société humaine. SI faut donc que celle-ci s'eiïorce, en mettant en œuvre ce qui existe, d'en augmenter la quantité et de l'approprier à son usage.

A [dus forte raison, en est-il ainsi pour améliorer les conditions mêmes de son existence.

Cette œuvre sociale se complique à mesure que l'humanité s'accroît. Cette œuvre, qui s'appelle la production, demande un travail, un effort pénible, de* combinaisons multiples, ingénieuses, une lutte continue contre les difficultés de tous genres. C'est Y industrie au sens large du mot.

Celte lutte pour la production, cet effort pénible est la condition réelle de l'humanité. C'est la latte pour le pain quotidien : in sudore culius vesceris pour. C'est le lait lominant de l'économie politique. Le dogme du péché originel explique lu marche de l'humanité et son développeil dans l'effort et la peine.

Produire est le premier terme du problème économique. Jl y a donc des utilités naturelles ou gratuites, et des utilités produites ou onéreuses, c'est-à-dire acquises par un effort. Ce n'est pas assez qu'il y ait dans la société une masse suffisante d'utilités ; il faut encore qu'elles soient réparties d'après un certain mode entre les membres de l'humanité. Cette distribution est un second terme du problème économique : Quand plusieurs agents se sont occupés ensemble à une opération productive, il se fait entre eux une première répartition du produit. Cette première distribution est loin de lotir chacun. 11 y a en effet une foule d'hommes qui ne coopèrent directement à aucune production matérielle ; il en est même qui ne coopèrent à aucune œuvre quelconque pour raison d'incapacité ou pour toute autre.

Ceux-là aussi doivent vivre cependant. Parmi ceux qui ont une part, il y a des inégalités bien nombreuses; les parts ne sont pas les mêmes ; elles sont insuffisantes pour plusieurs. La distribution nouvelle qui comblera les vides, ou atténuera les inégalités, échappe à l'analyse de l'opération industrielle proprement dite. Trop souvent, la répartition provoque des conllits, et au lieu de travailler, d'accord, à la production et au bien-être, les individus se combattent, les groupes se divisent. A la lutte pacifique, à l'effort commun de l'humanité pour l'amélioration et la sécurité de son existence, se substitue une lutte fratricide et violente entre les hommes. Il y a des hostilités et des haines sociales. Cependant la paix est nécessaire à l'humanité. D'où vient cette guerre ; comment \ mettre un terme? Cela demande une étude à part, c'est le point le plus délicat, au point de vue de notre matière, de la question sociale.

11 n'est pas encore suffisant que la masse des utilités soit répartie en lots convenables entre les hommes; il faut encore que ceux-ci puissent se procurer l'objet précis qui répond à leurs besoins ou à leurs désirs. Pour cela, il faut qu'entre

les utilités existantes il y ait moyen de iaire un choix ; ceci encore comporte une organisation compliquée. Les industriels s'appliquent à des travaux d'ordre divers ; les pays ont des produits variés. Entre eux s'établit une circulation, un échange, de plus en plus enchevêtré. 11 se lait, entre les hommes une division du travail et des efforts, dont ils échangent les produits. C'est la l'orme de plus en plus développée de la coopération dans l'humanité. L'échange et h* commerce sont le moyen de parvenir à ces résultats.

Enfin quand chacun a ce qu'il désire, encore faut-il voir ce qu'il en fera, l'usage auquel il emploiera les utilités acquises. C'est ce terme du problème économique : Yemploi des richesses; c'est le point final, le but même de l'opération, car il ne faut produire qu'en vue de l'usage, ce qu'on appelle trop crûment la consommation. C'est la consommation qui détermine ce qu'il convient de produire, elle s'exprime par la demande de tel ou tel produit. D'autre p;ut la consommation doit se limiter aux forces productives sous peine d'aboutir à une catastrophe. Mais en réalité' ce qu'on appelle la consommation, très variable ainsi qu'il est aisé de le constater, est ï objectif, le but immédiat de tout le problème, puisque c'esl par l'usage ou la consommation que l'homme applique les biens à ses besoins et à ses désirs.

On comprend comment s'est créée la division devenue classique, de l'Économie politique en quatre parties : Production — Distribution Circulation - Consommation! des richesses. Il est très difficile, presque impossible' d'observer exactement cette division. Si nous la donnons ici, c'est qu'au point de vue général, ces quatre mots expriment assez bien l'ensemble du problème.

Les seules utilités dont s'occupe l'économie industrielle sont matérielles. Il y a aussi évidemment des uiiliics immatérielles, auxquelles on a donne parfois le nom de services.

Ce sont les milites sociales que créenl par leurs fonctions

respectives, le piètre, l'avocat, le médecin et les autres titulaires des professions dites libérales. Loin de nous la pensée de nier leur importance, mais elle est d'un ordre supérieur. Leurs services influent sur la production, sans doute, mais de plus liaul, comme la religion, la science elles-mêmes. Ils n'agissent pas directemment en vue de l'utilité matérielle, c'est évident, mais influent cependant sur elle ; ils sont causes non de la production, mais de la force productive elle-même. L'économie industrielle en a donc besoin, doit en tenir compte ; elle ne peut pas les soumettre à ses lois, car leur spbère d'activité est supérieure ; elle en dépend, mais ne les régit pas. On comprend ainsi comment il est erroné tout à la fois, d'une part de classer avec Dunoyer les services dans l'ordre industriel, et d'autre part de les écarter avec Adam Smith comme étant des travaux improductifs.