Le problème de l'entreprise

C'esl à l'entrepreneur que se pose le problème du profit ; c'est lui qui assume le risque ; c'est à lui de combiner l'affaire, d'organiser l'industrie de façon à ce qu'elle donne l'avantage économique qui en est le but immédiat. Dans les sociétés modernes, ce problème est laborieux ; il l'est d'ailleurs, à certains degrés aussi, dans les régimes moins compliqués.

La question qui se pose est de résoudre économiquement le problème, et on y sera guidé par la loi générale du profit et de ['économie des forces énoncée plus haut (p. 29).

Quelles sont les décisions à prendre ? Les voici : Que faut-il produire ? Comment ? Combien ?

a. Que faut-il produire !

La question peut sembler banale. Ne faut-il pas produire des utilités ? Sans doute, mais qu'est-ce qui est utile et quelle utilité faut-il produire de préférence ? La question se complique. L'utilité repose sur une relation entre la chose et la personne, relation établie par le besoin, le désir de celle-ci. Utilité est donc ce qui répond à un besoin et est capable de le satisfaire. Bastiat à ce point de vue, résuma l'économie industrielle en ces trois mots : Besoin, effort, satisfaction. On a abusé du mot, mais à notre point de vue, il est exact.

Dans l'industrie familiale, c'est bien simple, on sait ce dont on a besoin et tout est dit, mais quand il tant travailler pour le public, c'est autre chose, surtout s'il est nombreux, mouvant, comme c'est le cas actuel.

Il ne faut donc produire que ce dont on a besoin dans la société. Lu d'autres tenues, pour employer le langage peu élégant de l'école, la consommation détermine la production. On ne fabrique que ce qui sera consomme. A fabriquer autre chose ou perdrait son temps et ses peines ; on n'en serait pas rémunéré, car la consommation seule rembourse le producteur.

b. Combien faut-il produire ?

Au fond la question est la même, car produire trop c'est produire ce dont on n'a pas besoin.

L'appréciation n'est pas toujours facile. Aucun homme sensé ne s'avisera de fabriquer des patins au Congo ; cet exemple est évident ; mais il y a une question de proportion bien plus malaisée. Il y a des choses qu'on consomme, mais en quantité limitée. Dès lors il ne faut pas dépasser la satiété ; il ne faut pas saturer le marché. En le faisant on provoquerait une baisse du prix et on se ruinerait. Or il faut du coup d'œil pour juger exactement les conditions d'un marché. Le régulateur à consulter est l'échelle des prix. Nous verrons ailleurs comment le prix exprime l'intensité du besoin et la volonté de le satisfaire. Il ne faut donc fabriquer que les choses qu'on paiera d'une manière avantageuse. Oublier cela, c'est compromettre sciemment son succès. Pour éclairer et apprécier la situation, c'est donc de ce côté qu'il faut diriger la lanterne.

c. Comment faut-il produire ?

L'entrepreneur a des frais, il détruit des utilités pour en fabriquer d'autres. Les facteurs qu'il emploie, les matières premières, tout le capital, comme le salaire, ses propres forces, etc. constituent les frais de production. Tout cela se détruit dans la campagne productive nouvelle. Tout cela doit être couvert, réparé par une production d'utilités supérieure, tel est le but pour l'industriel et pour la société. L'économie des forces consistera à grossir l'effet utile, à réduire les frais de production.

Le but pratique du génie industriel consiste non à supprimer les efforts et les sacrifices nécessaires, mais plus généralement à les combiner de façon à agrandir leur résultat.

Il y a deux manières d'envisager ce résultat. Au point de vue absolu, on peut ne considérer que la somme des utilités

produites ; c'est ce qu'on nomme le produit brut. Au point de vue relatif, on peut calculer l'augmentation d'utilités procurée à la société, ou ce qu'on appelle le produit net. Pour faire ce calcul il faut tenir compte des utilités détruites par le producteur au cours de son opération. Or il y en a toujours, nous venons de le dire.

Lequel de ces deux points de vue doit l'emporter ; doit-on rechercher en pratique le maximum de produit brut ou de produit net ?

Il est à remarquer que ces deux termes ne coïncident pas toujours. L'appréciation exacte ne peut s'en faire que lorsque les produits sont écoulés. Alors seulement, le producteur pourra à bon escient établir son bilan.

Trois cas peuvent se présenter.

a) Ou bien il solde en boni ; il y a produit net, et par conséquent augmentation de biens pour lui-même et pour la communauté.

(3) Ou bien il solde en équilibre, et alors rien n'est changé, l'opération n'a cependant pas été tout à fait inutile, car les producteurs ont vécu pendant son cours, sur les (rais passés en compte et recouvrés.

y) Enfin il peut clôturer en déficit, cl l'opération est franchement mauvaise pour tous.

Le produit net, toujours avantageux au producteur, ne lest à la communauté que si le produit brut est suffisant. Les divers résultats indiqués dépendent tout à la lois de la quantité des choses produites et de leur prix. 11 se pourrait faire qu'avec un produit brut moindre, l'industriel obtint un produit net supérieur. Exemple : soit ci représentant les frais de production, b, le produit, c, le prix de l'unité du produit. Le but à atteindre par le producteur est celui-ci : b x c > a. Il peut y arriver soit parce que c est très élevé, soit parce que b est très grand, soit parce que a esl très petit. A son point de vue, celui de L'économie privée, le

moyen est indifférent, le résultat seul importe. 11 prendra le plus eommode, et choisira notamment, s'il le peut, de l'aire a petit, b petit, c grand. Au point de vue de la communauté, cela n'est pas indifférent. 11 faut un produit brut suffisant à satisfaire les besoins de la société. 11 pourrait donc se présenter des cas où le produit net du producteur soit nuisible à la société par l'insuffisance du produit brut. Mais ce cas est exceptionnel ; généralement le produit net sera procuré par un produit brut suffisant, car ce produit est sûr de se placer à un prix rémunérateur. Réduire a et b pour élever c n'est guère possible que dans les industries monopolisées maîtresses des prix.

Augmenter le profit peut se l'aire par l'entrepreneur de diverses manières ; il cherchera à bien employer ses facteurs, à bien placer ses produits; cela peut se faire aussi de façon utile ou nuisible. Il peut être tenté d'abuser de la situation*, de déprimer la part qu'il fait aux personnes économiques, de réduire les salaires, de surcharger le travail, d'exagérer les prix, de tromper l'acheteur. La cupidité, l'ardeur du profit, du gain, ont suscité tous les abus du travail et de la spéculation. On voit combien les lois sociales et morales doivent dominer cette question d'organisation, nous le verrons surtout en étudiant chaque facteur en particulier.

L'un des points qui attire spécialement l'attention de l'entrepreneur, dans l'organisation de la production ellemême, concerne l'emploi des moteurs, du matériel, la structure même de son industrie ; ce sont là questions délicates que nous examinerons dans les chapitres suivants.

Dès l'abord aussi il faut signaler un élément important qui intervient activement dans la vie moderne : la concurrence ; elle fera l'objet spécial d'un des prochains chapitres.