CHAPITRE IV

La concurrence.

Dans l'ordre industriel et économique, les hommes entrent en compétition par l'effort même qu'ils font en vue du profit à réaliser. C'est la concurrence. Cette lutte perfectionne les qualités des lutteurs, mais est fatale à ceux qui succombent malgré leurs efforts.

L'humanité profite aussi des conditions de cette concurrence, de cette lutte dans l'ordre économique ; cette lutte, cette émulation ont leurs avantages ; mais l'élément moral doit la dominer, modifiant et tempérant ses effets. La concurrence favorise le succès des plus habiles, des mieux outillés, elle développe les moyens de travail, mais ou ne peut admettre tous les procédés, on ne peut tolérer l'oppression des vaincus. C'est aux lois morales à sauver l'humanité de ces excès. La lutte pour la vie est rude, âpre ; elle doit être tempérée, dominée. Il y aura toujours des vaincus sans doute, qui succomberont dans les luttes de la vie présente. C'est la souffrance, dont le secret se trouve dans les doctrines supérieures de la finalité humaine. La concurrence, utile, nécessaire, pour perfectionner la lutte de l'homme contre les difficultés de la vie, ne peul être la lutte animale, ni la lutte sanglante sauvage où domine la guerre, elle ne peut dégénérer en la lutte violente où règne la vae ri<-tis, mais, au contraire, doit être réglée par la Justice et la Charité.

Cette lutte économique est, mais ne peut être que la compétition loyale, l'émulation des capacités, le succès tempéré par les devoirs mêmes qui s'y rattachent, qui sont l'apanage et le corollaire de la supériorité. C'est ce qu'assure la charité chrétienne, mais ce qui est trop souvent méconnu. Nous reprendrons ces questions plus loin, à propos de la rente et de la question sociale.

Parlons ici spécialement du point de vue économique ; la concurrence y agit puissamment.

La concurrence économique est un phénomène inconnu aux peuples simples d'économie domestique ; il surgit dans l'économie des échanges, alors que chaque producteur trouve la source habituelle du profit dans l'échange lui-même. Dès lors, chacun s'évertue non-seulement à épargner son effort pour l'utilité à créer, mais à attirer les co-échangistes par le mérite de ses produits, leurs qualités, et les conditions favorables qu'il leur offre. Chaque échange est pour lui un profit ; il cherche à multiplier produits, échanges, prolits ; il le cherche en entrant en émulation, en concurrence avec les travailleurs similaires. 11 y a là, c'est évident, un aiguillon nouveau à l'économie de l'effort. Il va chercher à produire le plus et le mieux avec le moins de peine et de frais, et à saisir ainsi le profit. S'il le néglige, s'il exige une compensalion élevée, le co-échangiste, c'est-à-dire le client, sécartera de lui, s'adressera à un plus habile ou à un moins exigeant, car lui aussi cherche son avantage au moindre sacrifice relatif. Celle lutte pour la clientèle, voilà la concurrence.

On en voit les effets : chacun s'efforce d'échanger ou de vendre, car là est la condition du profit ; mais pour attirer le client, il faut lui donner ce qu'il désire aux meilleures conditions ; d'autre part, ce que reçoit le producteur doit l'indemniser de ses peines, de son effort ; il s'ingénie donc à diminuer l'effort ou à intensifier son effet utile ; il parvient donc ainsi à produire plus et mieux à moins de peines cl

moins de frais. Chacun s'ingénie de la sorte, car la clientèle, le succès et le profit sont à ce prix.

Veflet immédiat de la concurrence est d'empêcher un producteur d'exploiter le public, à son profit, par les prix dont il serait le maître.

L'action de la concurrence a tout à la (ois des avantages et des dangers. D'une part, elle excite le perfectionnement de la production, l'émulation des producteurs, et les force en même temps à faire bénéficier la communauté de leurs découvertes. Elle a favorisé cette énorme et intense activité économique que tout le monde constate.

D'autre part, illimitée, cette émulation provoque des abus par l'exploitation des forces humaines dont l'entrepreneur veut tirer le maximum d'effet et de profit, et par l'intensité trop fiévreuse et trop exclusive de l'activité économique : elle a aussi suscité, en vue de la réduction du prix et de la conquête des débouchés, des spéculalions et des manœuvres funestes ; elle a surexcité la passion matérielle, déprimé les faibles; il faut donc lui imposer des limites nécessaires de l'ordre moral et souvent de l'ordre légal ; elle a provoqué des réactions, par des combinaisons diverses entre les intéressés eux-mêmes, producteurs, ouvriers, etc. dont nous aurons à reparler. On a dit, comme argument suprême en sa faveur, que la concurrence réalise le bon marché des produits ; et certes à certains égards, c'est son effet de susciter les progrès de la production, et parlant, d'abaisser les prix ; en outre, chose précieuse, elle empêche le producteur de bénéficier seul des progrès techniques, d'exploiter le public par les prix dont il serait le maître, mais parfois aussi elle exagère cetle baisse par des prix de liquidation ruineuse.

D'autre part la concurrence elle-même peul enrayer la baisse du prix de revient, en grevant le marché d'installations trop nombreuses, de stocks inutiles, d'un matériel cl

d'un personnel mal employé ; elle peut l'enrayer ainsi en provoquant des crises.

Au surplus le bon marché n'est pas le critère suprême.

Il y a donc, comme en toute chose, des règles à poser à la concurrence, règles délicates, car la concurrence est précisément faite de spontanéité et d'initiative. Déjà malgré ses défauts, on peut s'émerveiller de l'adaptation des services et des besoins que son ilair, son ingéniosité, son activité réalisent. Il ne faut pas méconnaître ses avantages, mais lâcher de la canaliser, de la moraliser, de l'éclairer, et souvent aussi est-il nécessaire de la corriger et de la restreindre résolument au nom du bien commun.

La concurrence est donc aussi une médaille qui a son revers. Bien dirigée et bien comprise, elle est la féconde émulation vers le progrès technique ; la poursuite légitime d'un profit, par la lutte pour le service industriel du marché ; elle est, pour l'individu, l'émulation du travail, de l'initiative, dans la carrière qu'il a choisie, la lutte pour la vie. Mais elle a aussi, trop souvent, ses misères et ses tares. Dans le struggle for life ou for profit elle est outrancière. Elle est abusive quand elle viole la loi morale, quand au lieu de lutter contre le concurrent par les armes loyales des procédés perfectionnés, de l'épargne, de l'outil, de l'habileté, on le traque, on cherche à l'affaiblir, à l'emporter sur lui, par le « débinage », la réclame artificieuse, à séduire le public par des artifices fallacieux, tout ce qu'on a qualifié enfin de contrefaçon et de concurrence déloyale. Elle est excessive, par la trop ardente ambition de s'élever qui pousse à créer des établissements, sans préparation, sans ressoures suffisantes, dans la petite industrie où on « s'établit » trop vite, partout où on se lance inconsidérément. Elle est fâcheuse, parfois funeste quand elle manque de prudence, crée des établissements trop nombreux ou inonde le marché de produits surabondants qu'elle déprécie, suscitant des crises, ruinant les entreprises par l'eftondrement des prix, l'emploi

irrationnel d'installations trop vastes ou d'un personnel excessif. Elle est abusive et funeste encore, quand d'une part pour soutenir la lutte ou augmenter ses prolits, elle épuise les forces humaines, ravale les salaires et surmène le travailleur et que de l'autre, l'offre, la concurrence des bras, fait tomber à des taux de misère ou de faim la paie de l'ouvrier.

Le livre de la concurrence n'est pas écrit. Son avantage capital est l'émulation d'une part, et de l'autre, la communication nécessaire, à la société tout entière, des bienfaits du progrès réalisé.

Elle ne peut être illimitée, comme on ne peut oublier ses avantages. Une restriction s'impose souvent pour sauver de la ruine les industriels nationaux. D'autres sont impérieuses pour empêcher les abus de la tromperie, ceux de l'exploitation des forces humaines. Une limitation de la concurrence peut être favorable même au progrès industriel, par une meilleure organisation et combinaison de la production, mais il faut éviter que cela ne dégénère en des monopoles redoutables exploitant le public, ou imposant leurs conditions draconiennes, aux dépens de l'intérêt général ; mais il faut au moins assurer une certaine marge à l'influence modératrice, nécessaire et seule assez efficace dans notre hypothèse moderne, d'une concurrence actuelle ou potentielle, c'està-dire capable de surgir en cas d'abus de ces combinaisons mêmes.

La concurrence est bonne, la libre concurrence ne peut être illimitée, elle ne l'est nulle part en fait ; c'est une force mais qui doit elle-même être, comme tout autre, ordonnée au bien. Partout, il y a des restrictions, il en est de fâcheuses, il en est de maladroites, il en est d'utiles, il en est de nécessaires, nous aurons à y revenir.

Il y a là une juste mesure délicate à saisir et qu'il est difficile de maintenir pour sauvegarder l'équilibre et l'intérêt général.