CHAPITRE III

Facteurs du problème économique.

On a cherché à distinguer les divers éléments, les forces ou facteurs qui contribuent à la création des utilités, c'està-dire à l'œuvre productive ou industrielle. La classification comprend quatre facteurs : le travail, la nature, le capital, la direction, (les éléments se retrouvent dans toute opération productive, bien que le quatrième qui n'est pas le moins nécessaire, ait été souvent oublie

Nous devons dans les chapitres qui suivent étudier en détail leur rôle respectif. II suffît d'en donner une idée générale.

Le >l l'ellort de l'homme ; c'est lui qui met

lTœuvre en mouvement, en activité-. C'est là sa fonction Spéciale, et à ce titre il est véritablement la source et la cause de la richesse publique. Cela ne veut pas dire qu'il soit la mesure de la valeur des choses, notion toute différente ainsi que nous l'expliquerons plus tard.

La nature se délinit d'elle-même. Ce sont les forces et les biens que l'homme trouve dans le inonde par la disposition 'lu Créateur. La nature agit toujours et on ne pourrait concevoir un»' œuvre productive hors d'elle. C'est par la chaleur, la vapeur, l'électricité, puissances naturelles, qu'on

a enfanté tant de prodiges. L'opération même la plus simple suppose toujours une force physique, si élémentaire qu'elle soit, force d'attraction ou d'inertie par exemple. L'action directe de la nature est plus visible peut-être dans certaines industries, telles que l'agriculture, mais elle intervient en toutes.

Il n'est plus besoin à ce sujet de revenir sur l'ancienne théorie des phvsiocrates, au dire desquels la terre seule, représentant la nature, serait réellement productive. D après eux, l'agriculture seule donnerait un produit net à la société. C'est là une conception absolument étrange. Cette erreur provenait d'abord de l'ignorance des lois de la circulation de la matière : on croyait que l'agriculture crée, tandis! qu'elle ne l'ait comme toute autre industrie que transformer] les éléments existants. Elle provient d'autre part d'une sortel de confusion entre l'utilité et la chose matérielle. Or une industrie peut créer des utilités sans augmenter même en apparence le nombre des choses existantes. Lue transformation de l'objet peut être une utilité, telle que la transformation d'un morceau de feutre en chapeau, ou même le simple changement de lieu qui rapproche l'objet du consommateur et dont l'utilité est la raison du commerce.

J. B. Say a joint à la nature et au travail un troisième facteur : le capital. On ne peut se dissimuler que son caractère ne soit fort différent des deux autres. On entend par capital l'ensemble des richesses produites, accumulées et appliquées li une nouvelle opération productive. Ce terme comprend donc la masse des utilités qui perfectionnent, facilitent l'action des agents, qui parfois même sont l'élément indispensable de cette action ; par exemple les vêtements que porte le producteur, les aliments qu'il a consommés pendant son opération, ses instruments, ses matières premières, en un mot tout cet apparatus extérieur. Mais le capital en lui-même, comme tel ria<jil pas. C'est un instru-

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ment grâce auquel on produit plus ou mieux, c'est un élément, ce n'est pas un agent, pas plus (pie la pince du voleur, les chaussures ou le travestissement qu'il portait ne sont les auteurs de son délit. Le rôle est donc très différent. L'importance est très différente aussi. Mais la notion es: complexe et nous y reviendrons , car elle comporte de.» distinctions (Livre III, titre 3). Dans les opérations élémentaires, le capital est peu de chose, et même il Tant bien concevoir une production première laite sans son secoure telle que la cueillette des fruits de la végétation spontanée. Mais à mesure qu'il faut produire davantage, son rôle s'accroît dans de tories proportions. Il faut l'agrandir pou. faciliter l'action de l'homme et celle de la nature ; de là ces machines immenses, capitaux considérables. Dans l'industrie raffinée, c'est le capital qui frappe d'abord par sa masse. 11 est la conditon indispensable du développement industriel.

Ces trois éléments doivent se réunir dans un môme but. coopérer à la même œuvre. Ce groupement suppose une force unitive qui donne l'impulsion commune. Dans l'œuvi industrielle comme en toute autre, il faut une autorité, un direction. Ce dernier élément est indispensable el de lu dépendent en grande partie l'efficacité et le caractère de l'entreprise. De l'habileté de la direction dépendra le succès économique ; de sa sagesse et de sa prudence dépend! l'accord des autres éléments engagés.

Ces divers éléments constituent, si l'on me permet i langage, des personnes économiques distinctes dont le groupement se forme en vue d'une opération productive. Ell< peuvent d'ailleurs reposer tontes quatre dans le chel d'une seule et même personne physique. Mais il n'en va gilèi • souvent ainsi. Presque toujours des individus ou des groupe i différents représentent ces éléments ; tantôt ils sont tous

sépares, tantôt ils sont réunis de diverses tarons. Tantôt A

sera à la fois propriétaire des agents naturels et capitaliste;

B travailleur ; C directeur et aussi capitaliste. Tantôt il y ira une autre combinaison. En un mot la division exacte

que nous adoptons ne se réalise pas d'ordinaire. Elle ne it que faciliter l'exposé sans nuire aucunement à son

exactitude.

Entre les diverses personnes économiques, suivant des sgles que nous étudierons plus loin, se distribue la richesse ôduite, à laquelle d'autres participeront ensuite.