Les débouchés

La concurrence, on le sait, est par excellence la recherche du débouché, du consommateur, en vue du profit. Pour \ réussir, il faut travailler avec énergie. Etre capable de l'emporter dans cette lutte, être concurrenzfâhig, est le grand souci des producteurs. A l'étude de la concurrence s«i rattache doue celle des débouchés.

Adam Smith disait que les relations les plus considérables sont celles qui s'établissent des villes à la campagne. D'un pays à l'autre les rapports sont aussi très nombreux. Il n'est pas de pays si bien constitué qu'il soit, qui possède en abondance de quoi pourvoir au bien-être de tous ses habitants. Les échanges internationaux ont donc une grande place dans l'économie de la circulation.

Les échanges sont aussi utiles aux producteurs qu'aux consommateurs. Les producteurs ont intérêt à trouver des demandeurs pour pouvoir produire davantage, ce qui fait leur profit. Trouver des consommateurs, voilà l'intérêt des industriels. Il faut donc chercher à ouvrir à l'industrie des marchés nouveaux, plus étendus. La politique commerciale de chaque pays consistera à les rechercher. C'est ce qu'on qualifie du nom de tltéorie des débouchés.

Où trouver des débouchés ? Nous venons de le dire : les débouchés sont les consommateurs, mais seulement ceux qui peuvent payer. Or, comment payer? On ne peut payer le produit qu'on acquiert que par une autre valeur ; celle-ci suppose à son tour une production. J. B. Say en conclut que « c'est la production qui ouvre des débouchés aux produits ». Toutes les industries se servent de débouché mutuel. Cette thèse a gardé son nom.

Il y a certes beaucoup de vrai dans cette théorie ; il mporle cependant de l'examiner de plus près. 1 Toutes les industries se servent de débouché mutuel, avons-nous dit, et le malaise de l'une se fait sentir à toutes. Cette conséquence a été d'ailleurs foit bien déduite par J. B. Say lui-même. Mais il pousse trop loin ses conclusions ou, du moins, on en a abusé. De ce que tous les produits s'échangent entre eux, il est amené à conclure que plus on consommera de produits, mieux ce sera, pourvu qu'on soit en état d'en produire l'équivalent. « Les produits se vendent d'autant mieux que les nations ont plus de besoins et qu'elles

peuvent offrir plus d'objets en échange, c'esl-à-dire qu'elles sont plus généralement civilisées. » 11 ne faudrait pas exagérer cette théorie. Ce développement indéfini des besoins donne à la science une tendance sensualiste; le standarl of life tend à s'élever, c'est bien; mais il nous plaît de le redire encore : le bonheur et la prospérité, la vie morale peuvent se concilier avec un grand développement de progrès matériel, mais on ne peut voir là en celui ci dernier mot de la vie sociale. 11 faut se rapporter ici à ce que nous avons dit ailleurs du caractère de l'ordre économique lui-même. Il est trop clair d'ailleurs qu'un peuple qui surexcite ses besoins, finira par payer les produits qu'il acquiert non avec ses propres produits nouveaux, mais avec son capital, sa substance même. C'est un danger qu'on a souvent eu le tort de méconnaître et sur lequel nous insisterons encore. 11 faut remarquer enfin que la consommation a des limites qui ne sont ni indéfiniment ni rapidement extensibles. L'influence des surproductions le prouve trop souvent.

L'extension des débouchés et de la consommation n'est pas indéfinie. On a cru longtemps, et on croit encore parfois, qu'on peut toujours produire, sans s'inquiéter des débouchés. L'élude des débouchés est essentielle pour celui qui veut produire. Le public n'accroît que lentement sa consommation, le progrès de ce côté n'est que rarement rapide. Pour être sage, il faut mesurer la production aux débouchés assurés et aux ventes probables. A agir autrement, on s'encombre de produits et on fait effondrer les prix . Dans la fièvre de production et de lucre, augmentée par la concurrence actuelle, on oublie souvent ces précautions vulgaires. Il faut donc insister sur ce point : l'industrie doit connaître ses débouchés et y limiter sa production. Les erreurs sont possibles, sans doute, mais si le monde ét;iit sage, il y aurait moins de mécomptes. On n'aurait pas cette surabondance de produits qui provoque les crises el ou maintiendrait l'équilibre

nécessaiie entre la production ella consommation. La théorie des débouchés est essentielle en ce sens qu'elle donne la sage mesure de la production. Chaque pays fait bien, dans l'intérêt de sa prospérité, de chercher à conquérir de nouveaux marchés, et à étendre les limites de son commerce. Mais il y a loin de ces préceptes de prudence à la théorie de l'augmentation indéfinie des besoins. Consommer et produire ne sont pas le but de la vie des peuples.

La concurrence poussée à l'extrême a entraîné non seulement des désordres sociaux, mais économiques, par les surproductions et les crises. Ces crises sont comme les maladies périodiques des marchés, nous en reparlerons bientôt.

La surproduction, dira-l-on, est-elle possible? Quel intérêt y a-t-il à trop produire? — Certes, si tous les producteurs avaient la parfaite sagesse, cela n'arriverait point, mais quand les prix baissent, chacun espère vendre plus que son concurrent et produit de plus en plus, pour vendre avant lui. Sans doute, ainsi il précipite la baisse, mais son intérêt immédiat l'aveugle. D'ailleurs, à part même cette imprudence très commune, il faut reconnaître qu'il est souvent malaisé d'apprécier le point exact où il faut s'arrêter. Il n'y a pas de gradimèire précis de la demande et le coup d'œil n'est pas donné à tous. Quand on considère la variété et les caprices de la demande, surtout pour certains produits, on se prend encore à admirer comment l'adaptation approximative qu'on constate parvient à s'établir.

Lorsque le prix d'une marchandise est au-dessus du prix normal, dit P. J. Stirling dans sa Philosophie du commerce, la concurrence vient à l'instant réduire le prix, et la réduction de prix augmente la consommation. En effet des personnes qui n'eussent pas sacrifié l'ancien prix pour satisfaire leur désir, consentiront au prix réduit. Il y a des consommations inextensibles : l'exemple des cercueils est classique; d'autres le sont plus ou moins. Tant que ce

phénomène continuera, et qu'à une baisse de prix, bien que toujours supérieure au prix de revient, correspondra une demande additionnelle, on peut continuer à produire. Là serait l'épreuve de l'extensibilité de la demande. Mais ce gradimètre, assez facile peut-être à consulter pour les industriels isolés, l'est bien moins dans la concurrence, surtout avec b;s iluctuations d'un marché mondial; et de fait, si même ils le consultent, beaucoup le font mal ou négligent ses indications. Puis les extensions ne sont pas immédiates ; on escompte des probabilités plus au moins bien appréciées, les besoins présumés, et on surcapitalise par espoir d'en bénificier. De là bien des tâtonnements et une surproduction fréquente qui provoque des crises.

L'extension des débouchés n'a pas empêché la surproduction, car il est ditficile de bien connaître le marché.

Pour diriger sagement une opération industrielle, il y a surtout deux éléments dominants que la statistique qualifie la courbe des débouchés et la courbe des frais de production. Si l'on parvient à bien les connaître, si l'on veut y obéir, on peut arriver à déterminer les conditions avantageuses de la production ; les faits prouvent combien les erreurs et les illusions sont fréquentes dans les opérations économiques, soit par défaut de sagacité, soit par abus inintelligent de la concurrence. Au surplus, les prévisions même sages et judicieuses, peuvent être déroutées souvent par des incidents du vaste marché international.

Bien des fois, on a constaté et ressenti les inconvénients de la surproduction. Pour certaines industries, outre la perte résultant de la baisse du prix et de l'emmagasinage d'un stock considérable, il peut y avoir des inconvénients tout spéciaux, tel est le cas pour les mines qu'on épuise par une prodigalité imprévoyante.

La gravité du mal en a fait rechercher les remèdes, mais ils sont malaisés sous le régime de la libre concurrence, ci

chaque producteur rejetle sur l'autre la responsabilité d'un excès, contre lequel il dit ne pouvoir se détendre qu'en l'imitant. L'ancien régime résolvait la question en supprimant la concurrence elle-même. Pour arriver à ce que tout producteur puisse vivre de sa profession, et tout maître se suffire par son métier, la corporation restreignait le nombre des producteurs et tarifait les prix (déclaration des tisserands de Francfort s/M, 1377, etc.).

Depuis quelques années, les inconvénients d'une concurrence immodérée devenant trop flagrants, on a cherché par des moyens détournés à les enrayer, notamment par des ententes entre les producteurs. Nous en reparlerons ailleurs.

Que les producteurs, au lieu de vouloir faire grand el en masse, se résignent à grandir lentement et à faire les bénéfices d'un marché assuré, progressivement étendu, alors les crises provoquées par l'imprudence et la hâte de gagner, seront assurément moins fréquentes.

Gomment s'y prendre pour étendre les débouchés industriels ? Il y a bien des moyens et c'est là qu'éclate le génie de la politique commerciale. Sans doute, c'est aux particuliers à faire l'industrie, à établir des relations ; mais le pouvoir public peut utilement faciliter cette expansion dans un but, bien considéré, d'intérêt général. Pouvoir et particuliers ont donc leur part dans cette action commerciale. Et partout on y voit travailler activement.

Il nous semble qu'on pourrait, pour l'étudier sommairement, en grouper les éléments dans ces divers chefs :

a) Régime légal et douanier adapté aux exigences nationales.

b) Facilité matérielle des communications et des transports.

c) Sage développement de l'esprit d'entreprise. Chacun de ces points mérite une attention particulière et

nous les examinerons ailleurs, quand nous traiterons de la circulation (livre IV).