Les inventions mécaniques

Pour utiliser et mettre en mouvement les forces de la nature, l'homme n'a pas assez du simple effort personnel. 11 faut recourir à un calcul des forces destiné à multiplier l'action de la nature et le résultat proportionnel de l'effort humain. Ce calcul aboutit à la découverte d'instruments divers.

Les uns ne font que prolonger en quelque sorte l'homme lui-même ; ce sont à proprement parler, les outils. L'outil caractérise l'homme. Tout outil suppose un calcul ; l'homme comprend ce que jamais n'a conçu l'animal, qu'il peut artificiellement prolonger la portée de ses efforts. Il n'y a pas de groupe humain sans outil plus ou moins perlectionné. L'outil, c'est la raison s'adaptant aux besoins divers des groupes sociaux. Boucher de Perthes et bien d'autres depuis ont signalé avec raison le haut intérêt de l'outil pour l'ethnographie préhistorique.

L'outil même perfectionné, amélioré, compliqué a toujours ce trait essentiel : l'instrument de bois ou de pierre comme l'instrument de bronze ou de fer n'est que le prolongement de l'organe humain et l'esclave immédiat de la main de

l'homme. L'antiquité classique tout entière ne connaît guère que l'outil ; la force des bras est l'élément dominant de l'industrie autique. Ln érudit allemand, Blumner qui a reconstitué la technologie industrielle, en a fait la preuve concluante. Tl en fut de même dans tout le Moyen Age.

La machine est le résultat d'une idée nouvelle et léconde.

Les premières machines n'étaient que des systèmes d'outils très perfectionnés mus à bras ou à force d'animaux. Tels sont les métiers à tisser de Vaucanson et de Jacquart et la quantité de machines à bras dont on trouve à l'Exposition des arts et des métiers de Paris la collection instructive et curieuse. Mais le triomphe de la machine proprement dite est dans l'emploi direct des lorces naturelles, appliquées à la production manufacturière comme moteur principal. La simple promenade, même d'un touriste, dans la (jalerie des machines d'une exposition moderne, sutlit à apprécier la frappante différence, la merveilleuse transformation.

L'instrument nouveau fait agir directement la force de la nature, substituée dans une large mesure à l'effort des bras, et donne à l'action physique des agents naturels une pari considérable dans l'opération industrielle. Ce sont ces forces immenses de la chaleur, de l'air, de l'électricité, de l'eau, mises au service du développement économique. La machine ne se présentait à l'esprit des anciens que comme l'utopie de l'automatisme, et son application industrielle fut absolument inconnue. La force hydraulique n'est appliquée aux moulins qu'au 11e siècle de notre ère ; la force de l'air, à part la navigation à voiles, n'est guère appliquée à l'industrie qu'au XIIe siècle par les moulins à vent.

La machine à vapeur lit une révolution.

L'âge de la machine est moderne. Il dale surtout des applications de la vapeur par les découvertes pratiques de James Walt (lre patente en 1769). Nous eu indiquerons bientôt les conséquences. Le six* siècle a multiplié les inven-

lions, plus peul-étrc que lous les précédents réunis. La vapeur a donné l'élan et on cherche à étendre chaque jour le domaine des conquêtes industrielles. Il est certain qu'il y a dans la nature des forces incalculables encore inexploitées.

Les forces de la nature, cependant, gratuites en ellesmêmes, ne sont mises en mouvement que par les efforts de l'homme, au moyen des outils ou des machines. Ce n'est donc pas là une gratuité absolue. Il y a des dépenses énormes pour capter ces forces, des pertes d'énergie dans la transmission mécanique. Il faut en tenir compte et éviter, en parlant des forces gratuites de la nature, de se laisser tromper par une étrange illusion.

Notre âge, nous l'avons dit, se caractérise par un intense progrès technique. Le Play l'avait qualilié « l'âge de la houille, de la vapeur et de l'électricité ». Que de découvertes incessantes, et les surprises de la «houille blanche» ne dépassent-elles pas déjà celles de son aînée ! Les faits ont sans cesse accentué le progrès technique, bien que la grande transformation fût surtout le résultat du premier élan donné à la fin du xvhi° siècle par les premières découvertes.

Et ce que nous disons des inventions mécaniques, on doit le dire, de même, des combinaisons nouvelles de toutes les sciences, la physique, la chimie, tout ce qui a si prodigieusement développé les actions productives de l'industrie et de l'agriculture.

La technique est devenue de nos jours l'objet d'une étude scientifique spéciale. Il y a non seulement, comme autrefois, des inventions, résultat d'une sagacité ingénieuse ou d'une observation bien faite, des découvertes imprévues et retentissantes, mais aussi les progrès constants, fruits d'études méthodiques. La technique est l'objet de l'étude toujours plus intensive des forces de la nature dans les multiples écoles d'ingénieurs, de la construction mécanique calculée d'après une science précise. Elle se perfectionne donc sans

cesse ; il n'y a plus, dans le cours nouveau de la concurrence, place pour la routine. Une méthode arriérée est vaincue. Les forces de la nature sont ainsi mises de plus eu plus à contribution, et exigent des instruments toujours mieux adaptés, « une polytechnique » toujours plus raffinée.

Cette influence de la technique sur l'organisation économique et sociale a été profonde, Gutenberg, Watt, Stephenson, Volta, Bessemer, Liehig, Siemens, Edison, Georges Ville, etc. ont eu plus d'influence sur la vie sociale que dix empereurs.

Il suffit de jeter un coup d'œil superficiel sur les procédés anciens pour s'en convaincre. Que pouvait même l'ingéniosité des Grecs, l'esprit pratique des Romains, avec la technique élémentaire dont ils disposaient ?

Et nécessairement l'organisation industrielle s'en ressentait.

Certains auteurs ont étudié en détail l'influence spéciale de la technique sur les formes industrielles. En Allemagne Schmoller s'y est attaché avec prédilection, montrant l'influence du Kônig Dampf, le Roi Vapeur, et de ses concurrents en royauté, le Gaz et l'Electricité, dans l'âge moderne des machines qui caractérise l'Europe.

Pour estimer cette action en chiffres, il suffit de jeter un coup d'œil sur la statistique progressive des forces mécaniques employées. Ce fait est éclatant.

Quels ont été les principaux résultats de ces découvertes? Comment apprécier le machinisme y