CHAPITRE VIII

Rôle considérable du capital mobilier.

Les phénomènes caractéristiques que nous avons analysés sont tous des éléments d'une circulation d'échange de plus en plus active, d'une concurrence développée, d'une division du travail intensive. Il en résulte que l'économie de l'échange et de la circulation joue dans ce régime un rôle très considérable. C'est ce que nous avons indiqué en classifiant même les formes des sociétés compliquées. Nous avons, pour ce motif, dans l'hypothèse moderne, à étudier d'une manière plus détaillée ces organes de l'échange, non seulement la monnaie, mais le crédit, le commerce, le transport qui sont devenus l'objet d'industries distinctes, dont chacune comporte encore des spécialités assez nombreuses (livre IV). En réalité, bien que la consommation soit toujours évidemment le but, chacun produit en vue de l'échange qui est le débouché immédiat. Sauf dans l'agriculture, on consomme fort peu ses propres produits industriels, et un fabricant de drap achètera encore souvent ses habits. L'organisation d'un échange facile est donc un objet qui sollicite l'attention. Mais par le fait même, les choses sont surtout considérées au point de vue de leur valeur d'achat ou d'échange, de leur prix, en monnaie. Dans l'industrie, le capital devenant, nous l'avons vu, très important, il en résulte que chacun

recherche le capital disponible ; ceux qui détiennent sous forme de valeurs monnayées facilement échangeables, le moyeu de se procurer des capitaux utilisables, sont en position d'exercer une prépondérance très forte. Pour mettre plus facilement les ressources à la portée du producteur on a créé des établissements spéciaux, où sous forme de crédit ou de monnaie, on donne le moyen, à certaines conditions, de se procurer les capitaux d'entreprise. Ces magasins d'argent el de crédit sont les banques et les sociétés financières.

Ce rôle de l'argent, des valeurs mobilières el circulables, dans l'économie moderne, est une caractéristique de notre hypothèse économique, tandis que dans les économies moins compliquées el les marchés moins étendus, c'est le fonds stable et la terre qui jouaient le rôle prédominant. Cette situation est relativement récente. Elle a son expression même dans le droit positif. Les législations civiles du début de ce siècle n'attachaient encore presque aucune importance à la propriété mobilière.

Claudio Jannet a montré en détail cette transformation frappante dans un ouvrage de riche érudition sur le capital. la spéculation et la finance au XIXe siècle (Paris, 18î):2).

Ce changement des conditions du marché a développé avec la richesse mobilière, une classe de personnes qui y trouvent leur principale source de revenus ; les capitalistes, tel est le nom qu'on leur donne : ce sont les propriétaires de richesses mobilières employées à des opérations rémunératrices.

Le commerce des marchandises avait depnis longtemps pris des développements ; il en est ainsi surtout dès le wi* siècle, mais le commerce d'argent, sans être oouveau, car il date surtout aussi de la même époque, a pris a noire temps une extension considérable par les causes signalées. Nous ne faisons que l'indiquer ici. Nous aurons à nous en occuper spécialement. Le capital mobilier, en lui-même,

agrandi , employé utilement et productivement , eut un développement fécond ; le commerce de ce capital, le commerce d'argent en particulier ont suivi ce développement, ils l'ont même accentué. Ce commerce spécial dont nous examinerons le mécanisme a malheureusement eu de graves abus. Nous en avons déjà cité à propos des sociétés anonymes. Il y en a bien d'autres. Ces abus de spéculations trop faciles, souvent frauduleuses ou coupables, se sont produits dès le xvr2 siècle même ; ils existaient aussi auparavant mais sous des formes différentes et comme clandestines et restreintes ; leur extension a provoqué une vive réaction contre ce qu'on a appelé le capitalisme, ou l'exploitation du travail par des détenteurs de capitaux monnayés. Les abus qui souvent sont des variétés plus ou moins extensives de la notion de l'usure, ne peuvent pas faire condamner le capital lui-môme, mais seulement les excès de la spéculation financière (1).

L'exploitation effrénée de l'argent constitue un vrai désordre social, détournant les richesses de leur vrai rôle ; elle a provoqué des maux très graves ; ils ont largement contribué aux antagonismes qui désolent les sociétés modernes.

ïl faut lutter contre ces abus avec vigueur, il laut aussi persuader aux propriétaires de ces capitaux mobiliers qu'ils ont, eux aussi, à exercer un patronage, une responsabilité sociale trop oubliée. Le capital mobilier, par le fait même de son influence, a un rôle qui en est le corollaire. Dans l'action industrielle ou financière, même du capitaliste modeste, il y a actuellement une influence, car il dispose

(1) Nous avons précisé divers points à ce sujet dans une étude sur le Baron Cari von Vogelsang et la réorganisation corporative en Autriche (Revue Sociale Catholique, 190j) et dans un volume intitulé : La lutte contre l'usure dans les lois modernes. Louvain, Ch. Peelcrs, 1007. — Nous y revenons plus loin, en traitant du capital.

d'une force dont le bon emploi a une importance sociale qu'il importe d'inculquer.

Ces graves questions reviendront plus loin, notamment — en ce qui concerne certains abus — à propos du capital et de l'usure (livre III, titre 3), du juste prix, du commerce, du crédit et de la bourse (livre IV) etc. Le présent chapitre n'est donc que l'indication d'un trait caractéristique de l'hypothèse moderne.

Souvent par capitalisme on entend, dans un sens très large et tout pessimiste, le système économique dont l'idée fondamentale est le lucre et non la vie, l'entretien et le bien de la famille, celui de la société, leur amélioration. L'abaissement du sens chrétien a aggravé ces tendances, au moment où l'élan et les découvertes économiques du xvie siècle brisaient les vieux cadres. Un économiste allemand croit pouvoir distinguer les périodes historiques d'après l'idée inspiratrice, Le il idée, de leur économie : le souci de l'existence et le pouvoir que donne la terre, à l'époque domaniale du haut moyen âge ; puis la sécurité d'une existence conforme à son rang social, dans la période urbaine, enfin le gain, le profit en lui-même, qui caractérise la finalité capitaliste. S'il y a bien des réserves à faire quant aux théories et même à la division historique de W. Sombart (Moderne Kapitalismus), il est certain qu'il y a là des notes caractéristiques de l'esprit qui règne dans la vie économique. Ce terme de capitalisme est mal choisi, il faut le définir ; c'est encore uu de ces mois dont le sens est fixé par l'usage accepté, car en réalité il ne s'agit pas de combattre le capital comme tel, mais sa prédominance abusive. C'est dans ce sens outrancier cependant que le mot capitalisme a été adopte, résumant les abus plutôt que l'usage, la passion, la finalité exclusive vers le lucre, surtout celui de l'argent, Geldgewinn, la Plusmacherei selon le mot énergique de \ ogelsang. Il ne tant pas se laisser prendre au sens étymologique. L'exploitation capilalistique

qui ne vise que le profit indéfini esl désordonnée : elle amène l'oppression des faibles, travailleurs ou autres ; elle s'appellerait mieux peut-être la ploutocratie ; mais le capital n'est pas blâmable en lui-même, il est non seulement utile mais nécessaire même, nous l'avons déjà dit ; comme le remarque avec bon sens un économiste russe Bunge, « toute production ne peut pas ne pas être capitaliste » dans une certaine mesure. Il faut donc faire la vraie théorie de la finalité de la production, combattre les abus, la fièvre inassouvie, laire la critique de la force matérielle du capital là où elle sacrifie à ses profits des droits ou encore des intérêts plus importants, mais il ne faut confondre l'abus et l'usage; Garriguel a insisté avec raison sur cette considération, eetle distinction nécessaire; il faut savoir éviter les généralisations erronées, éviter enfin les conclusions excessives qui entraînent au courant socialiste dans les tendances marxistes.