CHAPITRE IX

Les crises.

Les crises sont un phénomène très commenté, dont tout le monde parle, mais dont l'analyse est malaisée. On en comprendra mieux le caractère après avoir étudié l'ensemble du mécanisme économique, surtout celui du crédit, mais il laut les signaler ici. D'une manière générale, ce sont les maladies de l'organisme économique; elles sont plus fréquentes dans les pays qui usent d'un crédit développé. Il y a dans l'activité économique des alternatives d'expansion et de contraction. Ces crises tiennent à certaines causes qu'on a cherché à définir. En particulier, le l)r -luglar les a étudiées longtemps et a écrit un mémoire classique sur Les crises et leur retour périodique (lre édition 18(1:2 ; 2e éd. 1889.) On a distingué diverses sortes de crises : crises commerciales, industrielles, crises de bourse; elles présentent sans doute certains phénomènes distincts, la crise de bourse notamment éclate avec une brusquerie <'t une violence <|iii lui a lait donner le nom de krach. .Mais habituellement les dises ont une cause analogue : le développement exagéré île certaines affaires, se manileslanl dans quelque ordre particulier (over-

trading.)

Ces phénomènes résultent si naturellement (le la constitution actuelle du marché qu'on a cru pouvoir établir pour les crises commerciales, une sorte de périodicité. Mais dans une

intensité croissante, la vie économique sur le marché du monde est trop complexe, ses répercussions sont trop multiples, pour qu'on puisse lui assigner encore une régularité même dans ses crises! Cependant les mêmes influences provoquent les mêmes résultats. A chaque crise, on en cherche la cause dans quelque événement contemporain qui n'est point sans influence, sans doute, mais qui n'est que la goutte d'eau faisant déborder un vase déjà plein.

On s'est ingénié à décrire la physionomie des crises. Clément Juglar surtout, puis d'autres économistes, en particulier J. Siegfried, ont montré les phénomènes ordinaires par où elles passent.

Les premiers symptômes d'une crise sont les apparences d'une grande prospérité : grand élan industriel, accumulalion des capitaux, hausse des prix. La confiance est partout et l'esprit d'entreprise prend de grands développements (1). Les banques, entraînées par ce mouvement, donnent une grande extension aux escomptes ; la réserve métallique diminue. Ce mouvement se prépare longtemps avant la crise. Celle-ci éclate quand celle tendance est portée à l'extrême et qu'un fait quelconque, occasion et non cause, vient provoquer une liquidation devenue nécessaire. Alors la panique se produit, les affaires se ralentissent, la banque hausse son escompte, le crédit se refuse, les faillites se multiplient, les olfres de ventes augmentent et dépassent les achats, les stocks s'accumulent, les prix s'elfondrent, le chômage sévit. Puis les aflaires se liquident, le numéraire retourne à la banque, et la période d'expansion est rouverte, après une liquidation plus ou moins difïicile.

Malgré l'exactitude de ces observations, il faut se garder de prévisions ayant un caractère trop exclusif et trop absolu, niais avec raison on s'attache à noter les indices multiples

(1) Ce que les Allemands appellent la hoch Conjunctur.

et divers de prospérité ou de crise. A. Julin s'en est occupé pour la Belgique.

Analyser les indices de ces alternatives, observer les ondulations de la prospérité et de la régression est un travail délicat qui a tenté bien des économistes. Les indices prodromes de progrès ou de regrès ont été l'objet de tableaux complexes et de calculs ingénieux qui demandent encore bien des efforts.

Ces crises sont-elles inévitables? Il faudrait d'abord bien les connaître, il semble qu'on puisse les adoucir, mais non les prévenir complètement. Ce serait, semble-t-il, un élément de l'existence des sociétés où le commerce et l'industrie dominent et qui se trouvent sous le régime de la libre concurrence. Cependant, on peut les prévoir et en atténuer les maux par la vigilance. Les banques surtout, vraies vigies du marcbé, doivent veiller à ne pas laisser leur encaisse faillir, à signaler les abus de spéculation et à élever à temps le taux de leur escompte, ce qui est à la (ois un avertissement et un remède. Il y a moyen de les prévoir, sans pouvoir les lixer avec une précision mathématique, sans doute, mais assez pour saisir les avis de la prudence. Ces crises, il faut le reconnaître, se manifestent dans les pays qui font du crédit le plus grand usage et donnent le plus grand développement aux affaires : la cause même s'en trouve dans Y excès d'affaires. La soif de prolits, la lièvre d'affaires qui caractérise notre siècle, accentue et aggrave ers phénomènes. La crise est la réaction contre les excès, contre la poursuite exagérée de la riebesse, la concurrence effrénée. C'est la nature des eboses, c'est l'ordre qui se venge, comme la maladie du corps humain est souvent la réaction contre les abus des forces physiques. Sans doute la difficulté de mesurer la production, sur un marché libre ci très étendu, explique déjà ce phénomène en paitie, mais sa gravité est plus grande, son amplitude et ses effets sont plus larges, à cause de Vdpreté de la concurrence; on n'est pas encore parvenu à organiser dans

le régime de la libre concurrence un mécanisme préservateur efficace el bienfaisant (1). Puis on a fait de la production le but de l'activité humaine, on ne vit que pour s'enrichir, même par les voies factices, et on paie les conséquences de celte vie irrationnelle. La spéculation outrancière du marché américain, par exemple, donne à ces crises une gravité plus étendue et plus profonde, que les exemples de 1907 ont encore mis en lumière ; on veut aller trop vite, créer des entreprises colossales, sans tenir compte ni du marché, ni du capital disponible. Malheureusement souvent tous sont entraînés, même les prudents, dans la crise générale du marché.

En dehors des grandes crises générales qui atteignent tout le marché, il y a aussi des crises spéciales qui portent sur certains ordres seulement de l'activité économique. Souvent ces crises tiennent à une cause analogue aux crises générales; il peut y avoir des causes spéciales telles que la perte d'un débouché important qui compromet la situation d'une industrie particulière.

Les krachs ou crises de bourse présentent par leur rapidité et leur brusquerie une allure particulière. La cause est toujours indentique : l'excès de la spéculation. Dans les moments de prospérité, à ces instants où l'intérêt est bas, le capital abondant, il se forme une foule d'entreprises et d'affaires lancées. La crédulité est disposée. Il y a alors une sorte de mania, de fureur, d'entraînement, on souscrit à tout, et tout hausse. Ces hausses font plaisir, elles portent sur les valeurs sérieuses comme sur les autres ; el chacun y voit un gain de son capital. La hausse est populaire ; on ia fête, si artificielle qu'elle soit. Il est même des gouvernements qui s'en glorifient. En réalité, ces entraînements

(t, Voir plus haut la théorie de la surproduction et des débouchés p. 159 et suiv.

sont funestes et sèment la ruine. Quand la hausse commence, il y a un moment de crainte dans le public, et on constate un point d'arrêt ; puis la hausse reprend, vertigineuse jusqu'à la débâcle ; chacun se passe les titres haussés ; il faut donc de plus en plus de capitaux pour spéculer. Quand l'emballement cesse, que l'hésitation commence, les capitaux s'effrayent, sont très chers, montent à des taux prohibitifs, se retirent. Alors la course s'arrête, et tout croule brusquement. Tout le monde pour se liquider doit vendre, et vendre à tout prix. La baisse alors emporte tout. Elle porte sur les bonnes valeurs autant que sur les autres, car tout le monde doit avoir de l'argent, et ne peut en trouver qu'en vendant, et en vendant les valeurs sérieuses. C'est la débâcle.

Les crises générales du marché, qui sont des phénomènes chroniques de notre état actuel, causent de vives souffrances ; nous devons reconnaître qu'elles sont presque inévitables dans les conditions actuelles de la vie économique. La période d'expansion comporte une lièvre de production et de jouissance qui provoque une réalisation, une liquidation nécessaire. On ne veut pas se contenter des gains lents et sûrs. On compte sur l'extension indéfinie du marché, on produit toujours, on veut faire vile et grand. La spéculalion, l'esprit de lucre entraîne tout ; et les conditions de l'industrie moderne y prêtent singulièrement. Lu crise est donc la réaction, la liquidation nécessaire, c'est la conséquence de la libre concurrence et du développement illimité du lucre qui caractérise nos sociétés contemporaines, de celle lièvre de richesse qui s'en est emparée. Les remèdes imaginés ou essayés en ces derniers temps, dans le inonde même des affaires, n'ont pas le caractère d'une solution préservatrice. Le danger des crises engage à plus de prévoyance, à donner, si possible, à ses affaires l'extension lente et sûre qui assure des prolits modestes, mais évite les désastres. A ce prix, si tous étaient sa^es, il n'\ aurail pas

ou il y aurait moins de ces crises générales. Si on sa\ait se modérer, on éviterait les désastres, il y aurait encore des calculs inexacts, des difficultés et des crises, mais la sagesse chrétienne enseigne la modération dans la poursuite de la fortune et par suite la prudence, elle donnerait en même temps plus de sécurité.