CHAPITRE IV

Moteur économique. — Sa loi générale.

Quel esl le moteur de l'action économique?

Nous avons déterminé le luit général de cette action. Chaque homme \ collabore plus on moins, en cherche la solution pour lui-même dans la vie sociale, et pour ceux «font il a la charge. L'homme s'efforce donc de se procurer à lui-même et aux siens, les liions matériels, dans l'ordre que nous avons indiqué. C'est là un luit nécessaire dans la limite où il s'agit de pourvoir aux exigences de la vie ; un but légitime et louable quand il s'agit d'une amélioration raisonnable de sa propre condition temporelle, ou de celle de ses blables. Cette lin, chaque homme la poursuit dans son activité économique. Il cherche ;i la réaliser bien. C'est son intérêt légitime <|ui l'y pousse. Son luit immédiat est de créer des utilités nouvelles donl il aura la disposition. Cet intérêl le guide ; il esl le ressort, le moteur de son activité spéciale. L'intérêt est donc le moteur, un intérêt légitime, sans lequel son ingéniosité, son habileté, ses efforts seraient dépourvus de stimulant suffisant. C'est d'après cette lin immédiate que se règle et s'organise l'action économique proprement dite, sous les réserves que nous avons Formulées. Ce moteur d'intérêl légitime, inhérent ;i la personnalité humaine, qui it la lois veut pourvoir à ses besoins présents

et garantir l'avenir par une sage prévoyance, ce moteur est indispensable à la vie économique des sociétés humaines.

En supprimant l'intérêt personnel, comme le l'ont les socialistes, par l'abolition de la propriété privée, ils brisent le ressort, l'aiguillon du progrès économique, tarissent îa source de la richesse, et portent atteinte à un droit naturel de l'homme.

Comment l'homme guidé par cet intérêt s'y prendra-t-il ? 11 y a pour cela des règles générales, ce <|ue nous appelons des lois économiques; il y a des applications variables.

a) Loi du travail. — Il y a d'abord la loi du travail, de ( effort; cette loi est supérieure à l'ordre économique, mais elle domine toute la matière de son inéluctable souveraineté.

Les forces et les biens naturels sont mis à la disposition de l'homme par le Créateur, mais leur mise en œuvre ne peut se taire sans peine ni sans dépenses. Gratuits en euxmêmes, ils ne se prêtent pas gratuitement au service demandé. Aussi l'effort de l'homme sera-t-il toujours pénible et souvent coûteux. Les utilités créées sont des utilités, onéreuses. L'homme cherchera à rendre les utilités gratuites de plus en plus fécondes. Le progrès de son industrie consistera, selon le mot de Bastiat, à substituer de plus en plus les forces gratuites aux forces onéreuses, sans jamais y réussir complètement. Le producteur qui a fait des efforts et des impenses, ne cédera son produit qu'à condition (W'n être récompensé. Sauf le cas d'un acte de charité, il exigera une compensation; et ne fera qu'un échange. Les utilités gratuites appropriées, les utilités produites, étant onéreuses, font naître forcément la notion de la valeur ou puissance d'échange. L'homme ne peut produire que des valeurs, c'està-dire des utilités onéreuses.

Le travail n'est pas seulement une loi économique, c'est une loi divine. Le travail est la condition providentielle ce l'humanité ; l'homme est appelé à travailler. Mais à la

suite de la tante adamique, le travail est devenu pénible. Cette peine est le châtiment du péché et le travail un devoir d'expiation en même temps qu'un mérite.

Dans la condition réelle de l'humanité, le travail pénible est la première loi de l'économie.

Mais comment l'homme combinera-t-il ses efforts ?

V a-t-il une loi d'ensemble, une sorte de loi économique qui embrasse ou englobe les autres ?

On pourrait entendre ainsi ce qu'on appelle : la loi de téconomie des forces, et la loi du profit qui se compénètrent. Elles ne sont en somme dans leur solidaire expression, que les déductions immédiates du but économique lui-même.

b) La loi du profit. — Le but économique immédiat est de se procurer des utilités. Il tant donc que l'industrie, l'effort auquel on se livre, donne un résultat utile suffisant à indemniser son auteur. Celui-ci emploie à son œuvre non seulement ses forces mais des utilités préexistantes qu'il transforme, Il faut que les utilités créées soient supérieures à tout cela. C'est là le profit. Nous reverrens les applications de ce principe, mais n'est-il pas évident et eu quelque sorte la conséquence immédiate de la notion même de L'opération économique? On ne s'efforce pas par pur exercice ; ou i: fait pas l'industrie, on ne fabrique pas des produits, ni ne les transforme ou les transporte, par amour de l'art. Il y ;i un but net, pratique : des utilités nouvelles. Encore une l'ois : c'est le profit.

ci Lu loi d'économie des forces n'est pas moins certaine .[mis s;i signification économique. Pour créer des utilités, il f.firt des efforts, des destructions île forces et d'autres util Cela est pénible, et ne se fait qu'en vue du profit. Des lors on cherche à restreindre ces destructions et ces efforts la [dus stricte limite; on cherche à atteindre le résultat voulu au moindre effort relatif. C'est la loi d'économie des ton

rtgœimum d'utilité' avec le minimum d'effort. Il \ a la

tendance eonlinue à l'amélioration sous l'action du même aiguillon, en vue de réduire l'effort nécessaire ou d'intensifier son effet utile. Les découvertes mécaniques, les combinaisons commerciales, ne sont pas autre chose.

Que ces lois puissent comporter des excès nous le marquerons à suffisance, en précisant les limites de leur légitime expansion. 11 y a des modes de réaliser un profit, de réduire ses efforts, qui sont blâmables. C'est clair. Passons condamnation ; les profits légitimes suffisent. Il ne faut pas que la lutte contre les éléments, ou l'émulation des efforts, dégénère en conflits des hommes entre eux. Nous y reviendrons.

Ces règles ont une portée plus étendue, nous les appliquons ici à l'effort industriel, à celui du chef de l'entreprise, qui prend sur lui les risques, comme à chacun des facteurs économiques qui y participent ; elles s'appliquent à la production proprement dite, comme à la distribution. Chacun cherche à réduire son effort, à augmenter son profit. Il en est de même dans l'échange, où chacun prend un objet qu'il préfère à celui qu'il cède. Mais faut-il faire remarquer encore une fois, combien ce moteur, agissant dans l'écopjmie privée, deviendrait féroce et égoïste, s'il n'était contenu par le devoir, par les lois supérieures et les vertus «le justice, de charité, limité par les mobiles mêmes de sentiments généreux ; combien l'humanité serait désolée et déchirée de conflits, si le moteur de l'intérêt agissait frein, et mettait aux prises les diverses unités économiques inspirées par ce seul mobile. Nous considérons comme nécessaire à l'homme le stimulant de l'intérêt légitime ; nous considérons comme funeste son expansion effrénée dans l'égoïsme et son action illimitée dans la désorganisation. Les sauvages sont par excellence des individualistes féroces et brutaux, nais sans la correction nécessaire de l'éducation morale, de ia formation intelletuelîe. A ce moteur il faut donc un frein <ant. Le principal est celui d'une civilisation morale

élevée, celle du christianisme. L'homme doit s'inspirer du devoir ; mais il ne manque pas à son devoir en suivant de légitimes intérêts. L'homme songe aussi à des intérêts plus élevés que les simples appétits matériels. Beaucoup ne se limitent pas au strict devoir et ne réclament pas toutes les rigueurs de leurs droits ; la charité, le souci du bien, dans une large mesure, atténue les àprelés de l'intérêt même légitime, Il tant cependant aussi des contraintes légales, ca. il y a toujours des abus. Enfin les forces humaines doivent aussi, si légitimes soient-elles, tenir compte des nécessités de la vie sociale ; elles doivent être organisées, coordonnées. C'est cette nécessité que nous étudierons dans l'analyse des forces organiques.

L'intérêt, moteur de la vie économique, n'est d'ailleurs pas ce qu'il semble à première vue et ce que son nom parai indiquer : le souci ou la poursuite du bien matériel, dans son sens égoïste presque brutal et matérialiste. L'intérêt de l'homme demeure humain et non animal. Sans doute dans la recherche du profit, c'est le but matériel qu'il poursuit directement, mais non comme l'animal le lait d'instinct, en vue de se repaître seulement. L'homme vise à garantir sa dignité, son indépendance, à assurer l'avenir de sa personne et de sa famille, ;i se procurer des ressources en vue des projets qu'il nourrit, de l'action qu'il projette, et des besoins intellectuels, sociaux, inoraux qu'il veut satisfaire. L'intérêt, qui vise immédiatement le profit, a assurément d'abord p<>ui but l'entretien de la vie ; il peut aussi viser à L'amélioration de la condition matérielle ; mais là ne s'arrête pas sa (inalité. L'intérêt économique n'est pas autre chose que le désir d'avoir pour soi ru vue d'une fin qu'on se propose. Si cetl< tin est bonne, le désir l'est aussi. Par lui-même il est ordonnable à toute lin. L'intérêt n'est donc en réalité que le désir de t appropriation, qui est le caractéristique de la personnalité humaine, de l'être qui agit par soi et pour soi.

Ne peut-on se passer de ce moteur ?

Il est l'aiguillon nécessaire et légitime de la masse des

hommes. S'en passer, agir « sans intérêt », suppose ou une

action instinctive et impulsive comme celle de l'animal, ou

l'héroïsme de la vertu supérieure à l'intérêt, y renonçant

►our agir pour les seuls mobiles suréminents du devoir, de l'amour divin, suivant la pratique des conseils évangéliques. La suppression du moteur commun de l'intérêt supposerait ou la dégradation de la personnalité, ou sa surélévation au niveau exceptionnel des vocations évangéliques. Il n'y a pas lieu, on le voit, d'édifier un système d'économie sociale en vue de ces hypothèses. Il faut raisonner d'après la loi commune de l'humanité. La haute pratique des conseils constitue à la fois un exemple et une prédication, montrant à la société, par leur élévation plus ou moins parfaite, la nécessaire limite des intérêts temporels, mais elle ne constitue pas la norme sur laquelle se règle l'économie des races humaines. L'intérêt, tempéré, nous l'avons assez redit est donc un nécessaire, un légitime moteur. Il y a des peuples ou des classes sociales chez qui le sentiment de la

personnalité, de la responsabilité est émoussé, affaibli : ce -ont les races en décadence, amollies par une longue et

Utile prospérité, ou les peuples sans épanouissement économique, à développement imparfait, les peuplades inférieures, les classes serviles ; ce n'est pas là qu'il faut chercher des modèles.

Pour éviter la confusion fâcheuse ^intérêt et tfégoïsme, on a parfois renoncé à user du premier terme. Par quoi le remplacer? Nous venons d'en préciser le sens, et cela sulïit. Mais il y a lieu d'indiquer que la conséquence immédiate de cet intérêt personnel, c'est la responsabilité consciente et effective. L'homme se donne de la peine en vue de son but, but qu'il atteindra par lui-même, il le sait ; sa personnalité est mise en éveil et en action. Ce résultat dépend, en partie

du moins, de sa peine et de son effort; s'il le manque, il en pâlira ; comme il en profitera, s'il réussit. Le moteur de la personnalité économique, est donc réellement la responsabilité consciente de ses actes économiques. Ainsi rattaché à une liante idée de conscience et de dignité morale, l'intérêt se présente sous un tout autre aspect. C'est l'expansion de la personnalité dans son application spéciale. Et ainsi entendue, la poursuite de l'intérêt légitime est surtout le t'ait et le privilège des natures fortement trempées, énergiques, initiatrices; c'est par là encore qu'elle est l'instrument du progrès. Une rémunération est nécessaire pour stimuler l'effort; plus la force inorale de la responsabilité sera développée plus l'initiative sera puissante.

Grâce à celte initiative, on verra surgir sans cesse de nouvelles forces ; des classes inférieures s'élèveront des personnalités énergiques qui seront 1rs agents, les meneurs du progrès. On s'endort aisément dans la vie tranquille de l,i sécurité acquise. Il est de l'intérêt général d'ouvrir les rangs supérieurs aux talents distingués, aux (acuités riches: pour cela il faut le moteur de la responsabilité et la perspective du résultat personnel ; l'avenir économique est à ce prix. Déprimer ces initiatives équivaut à étouffer les talents, à rendre inutiles les dons naturels que l'homme a reçus en partage.

L'intérêt légitime est le moteur, le mobile si l'on préfère, de l'activité économique comme telle; il résulte bien clairement déjà des chapitres qui précèdent, il sera plus clair encore par la suite, que ce mobile n'est, ni ne peut être réellement le seul, ('/est le mobile propre, spécifique, mais l'homme ne peut se spécifier dans l'activité économique; les autres mobiles, de natures diverses, influent sur celle activité même, l'atténuent, \ dérogent, «tu l'idéalisent en la subordonnant à un mobile plus élevé. La satisfaction matérielle directe, avaricieuse ou sensuelle, n'est pas d'ailleurs la

vraie notion de l'inlérêl économique, nous l'avons déjà indiqué, mais celle d'un prolil utile et légitime ; les idées de récompense, d'honneur, l'ambition de faire œuvre utile, de rang à conquérir s'y ajoutent souvent ; le devoir, le désir du bien général à promouvoir, de l'influence bienfaisante à exercer autour de soi, relèvent l'activité industrielle; le sentiment des responsabilités sociales de l'autorité, l'amour de ses semblables (altruisme, dévouement, solidarité) et surtout, pour la gloire de Dieu, les vertus chrétiennes idéalisent cette activité et font que les préoccupations du profit matériel cèdent le pas à d'autres d'un ordre plus relevé, qui en règlent et en tempèrent l'exercice. L'intérêt du profit personnel est donc le mobile spécifique et immédiat de l'activité économique, il n'en est point, vu la nature même de l'homme, le mobile unique, ni final ; surtout il n'est ni ne peut être le mobile général de la vie individuelle ou sociale ; et comme la vie est une dans sa complexité, il y a répercussion des divers mobiles les uns sur les autres, ils se compénètrent. Si le mobile de l'intérêt est prépondérant, dans une société, s'il s'exagère et se vicie, si même dans la vie industrielle l'action idéale était exclue, il résultera de cet excès abusif de l'activité spécifique, un désordre social ; la répercussion sera inévitable, et l'abus tournera contre le bonheur et le bien général : en provoquant le mécontentement, 'le désordre, la guerre sociale, il tournera contre le but spécifique lui-même et nuira à la fécondité productrice. Même dans cette activité, il faut une inspiration plus haute, en rapport avec la vie totale de l'homme; par une réaction naturelle, l'activité économique elle-même pâtirait de la dépression des qualités supérieures. La société qui ne \ivrait que pour produire, non seulement serait méprisable et malheureuse, mais finirait par tarir la source même de sa vigueur productive, éteindrait la lumière qui en ('claire le progrès et qui lui donne les inventions créatrices ci les organisations ingénieuses, énerverait la force morale et les énergies puissantes. Cette compénétration, ces

répercussions sont la conséquence rationnelle de la nature humaine, de la complexité psychologique, de la loi morale

de l'ordre.

Ainsi entendu, l'intérêt légitime n'est nullement en opposition avec les sentiments les plus « altruistes » de la nature humaine. C'esl avec raison <|u'on estime et qu'on constate que ce désir même du profit comme le profit luimême s'ordonne à des fins plus nobles, élevées, généreuses même malgré l'apparente contradiction des termes. C'est une étude plus approfondie qui montre dans l'activité économique elle-même, ce moteur de l'intérêt légitime destiné à servir en même temps à un 1ml de bien public et social ; elle le comprend surtout et nous le montre ainsi compénétré, dominé, purifié, parfois absorbé par le devoir et la vertu. Sans doute, comme moteur économique immédiat, c'est l'intérêt matériel qui apparait. Souvent, trop souvent, par notre faiblesse, il est exclusif, excessif, égoïste, et alors funeste; mais quand il est. comme il doit l'être, ordonné, gouverné, modéré, limité par des mobiles supérieurs, nous le redirons encore plus loin (cliap. VI, et partout), alors il est vrai, normal, légitime et nécesaire à la vie de l'humanité.

Le matérialisme se caractérise par la dominant? économique. A son regard, c'est l'effort vers le bien-être matériel qui est le ressort de la vie sociale et le critère d'interprétation de ses modifications de tous genres. Telle est la Ihèse absolue du matérialisme historique. Il \ a de l'ironie et de l'illogisme, quand on pari de là, à se réclamer de justice ou d'altruisme ; le matérialisme doit rire étranger à de telles considérations. La nécessité de l'adaptation esl le seul frein. On aboutit à la lutte des classes, qui est d'ailleurs le moyen, le ressort, de soi-disant progrès, qui préconisent ses théoriciens. Le sensualisme libéral aboutit de même à la lutte des individus dans la concurrence illimitée des forces.

Individualiste ou socialiste, le matérialisme, le sensualisme ne peut donner le bien-être social. La conception marxiste

qui réduit tout à l'économie, résume dans la lutte des classes, c'est-à-dire dans le conflit chronique, dans une lutte pour l'existence, sorte de darwinisme social, toute la dynamique, âpre et violente, de l'effort vers le progrès. Telle n'est pas la notion légitime rationnelle, de l'intérêt personnel, tempérée, réglée et dominée par les devoirs, les vertus, et même simplement par les sentiments bienveillants de l'homme, qui réalisent plus ou moins complètement le progrès dans la paix et dans l'ordre.

Si l'intérêt est le moteur de l'activité économique, il est donc bien clair qu'il doit être interprété, défini, tempéré, borné ; on ne peut y voir le moteur de la vie elle-même ! 11 doit être ordonné aux tins supérieures, lesquelles peuvent y imposer des dérogations nécessaires. La vie sociale ne peut être, elle n'est pas en fait guidée par le seul mobile de l'intérêt, elle serait intolérable; la vie économique elle-même qui doit se mouvoir dans l'ordre social deviendrait impossible. Il faut donc surtout, et cela importe aussi au bien économique lui-même, développer les mobiles plus élevés qui inspirent les actions humaines, qui corrigent et tempèrent aussi l'intérêt, l'ordonnent au bien. 11 faut pénétrer les hommes de l'esprit de solidarité, de dévoûment au bien général, que donnent éminemment la doctrine et la vertu chrétiennes. C'est ainsi que la vie économique pourra développer son intensité dans l'ordre, dans la paix, pour le bien de tous, dans la société. L'intérêt est actif et légitime; il doit être ordonné et subordonné. Celte affirmation des lins et des mobiles supérieurs des actions humaines doit être proclamée nettement au début d'un enseignement économique. C'est dans l'ordre chrétien de justice et de charité, qu'on en trouve la réalisation suprême, pour la gloire de Dieu et le bien de tous.

Les chapitres suivants vont encore compléter ces considérations.