Généralités

Par ouvriers on entend dans le langage ordinaire tous les individus qui exécutent de leurs mains les opérations dont les produits pourvoient aux besoius usuels de la société. Ils représentent l'agent-travail. Ils peuvent cumuler avec cette qualité celle d'une autre personne économique et notamment celle d'entrepreneur et directeur. C'est ce qui arrive pour les artisans de la petite industrie. Dans l'étude qui suit, nous nous occuperons surtout de ceux qui travaillent pour le compte d'autrui et c'est dans ce sens que nous prendrons d'ordinaire le mol ouvrier. De la manière la plus générale leur situation économique se caractérise par la variété des rapports d'intérêts qui les lient à la société.

Le Plav en a tracé le tableau suivant :

Tableau des sept situations principales que les ouvriers peuvent occuper successivement pour s'élever des rangs inférieurs de la hiérarchie industrielle à la condition de propriétaires ou de chefs d'industrie.

. . ... j \ 1 ouvriers faisant partie du ménage d un patron domestique?.

( à la journée | 2 journaliers.

/ salariés et

/ subventionnés / à la tâche | 3 tâcherons.

/ non propriétaires^ exploitant i< ouvriers

\ des immeubles | tenanciers, chefs >

industrie I exploitant ( 5 ouvriers

chefs } \ un métier ) chefs de métier.

de ménage

\ dir

(travaillant principalement en / qualité d'ouvriers domestiques, < 6 ouvriers de salariés, de subventionnés j propriétaires.

propriétaires < ou de chefs d'industrie

f ay

yant pour travail principal > 7 propriétaires 1 l'exploitation de leur propriété j ouvriers.

L'organisation pratique du travail est question d'ordre technique ; elle relève de l'art industriel. Cet clément si important est une matière d'application t|iii doit nous échapper ici ; il varie d'après les industries.

Celte organisation n'est autre chose que l'utilisation et la mise en œuvre des ressources de l'homme, de ses aptitudes, suivant la règle générale de l'économie des forces. C'est le chef d'industrie, par lui-même <>u par des directeurs et ingénieurs, qui doit commander le travail et combiner en vue de l'opération productive (liv. Il, chap. 1, liv. III, litre 1).

Cette coordination requiert et la compétence et l'autorité. La nécessité de cette coordination impose le respect des ordres de travail technique, indispensable au succès, et qui partout est considéré comme inhérent au contrat de travail. dette coordination dispose et combine les efforts par le groupement et la division, le travail mécanique OU manuel, suivant les circonstances. Mais l'ouvrier qui engage sou travail, l'esté homme et doit avoir aussi des garanties nécessaires. En étudiant plus loin lu question sociale (livre V), nous parlerons de ces garanties.

Un ingénieur américain W. Taylor (1912) a préconisé et essayé un système £ organisation scientifique des usines donnant au travail le maximum d'intensité par un entraînement méthodique et soutenu. Ce système qui peut avoir des avantages techniques ne doit fias, par un travail trop intensif et trop continu (chronométrage) aboutir à un surmenage excessif, qui a déjà provoqué des réclamations (Taylorisme).

Bornons-nous ici à constater, prenant la question de l'organisation elle-même, que là aussi le point de vue technique est dominé par des intérêts plus élevés, et que l'art industriel ne peut se placer au simple point de vue de L'économie des forces. L'organisation du travail a des contre-coups inévitables.

Nous ne pouvons entrer dans les détails, nous avons déjà donné des indications à propos de la division du travail et de l'emploi des machines (livre II, chap. ô et fi) ; nous aurons encore à en examiner ici quelques-unes.

Dans l'organisation du travail, il faut concilier le caractère moral du travail avec son rôle d'instrument de la production. C'est là déjà ce qui constitue une des plus difficiles questions sociales. A la considérer au point de vue historique, on constate que la coutume lui a donné les solutions les plus variées, d'après les circonstances locales. 11 est possible cependant de dégager des principes scientiliques et de l'examen des faits, des règles qui peuvent guider l'économiste de tous les temps. Nous allons exposer les procédés suggérés par la science économique, en les critiquant à cette double lumière. Dans la conception purement clnr'inastitique du travail, on n'a d'autre pensée que de faire le plus possible au moins de frais possible. Cette pensée de diminuer les frais de production et d'augmenter le produit, s'applique à toute l'organisation du travail moderne, et y a suscité bien des abus.

Nous avons vu plus haut l'entraînement qui partout intro-

dnisil la liberté illimitée des combinaisons économiques, et qui facilita l'exploitation abusive des forces humaines (liv. II, chap. 2).

Nous avons fixé la nature du travail. C'est assez dire que cette considération du profit ne peut être exclusive ni dominante. Sans doute, dans l'ordre économique, elle a son rôle à jouer, personne ne songe à le nier, mais il faut aussi avoir égard à la dignité humaine de l'ouvrier. Il est impossible de le traiter comme un simple facteur économique, une « unité dynamique » qu'on intensifie sans limite au point de vue de l'effet utile, comme on le fait d'une force matérielle. C'est ici que s'appliquent tout spécialement les idées indiquées au début ; l'économie politique n'est pas seulement la science de la richesse, mais celle des utilités matérielles dans leurs rapports avec le bien de l'humanité (livre Ier, chap. Ier). Certes cela complique la difficulté du problème, cela entrave certaines organisations productives, mais il faut envisager le but qui n'est pas dans la seule accumulation des utilités.

Il peut être parfois difficile d'appliquer ces idées ; on pourrait au nom de cette théorie, ('mettre (\f>. réclamations outrées, cl on le fait souvent. C'est ici encore une luis que l'idée chrétienne apporte sa puissance de concorde, en apprenant aux. hommes la notion vraie de leurs droits et de leurs devoirs. Ils savent qu'ils ne peuvent rêver une égalité chimérique ; que le travail pénible est la condition de l'humanité déchue ; que h souffrance ne sera point bannie de la terre; ils sauront donc se soumettre à leur condition, tout en cherchant un remède à leurs maux, une amélioration de leur état. C'est celte mesure que le sentiment chrétien inspire; il est fort différent de l'orgueil révolutionnaire. C'est précisément la charte qui se trouve proclamée par l'Evangile, dans la notion même du travail chrétien, et qu'a développée l'Encyclique de 1891, dans ses applications aux questions présentes.

Des difficultés ne pourront-elles nailre de celle notion du travail humain ? Que veut-on dire ? Des difficultés ne sont [>as des objections! Il y a bien des choses difficiles et nécessaires. Peut-être l'organisation du travail est-elle plus facile quand on est « débarrassé » de ces considérations. L'argument à coup sûr est insuffisant.

Il faut donc examiner au point de vue technique et au point de vue social et humain, les diverses questions d'organisation du travail.

L'amélioration des conditions du travail peut se faire soit par voie d'initiative, soit par voie législative. Dans l'emploi de ces moyens, il faut appliquer ici les règles générales (livre 1er, cïiap. 9).

11 est urgent de réprimer certains abus, tout le monde en convient. Il est dans les lins de l'économie politique de chercher à améliorer la condition de Chomme ; quand il s'agit de ces améliorations il tant évidemment tenir compte de l'ensemble des situations. Il y a des questions délicates, et certes, en présence des faits, dans une hypothèse déterminée, il y a des améliorations éminemment désirables qu'il faut savoir ajourner en les préparant pour l'avenir.

Il va de soi que nous ne pouvons ici examiner les nombreuses questions qui hérissent ce domaine. Nous en verrons surgir à propos du régime du contrat de travail ; il y en a partout. Nous en cueillerons quelques-unes, dans les paragraphes suivants, indiquant brièvement les considérations qui s'y entrechoquent.

Pour combattre les progrès dans cet ordre, apparaît habituellement une très grosse objection qu'il faut rencontrer dès l'abord. Toute entrave, dit-on, à la mise en œuvre de l'économie des forces charge le prix de revient et par conséquent affaiblit l'industriel dans la lutte de la concurrence ; la Concurrenzfahigkeit, l'aptitude à la concurrence, est diminuée ou enlevée.

L'objection a parfois sa valeur ; quel compte faut-il en tenir? A l'intérieur d'un même pays, la concurrence peut

rendre nécessaire de recourir à la loi, parce que la mauvaise volonté de quelques-uns peut paralyser la bonne volonté des autres en prenant un avantage sur le marché, par l'emploi des enfants par exemple. Reste la concurrence internationale. 11 est incontestable qu'on ne peut la négliger. La considération du bien commun est complexe. Sans doute, bien des [(artisans de la protection légale des travailleurs soutiennent qu'en améliorant la condition de l'ouvrier, on forliJie la race. relève les éléments productifs eux-mêmes, et favorise la prospérité industrielle. En certaine mesure il en est ainsi. mais cela n'est ni aussi absolu, ni aussi immédiat que quelques-uns le prétendent ; l'élément moral, la bonne volonté au travail ne va pas toujours de pair. Il est difficile de contester en fait que cette protection peut constituer une charge pour l'industriel, on exagère celle-ci très souvent, et elle a des compensations, certes ( 1). mais elle peut être réelle surtout aux débuts dans certaines proportions. Celte charge, faut-il en tenir compte ? [1 y a des procédés qu'on ne peut tolérer, même au prix d'une perte économique ; d'autre part, il y a des améliorations qui doivent être sacrifiées aux nécessités industrielles puisque la prospérité de l'industrie fournit la vie et l'emploi au travail, (le qu'il faut essayer, c'est de concilier par des combinaisons techniques ou administratives ces intérêts divers; tel est pour le maximum d'heures du travail, le procédé des équipes qui s'alternent à la besogne chacune pendant un temps limité, à condition que le système soit loyalement appliqué.

Dans certains pays la charge infligée au prix de revient, est compensée par une protection douanière.

Cl) La question a été vivement débattue souvent, vu les intérêts contraires engagés, vu aussi la difficulté de ne pas s'en tenir aux apparences mais de rechercher les contre-coups. Une récente et intéressante polémique a encore été soulevée 1913 en Allemagne sur les résultats de la politique sutiair uv l'Empire.

A ce point de vue, la solution qui répondrait le mieux aux nécessités, serait une législation équivalente dans les pays concurrents bien qu'encore ici il faille tenir compte des inégalités de tarifs commerciaux. (Plus haut, p. 121.) Celte solution préconisée depuis longtemps présenterait de grands avantages. En 1890 une conférence internationale se réunit à cet effet à Berlin sur l'invitation de l'empereur Guillaume II, mais demeura sans résultats appréciables. L'idée en a été reprise plus d'une fois. Elle rencontre des difficultés d'exécution. Sans doute, il y a des lois qui en fait existent presque partout, notamment pour le travail des entants, on le verra; mais il est loin d'en être ainsi à satisfaction suffisante. De sérieuses améliorations comporteraient une entente pour certaines industries. Un bureau international s'est à cette lin constitué à Bàle (1901), à la suite de congrès tenus à Bruxelles (1897) et à Paris (1900). Il ne s'agit pas d'obtenir une législation commune, mais similaire. Il ne suffirait pas d'ailleurs que les lois existent sur le papier ; il faudrait qu'elles fussent également appliquées, ce qui est une des plus grandes difficultés du problème (1).

Les travaux de l'Association et de l'Office international pour la protection légale des travailleurs ont déjà eu des effets appréciables. On a commencé à faire des traités de travail dont une convention franco-italienne de 1904 a donné un premier exemple importa ut. Lue conférence internationale réunie à Berne en 190.') et en 1900 a accentué ce progrès en signant entre plusieurs Etals une convention relative notamment au travail de nuit des femmes dans l'industrie. En outre leurs études et documentation ont rendu de réels services.

En lait, on ne peut contester qu'un très sérieux progrès

(i) Cf. notre volume cité sur La législation du travail, comparée et internationale. Louvain 1903. — Dans un volume de l'École des Sciences politique?, M. J. Sinzot, a étudié les Traités pour la protection du travail (191 1 1.

n'ait été réalisé dans la réforme de procédés de travail de grands pays industriels. Des abus existent encore, mais ils sont difficiles à saisir ; c'est à la fois et dans une juste mesure aux pouvoirs publics et à l'initiative des forces sociales qu'il incombe, on le sait, de les rechercher et de les combattre.

Dans l'intérieur d'un pays, l'amélioration des conditions du travail, la répression des abus même, présente une difficulté plus ou moins grande d'application. S'il est moins difficile d'y arriver dans les fabriques, où il y a publicité à cause du grand nombre et des dimensions, il en va bien pis des artisans, et surtout de l'industrie à domicile où de graves abus sévissent sans qu'on ait bien trouvé jusqu'ici de moyen efficace d'y porter remède.

Nous allons examiner quelques points spéciaux, parmi les plus importants sans, bien entendu, songer même à les indiquer tous.