Travail des enfants
L'abus du travail des enfants à un âge très précoce — l'ouvrier de 7 ans ! — a duré longtemps dans l'industrie; c'est cependant un des plus émouvants.
L'intérêt économique pousse à tirer parti des forces; c'est la condition du profit. Cet intérêt a entraîné l'emploi dans l'industrie d'une population considérable de jeunes ouvriers. Ces bras sont à bon marché. Il y a bien des besognes pour lesquelles ces a petites forces» ont le plus utile emploi : leur faiblesse y suffit ou leur agilité parfois s'y adapte mieux que l'effort des adultes — aux briquelteries, aux verreries (gamins), aux filatures (rattacheurs, etc.) — sans compter l'emploi d'enfanls même au fond des mines et à bien des travaux ('puisant leurs forces, étiolant leurs facultés.
(loutre l'emploi des enfants, en général, on élève des objections tirées à la fois de leur intérêt physique, intellec-
tuel et moral. Elles sont claires par elles-mêmes. Quelle que soit la nature du travail, il est certain que le travail prématuré de l'enfant dans l'industrie nuit à son développement normal, à son éducation, le mêle à un milieu souvent grossier et corrupteur. Qu'il Taille protéger l'enfance contre l'exploitation de ses forces, c'est ce qui n'est plus contesté aujourd'hui et c'est là un des plus réels progrès réalisés dans l'ordre social de l'industrie.
Les limites que doit rencontrer cet emploi sont de divers ordres ; les principales sont : âge d'admission au travail — restrictions dans le mode d'emploi jusqu'à un âge plus avancé, de telle façon qu'il ne soit pas disproportionné aux forces.
Le choix de l'âge, la fixation des mesures sont des points délicats, où évidemment les circonstances locales ont leur inlluence. Dans presque toute l'Europe aujourd'hui, le minimum de 1:2 ans est exigé et appliqué ; en plusieurs pays il est dépassé. Seulement l'ellicacité de ces mesures n'est pas égale partout. Il ne sullit pas d'exclure l'enfant des fabriques, pour le protéger. 11 faut veiller à ce que dans d'autres emplois, il ne subisse pas une exploitation abusive. 11 faut aussi que l'exclusion du travail se complète par une pénétration sérieuse des devoirs des parents en matière d'instruction et d'éducation.
Au delà de l'âge requis, tout n'est pas dit ; il y a des mesures souvent difficiles quant à la limite des heures de travail, au caractère de l'emploi, aux repos nécessaires, à l'âge d'interdiction du travail de nuit, etc. Il faut viser à l'amélioration avec sagesse, prudence, mesure. 11 est impossible ici de préciser les détails. L'expérience démontre qu'il y a eu moyen de réaliser beaucoup de progrès, que s'il faut déraciner vite les abus graves, il faut se résoudre à marcher lentement dans la voie de l'amélioration progressive. Il ne faut pas y renoncer mais la réaliser sagement. C'est une œuvre à poursuivre avec persévérance et ténacité. Il est
Tableau de quelques mesures générales (1) prises quant au travail industriel des jeunes ouvriers (2) en divers États européens.
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