Journée de travail des adultes

L'économie des forces, appliquée de la part de l'entrepreneur, dans sa notion absolue et immédiate, aboutit à une extension considérable de la journée, en vue d'accroître le produit. Quand de fortes installations, des capitaux fixes sollicitent une constante mise en œuvre, celte prolongation a un prétexte spécial ; cependant elle se présente aussi et d'une façon notoire dans les travaux de la petite industrie, et par l'effet d'exigences outrées, dans le travail à domicile.

La durée de la journée, exorbitante en divers endroits, a provoqué une campagne active de réduction. Cette réduction se réclame de divers arguments. Il y a aux forces humaines une limite physique ; celle-ci est malaisée à fixer ; on n'est pas parvenu à déterminer physiologiquement une norme de fatigue ; d'ailleurs il est clair qu'elle dépend et des tempéraments et de la nature de la besogne. Il y a un argument social : la nécessité de la vie de famille, le temps laissé à une occupation, à des soins, à des pensées différents du labeur quotidien, à un repos qui ne soit pas seulement le brutal et indispensable délassement physique et corporel.

Ces arguments combinés, appuyés par des partis divers, out amené dans la plupart des pays d'Europe une forte réduction des journées. Ce n'est pas toujours la loi qui l'a réalisée, loin de là. En Angleterre, où la journée de travail est la moins longue, c'est sans loi qu'on y est arrivé. L'Allemagne de même n'a pas de loi sur la matière, sauf pour les femmes. La journée légale maxima de l'industrie dans les pays européens qui l'ont adoptée, la Suisse (1877), l'Autriche ( 1885), est de 11 heures et en France de 12 heures (1X48), réduite pour certaines catégories, par paliers, à 11 heures (1900), 10 1/2(1902) cl 10 heures ( l(JO'.); si celte limite est observée avec peine par certaines industries, et même dépassée, d'autres ;iu contraire restent en deçà notamment les

mines, parfois par des lois spéciales (Prusse, Autriche, France, Belgique etc.). Les lois générales de Suisse et d'Autriche qui au début, surtout la seconde, avaient rencontré une vive opposition, sont acclimatées sans qu'on songe encore à les combattre sérieusement (1). La loi française, surtout dans sa dernière étape, s'est heurtée à de réelles dillicultés, dont il est prématuré de clôturer l'enquête. Onze heures, limite convenable pour certains travaux, est d'ailleurs une journée absolument trop longue pour d'autres.

Comment se présente cette question au point de vue technique ? Elle n'a pas la même physionomie pour tous les travaux, mais d'une façon générale on peut admettre qu'à une réduction de la durée du travail ne correspond pas nécessairement une réduction proportionnelle du travail fourni. 11 y a ce qu'on a appelé une compressibililé du travail. L'homme reposé est plus vaillant, plus dispos, plus éveillé. Il se rattrappe et fait en moins de temps plus d'effet utile. Ce phénomène a été mis en vedette notamment par Brentano : Verhàltniss cou Arbeitslohn und Arbeitzeit zur Arbeitsleistung (1895). Est-ce là une loi absolue? Assurément non. Elle comporte des variétés et des conditions. D'abord, faut-il le dire ; il y a une limite raisonnable : la compressibililé ne va pas à l'infini. Puis, elle varie d'après le genre de travail, elle est plus réelle dans les travaux les plus fatigants soit pour le corps (extraction des mines), soit pour l'attention, l'intelligence ; un travail superficiel, une opération mécanique peu épuisante peuvent se prolonger plus longtemps sans déclin appréciable (filatures à la machine) ; dans une même industrie (les mines par exemple) les conditions ne sont pas partout les mêmes ; moins le travail personnel est intensif par lui-même, moins aussi il est compressible, la limite de compressibilité recule. Il y a un point de fatigue, qui est

(1) Voir nos éludes sur La législation industrielle de l'Autriche, Réforme sociale de Paris, 1888 et 1890.

variable el au delà duquel seulement elle se manifeste d'une façon appréciable. — Ensuite, il y a des différences de tempérament, de caractère ; il y a des gens sans ressort, indolents quand même, dont la paresse donne toujours le même résultat. — Enfin pour que l'effet s'opère, il faut que la réduction d'heures soit aussi employée à un repos réel du corps et de l'esprit, non à des faligues plus accablantes et plus malsaines que le travail même prolongé. — En dépit de ces conditions, le phénomène de la compressihUitc ne peut guère être contesté, à condition de ne pas l'exagérer, de ne pas en faire une théorie absolue, car elle peut être entravée ou limitée par trop de causes. — Il faut remarquer d'ailleurs que toute compression apparente ne vient pas de la raison indiquée ; elle peut venir et vient souvent d'une amélioration dans les installations et les dispositions techniques : la réduction des heures pousse au perfectionnement technique, à une meilleure adaptation des services et des appareils, le fait en est bien constaté mais aussi limité. -- Les différences de conditions locales, même voisines, expliquent suffisamment des différences de résultats qui paraissent d'abord contradictoires.

Supprimer les heures excessives de travail qui font de l'ouvrier l'esclave de la production, est une amélioration sociale à réaliser sans hésiter ; amener une réduction qui lui permette de jouir davantage de la vie de famille, de cultiver son intelligence, de profiter de quelque loisir, sont des améliorations qu'on peut espérer réaliser avec prudence el sagesse, en tenant compte des contre-coup*.

Toute réduction des heures n'est pas favorable ;i l'ouvrier. Dépassant certaines limites, elle peut amener une réduction d'effet utile qui diminue le salaire, ou surcharger le prix de revient; elle peut aussi nécessiter nue intensification d'efforl dont h' surmenage a son tour est plus fatigant qu'une certaine prolongation de durée, surtout quand l'ouvrier

vieillit ; ces considérations sont de nature à faire réfléchir les ouvriers dans leurs demandes en réduction d'horaire. Souvent une réduction provisoire n'est que le résultat d'une crise, une façon de chômage partiel (short time), et la situation en ce cas est loin d'être satisfaisante.

Il faut sans doute une limite maxima, pour les motifs généraux, mais une organisation différente s'impose dans les diverses industries à cause de leurs nécessités, et aussi à cause de la différence du travail, de la fatigue. Peut-on comparer les mines et le tissage? Ce serait aux corps professionnels à indiquer ces mesures.

11 est trop clair que la réduction n'a pas la même importance pour tous les genres de travaux. Il en résulte que la formule absolue dite des Trois Huit — huit heures de travail, de repos, de délassement — est illogique.

Un certaine réduction des heures est une amélioration sociale, cela ne peut se contester, à condition toujours que le temps soit bien employé. Mais nous ne pouvons accepter comme telle toule réduction des heures. C'est encore une fois là s'abuser sur la condition réelle de l'humanité, qui n'est pas celle de l'oisiveté. Qu'on cherche à laisser à l'homme un temps convenable pour la famille et pour lui permettre un certain relèvement intellectuel, d'accord ; c'est travailler à l'amélioration de la condition temporelle raisonnable. Mais il faut de la mesure. Les a lversaires nous diront que cela est trop vague. Que faire à cela? Il faut se pénétrer des idées vraies sur la destinée, la condition présente de l'humanité, et avoir du bons sens ! Ces choses-là ne se prêtent pas à une précision mathématique. Il ne faut pas caresser un idéal sensualiste de vie fainéante et de journée trop réduite ; la vie lâche n'est favorable ni au physique ni au moral, et un peuple de paresseux serait aussi blâmable que pauvre. Telle n'est pas la destinée de l'homme. Il est et doit rester soumis à la loi du travail.

S'il est avéré qu'une réduction d'heures fait péricliter l'industrie, à moins qu'il ne s'agisse d'abus réels, d'excès constatés, il faut savoir renoncer provisoirement à une simple amélioration, tout en la préparant. Beaucoup d'améliorations sérieuses peuvent se réaliser avec de la bonne volonté, grâce à des combinaisons techniques ou à une répartition du travail par équipes ; en limitant la durée du travail à la semaine, s'il est impossible de le faire identiquement pour chaque jour, etc.

La réduction des heures du travail, bien organisée, est une manière de faire profiter la classe ouvrière des améliorations mécaniques. Ce n'est pas la seule, mais elle a son importance. Une société où les loisirs sont très grands, mais où la production est très faible, est misérable ; une société où la production serait énorme, mais où les loisirs manqueraient absolument, serait, d'une autre façon, une société d'un matérialisme barbare.

Le progrès humain ne doit pas seulement augmenter la production, mais alléger le souci des soins matériels dans une mesure raisonnable. Une diminution de production n'est certes pas toujours un argument suffisant pour enrayer une amélioration sérieuse. Les prolits ne compensent pas la dépression de la masse! Ici encore tout est affaire démesure; la question de concurrence est, hélas ! encore le plus redoutable obstacle et l'équivalence des mesures prises dans les divers pays, serait une souhaitable solution.

En réalité une diminution appréciable de la journée s'est produite en un grand nombre d'industries et de pays, si on la compare, bien entendu, au début du régime moderne. Cette réduction s'est opérée en grande partie par l'action libre, ou l'influence i\^ groupes.

Tout cela encore — comme toujours doit s'entendre avec le correctif des coefficients essentiels de l'ordre humain. moral ! Une réduction d'heures a tels effets... si les heures

de loisir sont bien employées. C'est toujours la même réflexion ; elle s'impose! Les lois seules sont inopérantes et cette prépondérante action des forces morales s'aflirme avec une inéluctable autorité.

Des motifs spéciaux militent en faveur de la réduction du travail des femmes, et y ont amené le législateur presque partout, même là où il n'y a pas de limite pour les hommes adultes. Nous ne pouvons ici exposer toute l'œuvre législative. Bornons à rappeler que l'interdiction du travail de nuit des femmes a été l'objet de la première convention internationale du travail (Berne 1906) aujourd'hui mise en vigueur dans presque tous les États signataires (loi belge, 11 août 19H).